第5章 その8
塔の内部は、静かに朽ち果てていた。だが、床に積もるべき埃は綺麗に払われ、誰かが定期的に通ったであろう踏み跡だけが残されている──それが逆に、言いようのない不気味さを醸し出していた。
「埃が……ない？」
レンが壁をそっと撫でる。
「いや、違う。これは“払われている”。間違いなく、誰かが定期的にここを出入りしている証拠」
ミアルヴィの猫の目が、暗闇の中で鋭く光った。
地下へと続く螺旋階段は、降りるにつれて空気が湿り気を帯び、金属の錆びた匂いと、何か生き物が腐り果てたような甘い腐臭が混じり合っていく。
そして、その回廊の壁には、おぞましい壁画がびっしりと刻まれていた。
黒い瞳を持つ、異形の鳥。
ありえないほど長い手足を持つ、蜘蛛のような女。
歪んだ骨格のまま、踊り狂う骸骨。
そして──祭壇に横たえられ、“目”の紋章に命を捧げられようとしている、無数の人々の姿。
「ここは……“生贄の道”」
フィアが、か細い声で呟いた。
やがて一行の前方に、巨大な扉がその姿を現した。
黒曜石を削り出したかのようなその扉には、無数の苦悶の爪跡と、おびただしい量の血の染みが、禍々しい模様となって刻みつけられている。
その扉を目前にして、ルードがぴたりと足を止めた。
「……来ます。何かが、我々の存在に気づきました」
次の瞬間──
闇の奥から、不協和音の羽音が響き渡った。
コゥ──コゥ……ギャアアアアア……！
三つの喉が、それぞれ全く異なる音色で、同時に鳴く。
そして、闇の中から現れたのは──三つの首を持つ、漆黒の巨鳥。
それはおよそこの世の生き物とは思えぬ咆哮を上げ、分厚い石畳をその鉤爪で引き裂きながら、一行の前に着地した。
「……ン・ア＝ラカ＝トゥル、スル＝ナベリウス……」
低く、冒涜的な響きを持つ古代語が、空間そのものを震わせた。
フィアの顔が、恐怖にこわばる。
「……“招かれざる鼠どもが、祭壇に紛れ込んだ”と、そう言ってる……！」
巨鳥ナベリウスの背後から、もう一つ、ゆらりとした女の影が現れる。
肌が透けるほどの薄衣をまとい、唇には艶めいた笑みを浮かべている。
その足取りはまるで幽霊のように音もなく、濡れたような黒髪は、床に触れるほど長く伸びていた。
「ウフフ……迷い込んでしまったのね。小さくて、とっても勇敢な……ネズミさんたち」
「悪夢の果てへ、ようこそ」
女の指先が、くるりと優雅に空をなぞる。すると、床に描かれていた魔法陣が、まるで血を吸ったかのように赤黒く発光した。
そして、その光の中から這い出るように、ぶよぶよに肉が膨れたゾンビと、眼窩に紅玉を嵌め込んだスケルトンが、次々と姿を現した。
「……これ以上、儀式を進めさせるわけにはいかない。ここで、全ての不浄を祓う！」
ルードが掲げた聖印が、まばゆい光を放った。
「全員、構えて！ こいつらを突破しない限り、先には進めない！」
エイリンが鋭く叫び、矢筒から矢を引き抜く。
「おうよ……！ 派手に大暴れしてやろうじゃねえか！」
レンが長剣を構え、フィアの指先が魔力の光を帯びる。
「影に潜む亡者どもは、あたしの獲物だ」
ミアルヴィが獣のように低く身構え、腰から音もなく剣を抜き取った。
