春愁秋思〜巫女妃は恋を知らない

春妃付きの女官

その日の夜、ヒサギは床に入り考えていた。

『誰にも言ってはだめよ』

その言葉は、命じるようでいて、縋るようでもあった。

春妃としての言葉なのか、桜麗というひとりの女の言葉なのか、ヒサギにはもうわからない。

ただ、あの一瞬、桜麗を少しだけ近くに感じたことだけは確かだった。

ヒサギは寝返りを打つ。

薄い帳の向こうでは、夜気に触れた花の香りがまだ漂っていた。

（お可哀想、だなんて）

そう思ったのではない、とヒサギは自分に言い聞かせる。

可哀想だと決めつけるのは、違う。

桜麗は、憐れまれることなど望んでいない。

今日のあの眼差しを思い出せば、それくらいわかる。

考えながら、ヒサギはようやく眠りに落ちた。

＊＊＊

翌朝、春の宮はいつも通りの顔をしていた。

けれどヒサギには、もう昨日までと同じようには見えなかった。

「ヒサギ」

瑞寿に呼ばれ、はっと顔を上げる。

「何をぼんやりしているの。春妃様のお茶を替えて」

「あ！はい」

ヒサギは急いで盆を取る。

手を動かしながらも、胸のざわめきはおさまらなかった。

簾をくぐると、桜麗は窓辺に座っていた。

朝の光を受けた横顔は、昨日と少しも変わらない。

やわらかく、美しく、手を伸ばせば壊れてしまいそうなほど静かだ。

「春妃様、お茶をお持ちしました」

ヒサギが膝を折ると、桜麗は振り返った。

「ありがとう」

その微笑みを見た瞬間、ヒサギは妙な違和感を覚えた。

ほんのわずかだが、目の下に影がある。

唇の色も、いつもより少しだけ薄いように見えた。

昨夜、よく眠れなかったのだろうか。

そう思うと、胸の奥がちくりと痛んだ。

なぜ痛むのか、自分でもわからない。

わからないまま、茶器を差し出す。

「……春妃様」

思わず声が出た。

「……昨夜は、よくお休みになれましたか？」

気づけば、そう尋ねていた。

桜麗は少し驚いた顔をした。

「どうして？」

「……少し、お疲れのように見えましたので…」

言った瞬間、しまったと思った。

また踏み込みすぎたかもしれない。

けれど桜麗はすぐには何も言わなかった。

ただ茶器を手の中であたためるように持ち、窓の外を見た。

庭には、朝の光を受けた花々が揺れている。

咲きすぎた春は、今日も変わらず美しかった。

「あなたは……本当に、よく見ているのね」

ほんの少しだけ――嬉しそうに聞こえた。

「……申し訳ありません」

ようやくそう言うと、桜麗は少しだけ目を見開いて、それからくすりと笑った。

「どうして謝るのよ」

それから、ふっと息を吐き、「そういう人が、一人くらいいてもいいのかもしれないわね」と言った。

ヒサギは返す言葉を見つけられず、ただ黙って頭を下げた。

「ヒサギ」

「……はい」

「あなた、今の仕事は雑務だったわね」

不意の問いに、ヒサギは顔を上げる。

「はい。まだこちらにきて日が浅いので……」

「そう」

桜麗は短く頷いた。

それから、ほんの少しだけ考えるように視線を落とす。

「なら、今日から私のそばについてもらおうかしら」

ヒサギは一瞬、言葉の意味を理解できなかった。

「……え？」

「身支度やその他のことも、あなたに任せることが増えると思うわ」

やわらかな声だった。

まるで特別なことではないかのように、あまりにも自然に告げられる。

だがその内容は、決して軽いものではない。

「そばにいる時間が長くなるから……その分、よく見てしまうかもしれないけれど」

桜麗は、ほんのわずかに目を細めた。

「それでも、いい？」

まるで試すかのように問われ、ヒサギの胸が、どくりと鳴る。

「……恐れ多いことにございます。未熟者ではございますが、精一杯、務めさせていただきます」

桜麗はゆっくりと頷く。

「ええ。よろしくね」

それだけのやり取りだったが、ヒサギは、ひどく重く感じられた。

＊＊＊

その日の昼過ぎ、ヒサギは瑞寿に呼び出された。

「……聞いたわよ」

開口一番、ため息まじりに言われる。

「え？」

「春妃様付きになるんでしょう？」

ヒサギは目を見開いた。

「ご存じなのですね……」

「当たり前でしょ。あの方が人をそばに置くなんて、珍しいことなんだから」

瑞寿は腕を組んだまま、じっとヒサギを見た。

その視線には、呆れと、わずかな警戒が混じっている。

「でも、浮かれないことね。何か困ったことがあれば言いなさい」

「……はい。ありがとうございます」

＊＊＊

その後、春の宮の奥で、ヒサギはある女官と顔を合わせることになる。

「……あなたが、新しく春妃様付きになるというヒサギ？」

冷ややかな声だった。

振り向くと、そこに立っていたのは、背の高い女官だった。

整った顔立ちだが、表情には一切の愛想がない。

「……はい。ヒサギと申します」

ヒサギは深く頭を下げた。

女はしばらく何も言わず、そのままヒサギを見下ろしていた。

やがて、ふっと口元を歪める。

「春妃様は……ずいぶんと幼い子を選ばれたのね」

その言葉に、空気がぴんと張る。

「あなた、何日ここにいるの？」

「……まだ一週間ほどです」

「でしょうね」

即答だった。

「立ち居振る舞いも、話し方も、何もかもまだまだ未熟だもの」

一歩、距離を詰められる。

「そんな状態で、春妃様のおそばに立つつもり？」

その声は静かだったが、容赦がなかった。

ヒサギは言葉を失う。

正論だった。

すべてが事実だった。

「くれぐれも勘違いだけはしないことね」

女官は、わずかに身をかがめる。

「私は、芙蓉＜ふよう＞。春妃様が入宮された頃から、春妃様にお仕えてしているわ」

「……よろしくお願いいたします」

かろうじてそう返すと、芙蓉は興味を失ったように視線を外す。

「まあ、せいぜい足を引っ張らないことね」

ヒサギはその場に立ち尽くした。