弧律の継承者

第一話 銀の翼

魔術×元素のファンタジーです。少し重い描写があります。よろしくお願いします。

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朝は、いつも音が先に来る。

湯が沸く小さな唸り、木の床を踏む足音、鍋蓋が擦れる金属の鳴り。そういう生活の音の隙間に、ふっと知らない記憶が混じる。

「……母さん」

アルトは布団を跳ね上げて起きた。窓の外は白い光で、冬の朝の冷気が硝子を薄く曇らせている。

台所から、養親の声が飛んでくる。

「起きた？　顔洗ってきな。朝飯、冷めるよ」

この家の主であり、アルトの育ての親だ。血は繋がっていない。

けれどアルトは、この家の匂いと声と湯気に救われて生きている。

「はーい！」

洗面所へ駆けると、廊下の角から同年代の男が出てきた。黒髪で、目が細い。表情の温度が低く見えるのに、視線だけは鋭い。

ノア。アルトより少し背が高い。

「……うるさい」

「朝は元気が正義だろ！」

「正義じゃない。迷惑」

「はは、言うと思った！」

アルトが笑うと、ノアはため息をついて視線をそらした。

「お前、また変な夢見たのか」

「変じゃない。……母さんの夢」

ノアの眉がほんの少し動いた。何か言いかけて、飲み込む癖。

それから、いつもの調子で短く言った。

「……顔洗ってこい」

「気にしてくれてんの？」

「気にしてない」

「嘘つけ」

「……うるさい」

アルトが笑いながら洗面台に向かうと、背後から別の足音が近づいた。

重くて、温かい足音。

「おー、起きたか。二人とも」

ノアの兄——ルイだ。

弟と似た黒髪だが、雰囲気は柔らかい。笑うと場の空気が軽くなる。

ルイは手を伸ばしてアルトの頭を乱暴に撫でた。

「痛い痛い！　髪ぐちゃぐちゃ！」

「元気そうで何より。今日も生きてる。偉い」

「兄貴、甘やかすな」

「甘やかしてない。褒めてるだけだ」

「同じだろ」

ルイは笑って、アルトの肩を軽く抱くみたいに叩いた。

この手は、怖い夜に、眠れないときに、何も聞かずに湯を持ってきてくれる手だ。

台所に入ると、湯気が上がった味噌汁と、白飯と、簡単なおかずが並んでいた。

鍋の前に立つ女が振り返る。

母さん——リディア。

ノアの母で、この家の主。

二人の息子とは似つかないほど目が大きく、整った顔立ち、髪はノアとルイと同じ黒で胸まである。美人、という言葉がそのまま当てはまるのに、嫌味がない。そこにいるだけで、台所の光が少し増える。

「今日は大事な日だよ。忘れてないね？」

大事な日。

アルトは箸を持ったまま、口の中にある米粒の甘みを噛みしめた。

——元素の発現検査の日。　　

十二歳に行われるもので、

その年齢に達した者は、誰でも元素を操れるようになるとされている。

町の全員がそれを当然のこととして受け止めている。落ち着かないのは、発現するかどうかより——何が出るか、どの系統になるかが問題だからだ。

元素は遺伝により両親と同じ系統になることが多い。

ノアは平然と味噌汁を啜った。

「今さら緊張しても変わらない」

「変わる！　気合い！」

ノアは箸を止めずに言う。

「気合いで希少元素がでるなら苦労しない」

「でるかもしれないだろ！」

ルイが、アルトの背中を叩いた。

「いいぞ。気合いは大事だ。……ま、深呼吸しとけ。変に力むと変なクセつくぞ」

母さんがふっと笑って、ノアに視線を向ける。

「ノアは金属系統だろうね。うちは代々そうだし」

ノアは少しだけ目を細めた。

「……だからって同じとは限らない」

「そうそう。分かってる。けどね」

母さんは、味噌汁をよそいながら続ける。

「金属が出たら、あんたは『やっぱり』って顔するんだろうなって思って」

ルイが笑う。

「ノアは何が出ても『ふーん』って顔するよ」

「しない」

「する」

母さんはアルトにも目を向けた。

「アルトはどうだろ。なんの系統が出るんだろうね」

アルトは一瞬だけ詰まった。

「何が出ても。……ちゃんと帰っておいで」

アルトは頷いて、箸を強く握った。

「あったりめぇよ！」

窓の外で風が鳴った。

薄い光が揺れて、朝が少しだけ眩しくなる。

その眩しさが、なぜか怖かった。

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検査会場へは、アルトとノアの二人で向かった。

ルイは用事で同行できず、出がけに二人の背中を叩き、「帰りは寄り道するな」とだけ言った。

ルイは何かあるたび叩いてくる。

母さんは「遅くなったら心配する」と笑い、二人の襟元を直した。

道中、古い区画を通る。

十数年前の襲撃で焼け落ちた場所。新しい木材と石で継ぎはぎにされ、壁の色が傷跡みたいに残っている。修復した家の間に、いまも更地が混じる。そこだけ風が通り抜けて、冷たい。

アルトは視線を落とした。

胸の奥が沈む。理由は分からない。分かりたくない。

ノアが短く言う。

「……行くぞ」

アルトは頷いて、足を速めた。

会場前は人で埋まっていた。

同年代の少年少女が並び、大人たちが壁みたいに見守っている。口数は少なく、笑っているのは、緊張をごまかしたい奴だけだ。

列に並ぶ直前、肩を乱暴に押された。

「おい、金髪」

一般元素の使い手として“それっぽく”振る舞う連中だった。

相手を見て絡む。弱そうなら笑う。そういう種類の目。

「検査で希少とか出ると思ってんの？　無理だろ」

「お前らみたいなのは、せいぜい光の火花で終わりだ」

笑い声が上がる。

アルトが言い返そうとした瞬間、ノアが前に出た。

「邪魔」

目の細い視線が、まっすぐ刺さる。声は低くて静かだ。

「順番だ」

相手は一瞬、言葉を詰まらせた。

絡んでも面白くない、とでも言うように舌打ちして去っていく。

アルトは小さく息を吐いた。

「ありがとな、ノア」

「面倒が増えるのが嫌なだけ」

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会場の中は静かで、中心に黒い測定器が据えられていた。

石と金属と、見たことのない透明な素材が組み合わさった装置。上部の盤面が薄く光り、そこへ手をかざす。

室内の端——さっき絡んできた連中が、列の外からこちらを睨んでいた。

笑ってはいない。目だけが熱い。

先に呼ばれたのはノアだった。

ノアは淡々と台に手を置く。

盤面が反応し、光が細い線になってノアの腕へ走った。

係員が盤面を覗き込む。

一拍置いて、声が変わる。

「元素、希少」

室内の空気が、少しだけ張った。

「系統……裂け……断。希少元素：断裂」

端の連中の目が細くなる。

悔しそうに、でも否定できないという顔。ノアはそれを見ない。

アルトの番が来た。

台に手を置いた瞬間、盤面が淡く反応した。

一般元素より明らかに強い——けれど、さっきのノアほど場を揺らさない。

光が安定しきらず、薄い層を何枚も重ねるように揺らいでいる。

係員が眉を寄せる。

「……元素、希少。確定」

ざわめきが起きる。

反応の“強さ”と、判定の“希少”が、噛み合っていないように見えるからだ。

「系統……重力…。希少元素：重力核」

端の連中が唇を噛む。

さっきまでの余裕が消える。睨みが、怒りの形に変わる。

アルトは息を止めていたことに気づき、ゆっくり吐いた。

胸が熱くなるはずなのに、どこか遠い。自分の結果が、手の届かない場所で決まったみたいだった。

ノアが小さく言う。

「お前も希少か」

「……らしい」

「よかったな」

アルトは頷けなかった。

よかった、と思う前に——

ドン、と。

会場のどこかが震えた。

床下から突き上げるような鈍い衝撃。石の壁がきしみ、天井の梁が短く鳴る。

室内の空気が一瞬で止まる。

次に、ざわめきが走った。

「今の……？」

「外か？」

係員が顔を上げ、誰かが入口の方を見る。

アルトとノアも反射的に顔を見合わせた。

「……行くぞ」

ノアが先に動く。

アルトも頷いて、二人は人の流れを割るようにして外へ出た。

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外の匂いが、もう違っていた。

人波が、変な方向へ押し流されている。

走る足音。叫び声。

遠くで黒煙が上がり、空がゆっくりと暗くなる。

銀が見えた。

太陽の反射じゃない。

空気を裂くように降りてくる——銀色のドラゴン。

鱗が鏡みたいに光を跳ね返し、翼を打ち下ろしただけで窓が震える。建物の角が崩れ、悲鳴が遅れて町全体に広がった。

ドラゴンだけじゃない。

路地から、屋根から、地面の割れ目から、形の違う魔獣が溢れてくる。狼、虫、獣、影の塊。町が呑まれていく。

何も言わず、ノアが走り出す。その後すぐ後ろをアルトが追う。

二人は人の流れを逆に裂いて、家へ向かう。

最初に見えた被害は、転んだ人だった。

逃げる途中で足を捻り、立てずにいる老人。手を引こうとする娘。

その背後から、小型の魔獣が滑り込んできて——娘の腕に噛みついた。血が飛び、悲鳴が裂ける。老人が立ち上がろうとして転び、頭を打つ音が鈍く響いた。

アルトの喉が詰まる。

助けたい。でも止まれない。止まれば、自分も噛み砕かれる。

次の角。

木の家が半分潰れ、梁が斜めに落ちている。下敷きになった人の手が、土の上に伸びていた。指先だけが動き、すぐ止まった。

その横で、誰かが泣きながら「引っ張って」と叫ぶ。けれど引っ張る人数が足りない。泣き声が、逃げ足音に飲まれる。

ノアがアルトの腕を掴んだ。

「見るな。走れ」

アルトは反射的に足を動かした。心臓が耳の奥で鳴る。冷たい空気が肺を切り裂く。

その時、視界の端が白く飛んだ。

音が遠のく。

血の匂い。石の冷たさ。

倒れる影。赤い色。熱。

何の記憶か分からない。けれど胸の奥が、それを“知っている”とだけ告げた。

「アルト！」

ノアの声で現実に戻る。

アルトは頷き、歯を食いしばって走り続けた。

⸻

家が見えた。

玄関の前に蛇のような魔獣がいた。

長い胴がうねり、頭が獲物を咥えている。

——母さんだった。

腕が力なく垂れ、手首がだらんとしている。

大きな目は開いたまま、焦点がない。

アルトの喉が凍る。

ノアは、声にならない音を漏らして——次の瞬間、叫んだ。

「やめろ……やめろォォォ！」

泣きながら、魔獣へ走る。

足がもつれても構わず、ただ一直線に。

庭には熊のような魔獣が何かを踏みつけた跡があった。

そこに散らばる布切れ。見覚えのある上着。

ルイのものだと、アルトは理解した。理解してしまった。

世界が薄くなる。

音も匂いも、遠くへ退く。

鎧の音が割って入った。

「下がれ！」

騎士が駆け込んでくる。

ノアは抱え上げられた。暴れる腕、震える肩、喉が裂けるほどの泣き声。

「放せ！　放せよ！　母さんが……兄貴が——！」

騎士は歯を食いしばって撤退を叫ぶ。

「ここは捨てる！　生き残れ！」

ノアは抵抗した。

アルトは——抵抗できなかった。

足が、動かない。

胸の中が空っぽで、世界が作り物みたいに見える。

騎士がノアを抱えて走り出した瞬間、アルトの視界の端に“誰か”が差し込んだ。

女の人の輪郭。

熱の残る腕。血と煙の匂い。

次の瞬間には消えて、現実の鎧の冷たさだけが残る。

「アルト！」

騎士の声。

アルトの身体が遅れて動く。引きずられるように足が前へ出た。

燃える町が背後で軋む。

銀の影が空を横切り、翼の風圧が家の残骸を揺らした。

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