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神獣たちの初夜７

「静の髪や皮膚からはほのかに気は感じられるが、その、内部に残っているかどうかは」

　皆まで言わずに、より強く抱きしめてくる。

「もう、していないって言っているのに！」

「人か、神獣なのか」

「どちらも」

「そんなことがあるとは、にわかには信じられない。ましてや麒鞠の者は手が早いと、虎牙（こが）が言っていた」

　虎牙が白露の者で、静や飛鳥とは昔馴染みの関係である。

　他四家からすれば、麒鞠は特別な存在ゆえに、様々な噂話が麒鞠にはある。これまではその真偽を気にすることもなかったが、実際には玉石混交なのかもしれない、と静は思った。

「なら、確かめてみたらいいのに」

　静が飛鳥の耳や横髪へ手を伸ばすと、飛鳥の身体がビクッと動くのが分かった。飛鳥は首を横に振る。

「もし、ここで重ねたら、もっと苦しくなるのは分かっているんだ。こうして逢瀬するほかないならば、いつか限界が来るに違いない」

「次期麒鞠王は、私たちの仲を認めている。ここに来るように言ったのも、寛麒自身だし」

「寛麒、と呼んでいるのか」

　呼び方一つをとっても、事情を知らない飛鳥は、寛麒と静がより親密になったと感じるのだろう。飛鳥に真実を知らせないのは難しいと感じた。心眼を持つ飛鳥に偽りは無意味だ。

「あの方はそう、友人あるいは兄だと思う」

「けれど、静の夫だ」

　吐き捨てるように飛鳥は言った。

「両家の腕輪交換は行われていないの。だから正式に言えば、私たちは夫婦ではない。これは寛麒の用意した偽物」

　静の言葉に飛鳥は、瞠目する。静は偽物の腕輪を揺らしてみせた。

「なぜ？そんなことが許されるのか？」

「本来ならば許されないでしょうね。でも、これは真実。本物の腕輪には呪がかかっていて、私たちに襲いかかって来た。つまり、この婚礼式では、何者かの謀略があったということ」

「呪。なぜそんな。怪我はないか？」

　飛鳥は静の手を取り、裏表とそして注意深く調べていく。

「大丈夫、私もそんなやわではないし。式では、つける前に隠したから」

「静がやわでないことは、重々承知している。しかし、心配なんだ」

　静と飛鳥は指を重ね、手を取り合う。飛鳥の気は温かく、そしてときにとても熱い。

「ありがとう。飛鳥、私はあなたには隠しごとは出来そうにない。だから、明かすけれど。内密にして欲しいの。紗紅那の人たちにも、勿論、他の家の人たちにも」

　そうして静は、飛鳥に詳しい事情を話すことにしたのだ。