瘡蓋
今、私の心には瘡蓋がある。
永遠と消えない傷。ずっと同じ場所に居座り続けている。
「花美ちゃん、花美ちゃん」
と、笑顔で名前を呼んでくれていたあの子。
あの子と話すのが好きだった。あの子の言葉を聞くのが好きだった。
ふんわり優しく、まるで毛布でもかけてくれるみたいに、あの子の言葉は私の心を癒してくれた。
あの子は昔から、同い年とは思えない程難しい言葉を知っていた。でも、私はその事が鼻につくと思ったことは一度もなかった。だって、その言葉たちは、皆私を癒すために使われてたから。
だからあの子の事、嫌いになんてならなかった。ずっと一緒に過ごしていた。
……あの時までは。
信じられなかった、信じたくなかった。
あの、大好きな言葉たちが、裏で私を傷つけるためだけに使われてたなんて。
私を癒してくれていた、あの難しい言葉たちが、今度は私を徹底的に痛めつけるために使われてたなんて。
その事を知ってしまった日から、私は周りの目を異常な程気にするようになった。
この子、ニヤニヤしてる。クラスの皆が声を立てて笑ってる。先生が嫌そうな顔をしてる。全部、私の事についてだ。私の事で笑ってる、私のせいで困らせてる。あれも、これも、全部、全部！
笑われないように、嫌われないように。
私の一挙手一投足全てが嘲笑されているように感じて、毎日が生き辛くなった。
あの時から、私の心には消えない傷ができた。
―
耳元で、オルゴールの音が鳴った。聞きなれたメロディを刻んでいる。
目を覚ますと、呼吸が物凄く浅くなっていることに気が付いた。背中が冷たく、鼓動が煩い。
「嗚呼、またあの夢か……」
静かな部屋の中に、私の呟きが解けて消えていく。
最近、あの頃の夢を見ることが増えた。
大好きだったあの子に、裏切られていたと知った夢。
まあ、それもそうだろう。何と言ったて、私は、二度と関わらないと決めていたはずのあの子と、同じクラスになってしまったのだから。
数分が経ったというのに、未だにオルゴールの音を奏で続けているスマホを握りしめ、ストップボタンを押した。
下に階へ行く為布団から出ると、冬らしい、身悶えするような寒さが私を襲った。
慌てて上着を着て、スリッパを履き、私は部屋の扉を開けた。
「あら、花美起きたの？」
下の階にあるキッチンへ着くと、そこには重ね着をし過ぎて、熊のようになっている母がいた。
「うん、起きた」
「そ。お母さんもう仕事行っちゃうから、そこにあるご飯温めて食べておいて。あ、あと今日雪降るらしいから、温かくして行きなさいよ。じゃ、行ってきまーす」
「うん、行ってらっしゃい」
言いたい事を早口で捲し立てると、母はキッチンに隣接している玄関からさっさと出て行ってしまった。
私の「行ってらっしゃい」さえ、聞いてくれてはいないだろう。
残された私は、言われた通り、机の上に置いてあったご飯をレンジにかけた。
椅子に座り、レンジが鳴るまでボーッと待つ。
母は凄い人だ。生まれた時から私を女手一つで育ててくれている。
父は、母に子どもができたと知ると、すぐに離婚されてしまったらしい。そんな父の事を、稀に母がとても愛おしそうに語ってくれる。
母曰く、「ま、それでも好きなのよ。あの人の事」だそうだ。
母の事を考えていると、同時に、あの子の事も思い出してしまった。
そう、あれは確か小学一、二年生の頃の事だ。
―
私は人生の中で、あの子にだけ、父がいないという事を伝えたことがある。
本当に、何気ない会話だった。ただ、ポロリと口から言葉が漏れ出てしまったんだ。
「わたしのところは、お父さんいないから。そっか、なつきちゃんはおやすみの日にお父さんとお母さんと出かけるんだ。いいなあ、なつきちゃんのいえが、うらやましいなあ」
その言葉を聞いたあの子は、心底驚いたような顔で、哀れんだ眼をしながら言った。
「えー！ 花美ちゃんの家、お父さんいないんだ！ かわいそう……。こんどはいっしょにあそびに行こうね」
「いいの！？ いこ！」
そんな約束をした次の日の事だ。
私は普段より早めに学校に到着してしまった。
教室の中から、クスクス、ゲラゲラ。楽しそうな声が聞こえてきた。幼いながらに、あ、邪魔しちゃいけないな。と思った私は、扉の前で少し待機していた。
すると、あの子の何とも楽しそうな話し声が聞こえてきたので、しなければ良かったものの、私は聞き耳を立ててしまったのだ。
中から、言葉が聞こえてくる。
「ねえ、しってる？ 花美ちゃんの家、ぼしかていなんだってー！ そうそう、お父さんいないの。べつにさあ、それだけなら何ともおもわないじゃん？ あいつ、あろうことかわたしの家のことねたんできて！ いやいやいや！ わたしに言うなよ！ 出てったお前の父おやに言えって！ って、おもったわけですよねー」
教室の中で笑いの渦が巻き起こる。
何！？ 何で？ どうして？ どういうこと？
友達だったはずなのに、あいつって呼ばれた。母子家庭だって事を馬鹿にされた。私の事を馬鹿にされた。
悔しくって、悲しくって、恥ずかしくって。
私はただただ走って、教室から逃げるだけで精一杯だった。
―
レンジのチーンという音で現実に引き戻される。
いや、あれはもう過去の事だ。今さら気にするなんてどうかしている。
頭では理解していても、体が、心が受け付けない。
レンジからご飯を取り出す。
いつもなら食欲をそそる味噌汁の匂いが、今の私にはとても気持ち悪いものに感じられた。
大丈夫、いつものご飯だ。
そう自分に言い聞かせて、ご飯を胃の中に無理やり押し込めた。
―
学校につくと、様々人の声が聞こえてきた。怒った声、泣いてる声、笑ってる声、叫んでる声……。
その全てから逃げるように、私は顔を伏せたまま教室へ向かう。
教室では、廊下にいる時よりも酷く、周りの人の声が聞こえてくる。
その中には、私の大嫌いな陰口を叩く声も含まれていた。
隣の席にそっと目をやる。
あの子、吉田夏希だ。
正真正銘、わたしの大好きだった夏希ちゃんだ。でも、あの頃とは全く違う。
小学生の頃は下していた栗色の緩くウェーブのかかった髪をぎゅっとおさげにまとめている。
大好きだった淡い色味をした瞳も、眼鏡によって隠されている。
そして、よく笑みをたたえていた唇と、そのお人形のように美しい顔は、誰にも見られないように俯いている。
―
夏希ちゃんは、二学期の最初に転校してきた。
「吉田さんは、聖オリマイ学園の中等部から転校してきました。みんな、仲良くしてあげて下さいね」
そう、小学生にでも言い聞かせるように優しく言った担任の言葉に、教室中が沸いた。
それもそうだろう。聖オリマイ学園は、県内で一番、国内で一、二番を争う程頭の良い学校だ。
聖オリマイ学園には、初等部、中等部、高等部があり、ここへ通っている大体の生徒は初等部から入学している。
そんな学園から、こんな田舎中学になぜ転校してきたのだろう？ 皆の目は、期待と好奇心で一杯だった。
「ねえ、吉田さん。聖オリマイ学園に通ってたって本当？」
隣から、あの耳がキーンとする一軍女子特有の声が聞こえた。
何事だろうかと思って読んでいた文庫本から顔を上げ、横目で様子を見る。
すると案の定、夏希ちゃんの席の周りを皆、主に女子がぐるりと取り囲んでいた。
最初に声を掛けたのはクラスの女王、桜坂姫奈だ。
彼女は、このクラスのトップであり、人の陰口が大好物なクズ。
校則で禁止されているメイク、ネイル、制服の着崩し、その他諸々を全て破っている。先生もそのことを黙認しているのだから、やはり世も末なのだなと感じる。
まあ、そんな一目見ただけで一軍だと分かる桜坂さんから声を掛けられたのだ。夏希ちゃんなら、何かユーモアのある返しをして、あっという間にこのクラスに馴染めるだろう。
すぐに隣から賑やか声が聞こえてくるだろうな。と予測しながら、私は本に視線を戻す。
しかし、しばらく経っても物音一つ聞こえてこない。
それが気になって、また横目で様子を窺う。
「あのさあ、なんか喋ってくれない？ このままじゃあたし達悪者みたいになるんだけど」
桜坂さんの一声を筆頭に、あちらこちらから夏希ちゃんを非難する声が上がった。
「本当だよ。何か言ったら？」
「うちらだって暇じゃないんだけど」
「皆して吉田さんに構ってあげてるの、感謝しなよ」
「実質、タカセンが言ったから来てるだけだし」
「確かにー！」
「吉田さん、本当はオリ学行ってなかったんじゃないの？」
「あー……ね、？」
「ちょっとね？んー……」
「私達とは住む世界が違う……的な？」
「それ！」
ケラケラ、クスクス、ゲラゲラ。
嗚呼、嫌な笑い方。
人の声が多すぎる。誰が何を喋っているのかが、全く分からない。
どうしよう、怖い。
この中の誰かが私の事を馬鹿にしてるかもしれない。
夏希ちゃんと仲良くしてた事がバレたかも。
どさくさに紛れて暴言が聞こえてきたらどうしよう。
先生は何してるの？何でこの騒ぎを止めないの？
頭が痛い、気持ち悪い。
私は何とか目だけを動かして孝弘先生を見つけようとする。
駄目だ、いない。
限界になった私は、教室の隅から逃げるように出て行った。
この日、何があったのかは知らないが、その放課から、誰一人夏希ちゃんに話し掛けることは無くなった。
―
授業のチャイムが鳴る。
「はい、じゃあ隣の人と二人一組になってー」
え、？
不味い。夏希ちゃんが転校してきてから今日まで、私と夏希ちゃんは一言も言葉を交わしていない。
その事実を思い出し、顔から血の気が引く。
「菊田さん、よろしくお願いします」
「あ、はい。よろしくお願いします……」
なぜ、あちらは普通に話しかけてくるのだろうか。
頭の中で疑問符が飛び交う。いや、夏希ちゃんが私の事を忘れているだけなのかもしれない。
結局、授業は何事も無く終わった。
―
次の放課、私が普段通り席で本を読んでいると、隣から声がかかってきた。
「菊田さん、この時間、数分だけでもいいので、少し私と一緒に来ていただけますか？」
喉がヒュッと鳴った。
あの声だ。優しさに溢れた、少し知性がはみ出るような話し方。
私は意を決して本から顔を上げる。
「何？吉田さん」
「いえ、少し話がしたいと思ったので」
やはり、か。
やはり夏希ちゃんは私の事に気が付いていたんだ。
「いいよ」
「ありがとうございます。では、付いて来てください」
そう言うと、夏希ちゃんはどこかへと足を運んで行った。
その背中を見失わないように、私も慌てて席を立ち、追いかける。
机に置いた本が、少し歪んだ。
―
夏希ちゃんは、使われていない空き教室の中に入ると、そこにあった椅子に腰を掛けた。
私もそれに倣う。
椅子はひんやりと冷たかった。
「菊田さん、小学生の頃はすみませんでした」
「え、え？ ちょっと待って」
何がどうなっているのだろうか。
よりにもよってあの夏希ちゃんが謝罪？ 私に？ いや、無いだろう。
しかも小学生の頃だなんて。
「菊田さんは覚えていないかもしれませんが……」
「あ、それは覚えてる」
夏希ちゃんを、私が忘れることは無い。
良い意味でも、悪い意味でも。
「で、なんで私に謝罪？」
「それは、私がしていたことの愚かさに気が付いたからです」
余計分からない。
なぜ愚かだと思ったのか、今頃気付くことがあるのか。
「これは菊田さん……ううん、花美ちゃんにしか話せないの」
昔の呼び方に戻られて、ドキリとする。
「私の話を、聞いてくれないかな？」
夏希ちゃんの目には、有無を言わさぬ、強い光があり、私はただ、頷くことしか出来なかった。
―
知っての通り、私は聖オリマイ学園を受験したの。
制服が可愛かったし、何より、そこに私の彼氏……先輩なんだけどね？ が通ってて、恵太……あ、その彼氏が恵太っていうの。
で、恵太からオリ学に来ない？ って言われて、私、恵太の事が大好きだったの。
初めての彼氏だったし、イケメンだったしね。あ、もちろん性格もイケメンだよ。
だからオリ学を受験して、ほら、私って頭いいじゃん？ だから受かって、通ったの。
最初はもう最高だった！
毎日恵太と一緒に登校できるし、友達もできたし！
私の人生の絶頂はここだと思った。
ある時の帰り、恵太が部活だったから、私、部活まで迎えに行って驚かせてやろうと思ったの。
体育館前まで来て、思っちゃったの。
恵太って、友達に私の事どうやって話してるんだろうって。
聞き耳、立てちゃったの。
聞こえてきた。恵太と、その友達が私の事を馬鹿にして笑っているのを。
「デブ」「ブス」「死ね」「八方美人」「知ったかぶり」「要らない」「消えろ」……。
私の知っている罵詈雑言を全て使ったスープを浴びせられた。ぐちゃぐちゃで、ドロドロの。
逃げたんだ。私。逃げちゃったの。
そこからは、もう最悪だった。
クラス中……ううん、学校中に馬鹿にされている気がした。
見かける人が皆、私の事を噂して、悪口言って、嘲笑してる気がした。
学校にはだんだんと行かなくなって、外に出ることもままならなくなった。
そして、それを見かねたパパとママが私をこの学校に転校させてくれたの。
―
夏希ちゃんが話し終えた後、私はかける言葉が見つからなかった。
大好きだった人に裏切られて、周りが全部信じられなくなって......。
夏希ちゃんと私は、同じなんだ。
そう思えば、教官の言葉も、慰めの言葉も見つかる。でも、私には夏希ちゃんの事を可哀想だと思える心が無かった。
自業自得じゃん。悲劇のヒロインぶってるの痛すぎ。それだけで人間不信って、メンタル豆腐過ぎない?
大嫌いな、人を責める為の言葉が私の内側でぐるぐる回る。
心が黒く、ぐちゃぐちゃになって、もうどうすればいいのか分からない。
「だから、本当にごめんなさい。薄っぺらい言葉だと思われるかもしれませんが、本心なんです。ここに転校してきたのは、菊田さんがいると知っていたからなんです。菊田さんなら、今の私の事を理解してくれるって思ったから。だから―」
夏希ちゃんがこちらを見つめる。
あの頃と変わらない、真っ直ぐな瞳。
「私ともう一度友達に―」
「うるささい！！！！」
考えるより先に、言葉がくちから飛び出していた。
「夏希ちゃんって、本当自分勝手！ 理解してくれる？ 友達になる？ ふざけるな！」
お願い、止まって。止まってよ！ 私の口。
「あんたのせいで私はもう駄目になってしまったんだ！ 人と関われなくなってしまった！ これがどんだけ私の将来の可能性を閉ざしてしまったか分かる？ 分かるのかって聞いてるんだよ！」
それでも、止まらない。
「まあ、あんたには分からないだろうね。人に裏切られても、まだ人に縋ろうとしてる。あんたには信じる心がある。私には無いもの。あんたが奪ったものだよ」
「え、？花美……ちゃ、ん？」
「もう二度と私に関わらないで」
言いたい事を言った後は、何だかスッキリした気持ちになった。
そんな自分に嫌気が差しながら、私は空き教室から逃げるように飛び出していった。
―
昼放課を告げるチャイムが鳴った。
私は普段通り、一人で机に弁当を広げる。
隣には、同じように一人で弁当を食べている夏希ちゃんがいた。
「見て。あの子たちボッチ飯してる」
「ダサ子が可愛そうだから一緒に食べてあげるとかできないのかな？」
「無理でしょ、あたしと違って陰キャだし」
「姫奈ちゃんそれだとうちらまで陰キャみたいじゃーん」
「え、マジ？ごめーん」
キャハハハハ。
いつもなら頭の痛くなる女子の高い笑い声。
ただ、今回は笑い声も頭に入ってこなかった。
私が夏希ちゃんに言ってしまった言葉たち。
悪口を言っただけで、ここまで悩まない。
今私を悩ましているのは、悪口を言い、高揚感を覚えている、私自身だ。
今なら、分かる気がする。
皆が、寄ってたかって悪口や陰口を叩く理由が。
きっとこの高揚感を手にしたいからなんだろう。
一人を悪者にして、見た目だけ可愛く、正しく装飾した言葉のナイフを刺して、刺して。私は正しいと信じ込む為に、周りを巻き込んで。
嗚呼、吐き気がする。
そんなことをしている人たちにじゃない。その人たちの気持ちが分かってしまう自分にだ。
―
弁当を食べ終わると、足早に図書室へ向かった。
この気持ちを言語化してくれる何かがあるかもしれないと信じて。
普段ならこんなの読むわけないだろ、と冷笑するような本、『人との関わり方』『もやもやする気持ちをどうするべきか』などを片っ端から読み進めていく。
だけど、どの本にも乗っているのは綺麗事ばかり。
結局、人間というのは汚い部分は隠したい生き物なのか、綺麗事しか述べられない愚かな生物なのか。
頭がぐわんぐわんと揺れる。
私のこの気持ちはどうすれば……。
ふと隣に気配を感じて、顔を向ける。
そこには、夏希ちゃんが真剣な顔で『人を信じるには』という自己啓発本を読んでいた。
「え、？」
思わず口から声が零れる。
零れた声が空気に漂って、夏希ちゃんの耳に入る。
「あ、菊田……さん」
その不安げに下がった眉を見て、私はさっき夏希ちゃんがしてくれたみたいに、にこりとも笑わず言った。
「少し、私と一緒に来てくれる？」
夏希ちゃんは、困惑したような表情を浮かべ、こくりと頷いた。
―
「あれ？ ここって……」
夏希ちゃんが戸惑ったような声を上げる。
そう、私はあの空き教室にまた足を運んでいた。
私がさっきと同じ位置にある椅子に座ると、夏希ちゃんもおそるおそるさっきと同じ位置の椅子に座った。
まだ不安げな表情が残る夏希ちゃんに、私はゆっくり言った。
「吉田さん、さっきはごめんなさい。私、感情に任せて酷いこと言った。許されないと思ってる、だけど、本当にごめんなさい」
そう言い、深く頭を下げる。
「いえいえ、顔を上げて下さい。謝らなければいけないのは私の方です。本当に、ごめんなさい」
慌てた様子で言った夏希ちゃんも、私と同じ様に頭を下げる。
目線を上げると、二人の視線が合い、思わず笑みが零れる。
うふふ。くくく。
小さな笑いは、やがて大爆笑に変わった。
あはははは！
笑い過ぎて、涙が出てきてしまった。
ただ、いいなと感じる。
教室に溢れてる、あの笑い声よりも、こっちの笑い声の方が、いいなと感じる。
ひたすら笑って、笑って。
笑い尽くした後は、夏希ちゃんがふと真面目な顔になった。
「菊田さん、私と、友達になってくれる？」
その言葉は、さっき言われたのと全く同じ意味なのに、私の心にスッと溶け込んだ。
嗚呼、私って何て馬鹿なんだろう。
こんなに優しい子が、こんなに近くにいたというのに。
「もちろん！」
―
あれから、私と吉田ちゃんは友達になった。
楽しいことも、悲しいことも、全部二人で分け合った。
私には、吉田ちゃん以外の友達ができることは無かった。
それでも、毎日が幸せだった。
夏希ちゃんといる時よりも、一人でいる時よりも、吉田ちゃんといる時の方が、ずっと。
私達は、みんな心に瘡蓋を持っている。
永遠と消えない傷。ずっと同じ場所に居座り続けている。
私達は、ずっとこれと付き合わなければならない。
だけど、それでも。
君達が、明るく笑える日が来るように、私はここに文字を綴る。
吉田ちゃんと、一緒に。
これから、一生！
