火炎の淵 ―綴命記第4章―

14「ダチで、いてやるから」

　くい、と袴を引かれる。

「ね、あたし、になだよ」

　もう一人の少女だ。紫呉はしゃがんで視線を合わせた。

「になさんと仰るんですか？　素敵な名前ですね」

「えへ。ありがと」

「どういった字を書かれるんですか？」

「むずかしくてまだかけないの」

「おい二菜！」

「でもおにいちゃん、このひと、かわいそうだよ。ね、なんておなまえ？」

「僕は紫呉と言います。二菜さんは優しいですね」

「しいくん？」

「好きに呼んでください」

「ね、になとおともだちになる？」

「良いんですか？　嬉しいです」

　えへへ、と二菜は笑った。つられて紫呉の頬もほころぶ。

「僕は友と呼べる人間があまりおりませんので。一の友と思っていた雪斗も、僕のことを顔見知り程度にしか思っていなかったみたいですし」

「ゆきくん、ひどいよ」

「な……っ、いや、別にオレは……。おい紫呉！　お前なあ！！」

「何ですか坂崎殿」

「……っあー、はいはい。ダチですよ！　顔見知りじゃなくて！」

　がしがしと汗で濡れた髪を掻き乱しながら、雪斗は顔を背けて言った。

「良かった。僕ばかりがそう思っているのかと思いました」

「……うっぜえなお前はほんとに」

「だよな！　ほらみろ、雪斗さんやっぱりお前のことうざいってさ！！」

「お前もうぜえよ典我。煽んなって」

「だ、だって！　オレこいつ嫌いだし！」

「奇遇ですね。僕もあなたの事を好ましく思っておりません」

「回りくどいんだよ！　ふつーに嫌いって言えば良いだろ！」

「あーもう……。お前ら二人ともうぜえって。ケンカするならどっかいけよ暑苦しい……」

　ぐ、と息を飲んで典我が黙り込む。二菜が典我の手を取って、にっこりと笑った。

「ね、なかよくしよ？　になといっしょに、みんなでおままごとしよ？」

「……嫌だ。したいなら二菜だけでしろよ」

「や。おにいちゃんもいっしょがいいの」

　典我の沈黙を了承とみなしたのか、二菜は典我の手を両手で握って、上下にぶんと振った。

「じゃあね、おにいちゃんがあかちゃん。にながおかあさんで、ゆきくんがおとうさんなの。しいくんは……」

　と、二菜は困った顔をした。常の配役は父・母・赤子だけなのだろう。

　微笑ましく思い、紫呉は助け舟を出す事にした。

「では僕は隣家のうら若き未亡人を演じましょう」

「みぼうじん？」

「はい。お父さんをねばねばした気持ちにさせてくれる素敵な女性です」

「やめろ！　ガキの前で何つーこと言ってんだお前は！」

「やっぱりあなたはわたくしよりも家庭が大事ですのね……。それでもわたくしは本気でしたわ！　あなたにとってはおままごとでも、わたくしにはあなたが全てだった！」

「やーめーろ！！」

「……っやっぱりオレ、お前嫌いだ！　二菜、行くぞ！！」

「あ、まって！」

　お前マジうっぜー、と遠くから吠えながら、典我は二菜の手を引いて走り去っていく。

　その背を見送りつつ、紫呉は少し残念に思っていた。もう少しねばねばと未亡人を演じていたかったのに。

「こんの、くそバカ！」

「いた」

　後頭部を張り倒され、紫呉は頭を押さえて振り向いた。

「痛いです。そんなに思い切り殴らなくても良いでしょう」

「殴りたくもなるわ！　ガキのケンカを本気で買うなよ、バカかお前は！」

「本気で売られた喧嘩は本気で買わなければ相手に失礼です」

「何だそりゃ！　っつーか何だ未亡人って！」

「世の男性の夢でしょう。未亡人を慰めてさしあげるのは」

「オレの趣味はそっちじゃねえんだよ！」

「おや。……ああ、なるほど」

　須桜に恋心を抱くのだから、まあ確かに年上の女性は雪斗の好みではないだろう。

「……んだよその顔。言いたいことあんならはっきり言えよ」

「僕に須桜は演じられませんよ」

「は！？　べ、別に、んな事言ってねえし！　っつーか何で須桜！？　関係なくね！？」

「そうですね、関係ないですね」

「……っお前、ほんっとマジでうっぜえ……」

「そんなにも鬱陶しい僕と友でいてくださるなんて、雪斗は本当に優しいお方ですね」

「…………ダチじゃねえし」

「顔見知り、ですか？」

　そう呼ばれるのは、やはり寂しい。だがまあ、雪斗からすれば本当にそう思っているのかもしれない。紫呉ばかりがうかれてしまって、距離の測り方を間違えているのかもしれない。

　何しろ、自分の周囲は上下の関係ばかりで固められている。横に広がる対等な関係、というものを、紫呉はあまり知らないでいるのだ。

　昔、友と呼んだ者は、確かにいたのだが。

　紫呉は無意識に服の上から腹の傷痕を押さえた。

　雪斗は髪を掻き乱し、舌を打った。

「……座れよ。座布団も何もねえけどさ」

　顎で茣蓙の隅を示し、雪斗は茣蓙の中心で胡坐をかいた。

「あいつら、飴細工師のガキなんだよ。最近、何か懐かれてて、よく観にきてくれる」

　坊を磨きながら、雪斗は俯いて話した。紫呉は雪斗の言葉に従い、茣蓙の隅に腰を下ろす。

「それにしても、雪斗が戦物とは珍しいですね」

「あー……、まあ、な。ちょっと、芸の幅広げてみっかと思ってな」

「良かったですよ。雪斗の声に合っていると思いました。雪斗の情物も好きですが」

「……そりゃ、どうも」

　照れくさそうに口の中でもごもごと呟いて、雪斗は坊を箱に直した。もう一つの箱から『嬢』と呼んでいる、もう一体の傀儡を取り出す。

　嬢の糸の調整をする雪斗の手先を、何気なく見やる。以前の、闘技場の件の折に得た傷はもう治っているようだ。一時期は動かすのもつらそうだったのだが。

「怪我、治ったようですね」

「ああ」

「良かったです。大事な手ですから」

「……おう」

「雪斗？」

　何だかさっきから妙に寡黙だ。いや、寡黙というか、妙に喋りづらそうというか他所事を考えている風情というか。

「お前は！」

「ぶ」

　唐突に手のひらで目を覆われ、紫呉はその押される勢いで仰向いた。

「……あー……、その、……。……顔見知りじゃ、ねえから」

「はい？」

「だから！　……や、その。……っ……何でもねえよ！」

　べち、と目元を覆っていた手で更に叩かれる。叩かれた目元がひりひり傷んだ。

　雪斗はそっぽを向いている。耳までもが赤く染まっていた。

「……ははっ」

　思わず声をあげて笑う紫呉を、雪斗は赤い顔で睨んでくる。

「……んだよ」

「いえ。嬉しいです。……」

　続けて何かを言おうとしたのだが、何を言おうとしたのか忘れてしまった。ただ、頬が緩んでしまってどうしようもない。

　雪斗は髪を掻き毟って、赤い顔で何やら呻いている。区切り直すように舌を打って、嬢の調整に専念した。

「おら、どっか行けよ。オレはまだこれから艶物すんだよ」

「では観てから行きます」

「観なくて良いんだよ！　お前に観られてたら艶物とかより一層やりづらいっつーの！」

「そう言われたら観たくなるじゃないですか」

「良いから行けって！　邪魔だ！」

　まるで野良猫を追い払うかのように手を振って、雪斗は袖に両腕を通した。頭巾を被り直し、前垂れを下ろす。

　仕方なしに紫呉は立ち上がった。少し話し足りないが、これ以上怒らせるのも申し訳ない。

　それではと一声かけて、紫呉は歩き出す。

「……お前、また何か抱えてんだろ」

　背中に投げかけられた声に、紫呉は歩みをとめて振り返った。

「痩せた。っつーかやつれた。そんで無駄にはしゃいでる」

「そんな事は……」

「なくねえよ。ついでに怪我もしてる。結構ひどい。そんな事なくねえ」

　紫呉が否定する前に雪斗は言って、前垂れ越しに強く睨んでくる。

「オレは傀儡師だぜ？　傀儡に人の真似させてなんぼの仕事してんだ。見りゃ分かんだよ、そんくらい」

　雪斗は大きく息を吐いた。

「ダチで、いてやるから」

　だから、と言葉を切って、雪斗は消えそうなほどに小さな声で言った。

「……無茶はすんなよ」

　日は暮れつつある。愛染街へと向かう人が徐々に橋へと集まってくる。

「…………はい」

　ようやくの事で返事をした紫呉の声は掠れていた。

　前垂れの向こうで、雪斗は少し笑ったようだった。

　雪斗は軽く腕を振り、手首を捻る。すると嬢の纏っていた衣装はしゅるりと脱げ、橋へ向かっていた人たちは思わず足を止めた。

　しなりと崩れ、嬢はよよとむせび泣く。身を捩りもだえる嬢の姿に、群衆がおおと声をあげた。

　川の向こう側から、脂粉の匂いを乗せたなまぬるい風が吹きつけた。

　紫呉は今宵下ろされる橋に向かって、歩みを進めた。雪斗の声はだんだん遠ざかる。

　全く、己はどこまで欲深なのだろう。

　紗雪の友である楓の命を奪っておきながら、自らの友は失いたくないだなんて。

　浅ましい。

　浅ましく、愚かだ。

　本当に、どうしようもない。