真夜中にラーメン

香奈

この小説は完全なフィクションです

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　小さな鍋でお湯を沸かす。

　生のニンニクをスライスする。

　カップラーメンがパッケージされているラップに爪を立てるが、上手く破れてくれない。

「もう」

　包丁の先を、カップの底のへこみに突っ込み穴を開ける。

　中からかやくとスープの袋を取り出して、麺の上に開け、ニンニクをのせたら、やる事がなくなった。

　鍋を見つめて立ったまま、別れ際の麻衣子を思いだしていた。

　高いヒールを履いて、改札をくぐり抜ける。崩れのない体型に、厭味ないお洒落。

（さすがアパレル）振り返って、見送る私に笑顔で手を振った。向き直ると、携帯電話を耳に当てながら、階段を降りて行った。

「裕美、子供が熱出したって？」麻衣子は待ち合わせの喫茶店に現れるなり、そう言った。

「うん、メール来た」

「大変だよね……あ、私、アイスコーヒー」

　私達はもう十年来の友達だ。大学を出て、何とか就職したものの、ＯＬの給料では生活が苦しく、居酒屋でバイトしていた。勤めている会社は違ったけれど、三人とも年齢も境遇も同じで仲良くなった。一年程バイトしていたが、区画整理で店が移転するのを機会に辞めた。

「久しぶりに会いたかったな……」心ない事を口にした。実は裕美が来られなくなった事にほっとしていた。

「そうね……」

　麻衣子の視線にドキリとする。麻衣子は昔からどこか鋭いところがある。

「まあ、でも子供の病気じゃ仕方ないじゃない」私は笑って頷いた。

　私は不倫している。

　もちろん二人には関係ない、会社の上司だが、それでも、今は裕美に会いたくない。結婚している彼女には、合わせる顔がない気がした。

「仕事どう？」

「まあ何とか」

「やるね、さすが主任」

「麻衣子だって店長じゃない」

「それでも現場よ？立ち仕事はいい加減辛い」

　麻衣子と話すのは楽しい。私達はまだ独身で一人暮らし。部下も出来て、責任は重くなったけど、やり甲斐も、給料も増えた。

　裕美は、三人の中で一番のんびりしていた。私と麻衣子が資格試験に躍起になっている時も

「私はお嫁さんになるからいいの」

　といい、二十六の時、本当にさっさと結婚してしまった。

　ふわふわのドレスを着て笑う裕美は、どこか愚鈍に見えた。

（自分の力で生きていけないんだね）そう思ったら、なんだか優越感を感じた。

「裕美のとこ、もうすぐ十年だね」

「そうだ……すごいよね」

「本当。危機っぽい事、聞いたことないもんね」

「麻衣子はないの？」

「何が？」

「恋バナ」

　麻衣子は秘密主義だ。特に恋愛に関して。それに昔から相談なんてしてきた試しがない。

「すぐ別れちゃうから……会うたび違う男の話してるの、格好悪いでしょ」そう言ってはぐらかす。三人の中で一番モテた。

「香奈はどうよ」やっぱり。

「私は……」

　話してしまおうか。迷った。

　課長は十歳年上だった。付き合い始めたのは半年前。不倫だが、半年前には既に離婚調停中で、慰謝料で揉め、裁判が長引いていた。

　もちろん今は秘密の関係だった。ストレスも溜まっている。

「残念ながら」

「本当にぃ？」

「本当だよ。あ、ねぇ、秋からハイウエストが流行るって聞いたんだけど……」

「そうそう。あれはね……」

　自分からはぐらかしてしまった。できれば誰かに打ち明けてしまいたいと思っていた。今朝、

『来月にも決着しそうです。そしたら、正式に結婚を前提に付き合ってください。決まったら、改めて申し込むので、考えておいて下さい』というメールが無ければ、麻衣子には話していただろう。

　鍋は、かたかたと音をたて始めていた。鍋肌から小さな水泡が表面に向かって立ち上る。まるで透明な藻が生えているようだ。

（どうして結婚を前提にしなくちゃいけないんだろう）

　確かに課長には充分な経済力がある。部下にも慕われている。顔も私好みの薄めの整った顔立ちだし、中肉中背で、白髪まじりの髪は薄くなりそうにはない。誠実で謙虚で優しい……恋人として一分の隙もない。

　課長の離婚原因は奥様の浮気だ。だが仕方ないと思う。仕事が佳境に差し掛かると、何日も帰れない事もある。まして部下思いとなると、家庭はかなりしわ寄せをくっていたはずだ。寂しくなって当然だろう。課長には子供はいない。

（子供いなくて仕事してなくて……毎日暇だろうな）

　麻衣子とは、仕事の話で盛り上がった。主に使えない部下と、頭の堅い上司の悪口だった。

「これから飲みにいかない？」

　二杯目のコーヒーを飲み終えた時に誘った。麻衣子は腕時計を確かめる。

「ごめん、裕美も来るはずだったから、遅くならないって思って予定入れちゃったんだ」

「仕事？」

「ううん。うちに彼が遊びに来んの」

「そう……なんだ。もう長いの？」

「一年くらいかなあ」

　麻衣子は淡々と彼の話をした。通っていたマッサージで知り合い、ナンパされ付き合いだした。バーテンダーで雇われ店長をしている。二つ年上で背はすらりと高いが麻衣子いわく、

「頭のあたりは少し早く歳をとってるみたいで、ちょっと淋しい感じ」らしい。

「秋には彼の実家に行く予定」と結婚を匂わせた。

「裕美の結婚十年のお祝い考えてなきゃね」

　喫茶店から駅に向かって歩く道すがら、裕美が結婚した頃の話になった。

「裕美が独身最後の夜遊びんときに、私には仕事に夢も才能もないから奥さんを頑張るって言ってたの、香奈覚えてる？」

「そんな事言ってたっけ？」

「言ってた、言ってた。しめのラーメン屋で。私その時、なんかものすごく優越感に浸ってたんだよね。私は裕美より能力の高い人間だぁみたいな」

「……」

「今は違う気がする。確かに仕事の能力は私の方が高かったかも知れないけど……裕美の方が、他人を愛する能力は遥かに高かった……」

麻衣子は複雑に顔を歪めていた。私には麻衣子の言っている意味がよくわからなかった。

（結婚前提じゃなく付き合っていられないかな）

　ぐつぐつと沸き上がった湯をカップに注ぐ。蓋がめくれ上がらないように箸を置いて押さえる。隙間から細く立ち上る湯気を眺める。

　頭の中に天秤が浮かぶ。左側には課長を乗せて、右側には今の生活を乗せていく。

　毎日が楽しい。

　仕事は充実している。

　週末には同僚と飲む。時には朝まで飲む。

　休みの日には友達と会ったり、一人でのんびりしたり、英会話に通ったり。

　秋には仕事関係の友達と旅行の予定がある。

　季節毎にバーゲンに行くようにしている。

　妊娠は怖い。

　子供は嫌い。

（真夜中にカップラーメン食べるのもきっとナシだよね）

　裕美ののんびりした顔がちらついて、罪悪感が加算される。天秤は音を立てて右側に傾き、皿の底が地面を叩いた。

「やっぱ、別れよう」

　押さえていた箸をのけ、紙の蓋を剥ぎ取ると、誰もいない部屋中に、ニンニクの匂いが広まった。