火炎の淵 ―綴命記第4章―

3「おれは奪うよ」

　竹林を抜ければ、そこには野原が広がる。雨露に濡れた草花が風に揺れる様は、いかにも爽やかだった。

　ふいに加羅が足を止め、うんと伸びをした。

「正装は肩が凝るね。疲れたや」

「……何のつもりだ」

「別に。久しぶりに紫呉くんと二人で話したかっただけさ。邪魔なのが二人もついてきてしまったけど」

　一歩下がった位置に控えた須桜が、明らかな敵意を見せる。紫呉が無言で制す様を、加羅は笑みを浮かべて眺めていた。

「ああ、それとも」

　加羅が紫呉に向き直る。

「先日おれが瑠璃にいたこと？　それとも二年前、おれがやっぱり瑠璃に忍び込んでいたこと？　それとももっと前、六年前に、おれが、きみを刺したこと？」

　ぐ、と紫呉は息を呑む。動揺する紫呉を尻目に、加羅は笑顔のまま続ける。

「こないだの傷の具合はどうだい？　ねえ御影。きみも顔色が悪いようだけど」

「……若君に、ご心配頂くほどのものではございません」

「あっはは、気味が悪いな。無理にご丁寧に話してくれなくても良いよ。ここにはおれ達しかいないんだからさ」

　笑う加羅を、須桜は憎々しげに睨めつける。が、ふいに加羅の隣に立つ汀に視線を転じ、訝しげな顔をした。

　先程から加羅は、汀がいるにも関わらず一連の件を口にしている。という事は、この男も一連の流れを知っているのか。

　……となると、八重はどうなのだ。知っているのか？　全てを？

「きみこそ何故だ？」

　紫呉の思考を、加羅の声が遮る。

「何故、二影以外には知らせていない？」

「……それは、何に関してだ」

「おれときみとの間に起きた、全てに関して」

　加羅の紅緋の目がこちらを見つめる。炎の色を宿したその目は笑みを模ってはいるが、幾許も感情を含んでいない。

「……戦になる」

「まあ、そうだろうね」

　日生の若君が如月の次男を害したとなると、二里の関係も今のように穏やかではいられない。戦が起きる。必ずと言っても良い。

　加羅が瑠璃に忍び込んでいた事にしたってそうだ。日生と如月の者に関しては、正式な訪問以外両里間の行き来は許されていない。戦が起きるとまではいかなくとも、関係の悪化は間違いない。

「だから、誰にも言わず黙ってるんだ？　優しいね」

　揶揄するように言って、加羅はすっと目を細めた。

「戦になったら、どさくさに紛れておれを殺せるかもしれないよ？　その方がきみも満足するんじゃないかい？　今の二璃の関係じゃ、絶対に叶わないだろうしね」

　紫呉はぐっと奥歯を噛みしめる。怒りで身が震えていた。

　加羅が憎い。憎くて仕方がない。でもどうしようもない。

　加羅を手にかければ、今の二璃の友好関係は崩れ去るだろう。戦になる。

　すぐ側にいるのに。手の届く位置にいるのに。今すぐにでも、その首を刎ねてやりたいのに。

　しかしそれは絶対に叶わない。

　加羅が日生加羅で、己が如月紫呉である限り叶いはしない。たとえ五体を満足に動かせようとも、決して叶いはしないのだ。

　ぎり、と噛みしめた奥歯が音を立てた。

　紫呉は左手首の牙月に手を伸ばす。打刀に変じさせ、刃を鞘から走らせた。

　ふ、ふ、と短く荒く息を吐き、加羅の喉元に切っ先を突きつける。

　加羅は薄く笑みすら浮かべて、睨む紫呉に視線を注いでいた。

　大きく息を吐き、紫呉は己の喉元に突きつけられた刃先を見おろした。

　互いの首と首に突きつけられた直刃と乱刃。陽光に煌く白刃が眩い。

　腹が立つ。

　柄に手をかけたのは紫呉の方が早かった。

　しかし抜刀は加羅の方が早かった。

（腹が立つ）

　紫呉は鋭く舌を打った。

「動かなかったな」

　刃先を突きつけたまま、紫呉は加羅の背後の汀に言葉を投げかけた。

「須桜は今、咄嗟に僕を庇おうとしたが。お前は微動だにしなかった」

　汀は薄い唇に笑みを滲ませた。唇を横に引いてニィと笑う様は、どこか爬虫類じみている。

「……なぁに。お二人の闘気にあてられて体が竦んでしまっただけです、よ」

　背を丸め、肩を揺らして汀は笑う。

「それに、本気じゃあなかった、でしょ。本気で斬るつもりじゃあなかったですよ、ね」

　ねえ次男殿、と汀は首をことりと傾げた。

　薄気味の悪い男だ。加羅にも増して、何を考えているのか分からない。八重もだが、玻璃の人間は皆してそうか。

　もう一度息を吐き、心を鎮める。

「どうする、日生。このまま本当に舞の練習でもするか？」

　からかうようにそう言えば、加羅は目を伏せ、首元の刃先に視線を落とした。

「……双子獅子、か。懐かしいね。きみは覚えが悪くて、苦労させられた。何回も同じところで間違うんだから」

「……覚えていないな」

「それに、舞の練習をしていたはずなのに、何故か最後はおれもきみも泥だらけになっていたね」

「…………もう、忘れた」

「おれはまだ覚えているよ」

　加羅は向陽を瑠璃の数珠に変じさせ、己の左手首に収めた。牙月の棟に手を添え、首元から退けさせる。

　紫呉も牙月を水晶の数珠に変じさせ、手首に戻そうとして、やめた。須桜に手渡す。己の手元に黒器が有るのは、今の状態では恐ろしい。もし次に抜いた時は、今度は自分を制御できるか分からない。

「さて、どうしようか。舞の稽古なんて、おれもきみも元からやる気ないし。伯母上に何て言い訳しようかな」

「僕が知った事か」

「次男殿は先日の心労が祟り途中でお具合が悪くなって、とでも言っておこうか。実際顔色が悪いしね。傷は平気かい？」

　からかう声音の加羅から、紫呉は鼻を鳴らして顔を背ける。

　腰の傷が疼き始めた。痛み止めの効果が切れ始めているのか。

「……日生、お前は吉村楓を知っているのか」

「吉村？　知らないな」

「なら、瀬川拓也は」

「瀬川なら知っている。そこの、斉藤の部下だった」

　それがどうかしたか、という口振りだ。

「きみこそ、どうして瀬川を知っているんだい？」

「殺されかけた」

「へえ？」

「お前と、瀬川の面識はないのか」

「あるさ」

　薄く笑う加羅を紫呉は睨む。

　やがて加羅は、ふ、と息を抜き、顔から表情を消した。

「……腹の探りあいはやめようか」

　加羅は声に皮肉の色を滲ませた。

「おれが、今ここできみに告げられる真実は何一つ無いよ」

　欄と光る紅緋の目が疎ましい。加羅は腕を組み、紫呉を真っ向から睨み据えた。

「知りたいのなら、おれを捕まえてごらん」

　生ぬるい風が頬を撫でていく。加羅の頬に滲んだ不遜な笑みは、今日見た笑みの中で一番の笑みらしかった。

　加羅は背を向け、庵の方へと足を向けた。二、三歩進めたところでふいに立ち止まり、僅かに俯く。

「一つだけ、言っておこうか」

　雲が立ち込め始める。いかにも初夏らしい入道雲だ。

「おれは奪うよ」

　きっとそのうち、夕立がくる。

「……どういう意味だ」

「言っただろう」

　振り返った加羅は、いつもの面じみた笑みを浮かべていた。

「今ここできみに告げられる真実は何一つ無い。知りたいなら、おれを追ってきなよ」

　加羅は立てた中指で、己の心臓の有る辺りをとんとんと二回叩いた。

　紫呉が盛大に舌を打ち、親指で首を掻き切る仕草をしてみせると、加羅はとても楽しそうに声をあげて笑った。