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憂いを帯びた微笑み

「妃らしい妃……？」

思わず聞き返すと、瑞寿は面倒そうに眉をひそめた。

回廊を曲がりながら、瑞寿は淡々と続ける。

「妃というのはね、感情を表に出さないものなの」

「感情……」

「そうよ。泣きたい時に泣かない。怒りたい時に怒らない。欲しいものがあっても、他人にそれを悟らせない。

紅琳様は、それが誰より上手くお出来になるの。だから、妃らしい妃」

ヒサギは黙ってその言葉を聞いていた。

紅琳の静かな笑みが脳裏に浮かぶ。

やわらかく見えて、その実、決して踏み込ませないあの瞳。

「……桜麗様とは、違うのですね」

ぽつりと漏らした声に、瑞寿は少し寂しそうに微笑んだ。

＊＊＊

春の宮の庭は、朝と昼と夕で表情を変える。

朝は露に濡れてやわらかく、昼は香りが濃く息苦しく、

そして夕方には、咲き誇る花々の輪郭が少しずつ曖昧になる。

「ヒサギ」

不意に名前を呼ばれてヒサギは慌てて振り返り、頭を下げた。

声の主が誰かわかっていたからだ。

「よければ話し相手になってくれるかしら？」

桜麗が微笑みながらヒサギを見ていた。

「もちろんです」

ヒサギは即答する。

桜麗は、ふっと安心したように目を細めた。

「ありがとう。……少しだけでいいの」

桜麗はやわらかくそう言って、庭へと続く回廊をゆっくり歩き出した。

ヒサギは一歩遅れてその後ろにつく。

桜麗は、ひときわ花の密な場所で足を止めた。

「ここ、風が通るから気持ちがいいの」

たしかに、ほんのわずかに空気が動いている。

それでも、甘い香りは濃いままだった。

「ヒサギは、この宮をどう思う？」

不意の問いだった。

「……とても、美しいと思います」

選んだ言葉は、半分は本心で、半分は無難なものだった。

桜麗はくすりと笑う。

「春妃様」

「なあに？」

「春妃様は好きなものは、ございますか？」

問いかけた瞬間、自分でもなぜそんなことを聞いたのかわからなかった。

だが口にしてしまったものは戻らない。

桜麗は少しだけ黙った。

やがて桜麗は、ひどく穏やかな声で言った。

「昔は、たくさんあった気がするわ」

“ある”ではなく、“あった気がする”。

「でも、今は……」

そこまで言って、桜麗は言葉を切った。

視線は庭に向いたまま、まるで自分の言葉の続きを、咲きすぎた花の中へ探しているようだった。

「今は、何かを好きになりすぎないことのほうが大切なの。それが役目のようでもあるし……」

好きになりすぎないこと。

それはつまり、好きになってしまうことがある、ということだ。

「……それは、おつらくないのですか」

またしても、口にしてから遅いと思う。

さすがに今度は不敬だったかもしれないーーヒサギは慌てて顔を伏せた。

「申し訳ありません、差し出がましいことを――」

「いいのよ」

桜麗は、思ったよりもずっと近い声でそう言った。

はっとして顔を上げると、いつの間にか彼女がこちらを見ていた。

夕暮れの淡い光が、桜麗の瞳の奥に浮かんでいる。

「つらいかどうかを考える前に、そうあるべきだと教えられてきたのよ」

そういうと桜麗は微笑んだが、その微笑みはいつものように完璧ではなかった。

ほんのひとかけらだけ、憂いが滲んでいるように見えた。

「だから、たぶん――慣れてしまったのね」

その一言が落ちた瞬間だった。

庭の奥で、まだ色づききっていなかった花が、ふつりと開いた。

ひとつ。またひとつ。

「春妃様……」

「……誰にも言ってはだめよ」

ふいに、桜麗が言った。

ヒサギは目を見開く。

桜麗は庭を見たまま、静かな声で続ける。

「今のことを」

その声音に、脅しはなかった。

けれど、決して逆らえないものがあった。

春妃としての命ーーあるいは、それとは別の、もっと個人的な願いだろうか。

目の前で花が開いている。

夕暮れの薄闇の中で、咲くはずの時を越えて、なお咲こうとしている。

その光景はとても美しかった。

けれど、ひどく苦しかった。

まるで、ひとりで堪えきれなくなった感情が、花の形を借りて溢れているようだった。

「……はい」

やっとのことで、それだけ答える。

桜麗はようやくこちらを振り向いた。

その顔にはもう、いつもの笑みが戻っている。

「ありがとう」

たったそれだけの言葉。

けれどヒサギは、その時初めて、桜麗という人を少しだけ近くに感じた。

春妃ではなく。

春を司る巫女妃でもなく。

ーーひとりの人間として。