六つの運命と深淵の眼

プロローグ

プロローグ その2

「……はぁ」

　思わず、ため息が漏れた。なんでアタシが神官の仕事に付き合わなきゃならないのか。

　ミアルヴィは、うんざりした気持ちを隠しもせず、街の石畳をブーツで蹴るように歩く。

　朝の下町は、まだ眠たげな空気に満ちていた。煉瓦造りの建物が落とす影はまだ濃く、夜の霧の名残りを引きずっている。路地の隅では猫が丸くなり、パン屋が薪窯を温める音が、くぐもって聞こえてきた。

　そんな気怠い喧騒のなか、隣を歩く男――ルードは、真面目くさった顔でまっすぐ前だけを見つめている。

「……嫌味なほど、誠実な男」

　ミアルヴィは彼の横顔をちらりと盗み見て、すぐに視線を逸らした。その瞳は、真昼の湖のように澄みきっている。猫のように、影に隠れて跳ね回るような生き方をしてきた自分には、その清廉さがむしろ居心地悪かった。

「すまない、付き合わせてしまって。本来なら一人で……」

「言わなくていい。あのクソ親父が押しつけたんだろ。『そういうのは、あいつの方が得意だろう』ってね」

「……ああ。その通りだ」

　ルードが苦笑する。ミアルヴィは、ふん、と鼻を鳴らした。

　昨夜、教会から「下町で起きている幽霊騒ぎの調査」を命じられたルードは、真っ先に「栄光亭」の主人、ブルノ・ガルザを訪ねた。下町の情報に通じた人物といえば、あの男の右に出る者はいない。

　だが、抜け目のない酒場の主人は、情報を渡す代わりにミアルヴィを同行させるよう命じたのだ。

　――やれやれ。親父というのは、便利な駒を手元に置くと、すぐにこき使いたがるものだ。

「ここだ。例の部屋は、この路地の先にある古いアパートらしい」

　ルードが指差す先には、年季の入った木造の建物が、まるで街の影のようにひっそりと佇んでいた。元は倉庫だったものを、無理やり居住用に改装したのだろう。歪な造りの壁。ところどころ割れた窓。剥げかけたドアの塗装が、痛々しい。

「数週間前から、夜になると“泣き声”が聞こえる、と。最初はただの風の音だと思われていたが……今では借り手が次々に逃げ出し、空き部屋になったそうだ」

「で、今は誰もいない。なのに、隣人が怖がってる、と」

「ああ。放置すれば、噂はさらに広がるだろう」

「はいはい。聖職者様のお仕事ね」

　ミアルヴィは肩をすくめ、アパートを見上げた。

　古びた建物。泣き声。誰もいないはずの部屋。

　ありふれた話だ。

「行くわよ。さっさと終わらせて、昼には帰る」

アパートの階段は、一歩踏み出すごとに軋み、崩れ落ちそうな悲鳴を上げた。

　目的の部屋は二階の奥。日の当たらない廊下の突き当たり。ドアの前に立つと、隙間から冷たい空気が漏れ出ていた。

「……最悪。埃っぽいし、床も抜けそう」

　ミアルヴィは鼻をつまみ、ドアノブに手をかける。軋む音を立て、古びた扉が開いた。

　中は、想像以上の荒れようだった。脚の折れた机。傾いた棚。部屋のすべてが、乾いた埃のヴェールをかぶっている。

「誰も住んでないってのは、本当みたいね」

　ミアルヴィが足を踏み入れると、床板が小さく軋んだ。

　背後から静かに入ってきたルードは、部屋の中央で胸元から聖印を取り出す。

「……ルーシードよ、導きたまえ。この場に迷える魂あれば、我らに知らせたまえ」

　祈りの言葉とともに、聖印が淡い光を放つ。空気が、わずかに震えた。

「……いる。ここに、何かが。はっきりとはしないが、霊的な痕跡が残っている。おそらく、夜になれば――」

「やっぱり。そっちは神官様にお任せするわ」

　ミアルヴィは猫のようにしなやかな足取りで、部屋の調査を始めた。

　棚の隅に手をやると、乾いた紙くずが落ちる。拾えば、染みのついた古いメモの切れ端。文字は滲んで読めないが、端に花のような飾りが描かれていた。

「……女の子の手紙、かしら」

　視線を巡らせ、気づく。部屋の隅、窓際の床に、そこだけ色が違う板がある。指でなぞると、乾ききった血の痕が、ざらりと触れた。

「ルード、これ」

　呼びかけると、彼がすぐに傍らへ来た。その床を見て、表情を引き締める。

「……血だ。ずいぶん古い。ここで、何か事件が」

「ただの幽霊騒ぎじゃ、なさそうね」

　ミアルヴィはぼろ布でメモを包み、ポケットにしまった。

　この部屋には、重く沈んだ空気が澱んでいる。まだ姿は見えない。だが、“何か”がいることは、確かだった。

「どうせなら、夜まで付き合ってあげる。やるからには、根っこから断ちたいし」

「ありがとう。頼りにしているよ、ミアルヴィ」

　……その真っ直ぐな笑顔が、余計にむずがゆい。

　ミアルヴィはぶっきらぼうにそっぽを向き、窓辺の埃を指で拭った。

　部屋に、夜の気配が満ちていく。

　遠くで街の喧騒が聞こえ、風がカーテンを揺らした。

　その、瞬間だった。

　足元から、這い上がるような冷気。部屋の隅に、白い影がふわりと浮かび上がった。

「……来た」

　ミアルヴィは息を詰める。それは人の形をしていた。若い女――まだ十代か、そこそこか。顔立ちは判然としない。だが、その姿がまとう悲しみだけが、痛いほど伝わってきた。

　霊は音もなく窓辺に立ち、じっと外を見つめている。

「……誰かを、待ってる」

　その呟きに応えるように、霊の肩が微かに震えた。声はない。だが、泣いていた。

「霊力は安定している。怒りではない。強い執着だけが、彼女をここに留めているようだ」

　ルードが、聖印を構えながら静かに言った。

　ミアルヴィは昼間見つけたメモの切れ端を思い出す。滲んだインク、花の飾り。そして、家具の裏に見つけた、奇妙な彫り込み。

　引き出しの裏に、小さく刻まれた文字。

　――“リュカ、必ず一緒に行こうね。私、ちゃんと準備して待ってるから”

「……駆け落ち、だったのかも」

　ぽつりと、ミアルヴィが呟いた。

「駆け落ち？」

「この部屋の様子、手紙、そしてこの彫り込み。誰かを信じて、ここで待っていた。でも……男は来なかった。金目の物だけ持ち逃げ、ってとこでしょ。あの血の跡は……絶望の末に」

　口にして、自分でも背筋がひやりとする。

　「……可哀想な人だ」

　ルードの声が小さく揺れた。

「それだけじゃない。彼女が執着する“何か”が、まだこの部屋にあるはず」

　ミアルヴィは床にしゃがみ込み、指で板の継ぎ目をなぞる。その一つに、わずかな隙間を見つけた。

「……あった」

　細いナイフを差し込んでこじ開けると、乾いた音とともに、小さな物が姿を現す。

　銀のブローチだった。

　葉をかたどった繊細な細工。古びてはいるが、丁寧に磨かれていたことがわかる。

「これが、彼女の“大事なもの”」

　ブローチを手にした瞬間、霊が、ゆっくりとこちらを振り返った。涙の跡のように光が頬を伝い、その口元が、微かに綻んだように見えた。

「ルード。あんたの出番」

「……ああ」

　ルードはブローチを両手で包み、静かに霊へと差し出す。

「あなたの想い、確かに。もう、安らかに」

　その言葉に、霊はそっとブローチへ手を伸ばし――そして、光の粒となって、消えた。

　部屋に、しんとした静寂が落ちた。

　霊が消え、部屋には時が止まったかのような静寂が戻っていた。

　それは不気味なものではなく、むしろ、永い間閉ざされていた部屋が、ようやく呼吸を取り戻したような、穏やかさだった。

「……終わった、のかしら」

　ミアルヴィはブローチのあった床を一瞥し、立ち上がる。窓辺にはもう何もなく、ただ風に揺れるカーテンが、名残のように揺れていた。

「彼女は、最後に想いを知ってもらえた。それだけでも、救いになる」

　ルードが祈るように目を閉じる。その姿に、ミアルヴィは少しだけ目を細めた。

「……あんたは、本当に真っ直ぐね」

　そう言って部屋の空気を軽く払うように手をひらひらと振ると、彼女はふと思いついたように、部屋の家具へと視線を向けた。

　「ちょっと待って。あのブローチがあったってことは、まだ何か隠してるかもしれないわよ、この部屋」

　「まだ……何か？」

　「うん。こういう時って、“見つけてほしいもの”ってのが、もう一個くらい残ってるもんなのよ」

　ミアルヴィは壁際の引き出しに近づき、無造作に中を漁る。紙切れ、ボタン、ひび割れた櫛。だが、その奥の板がわずかに浮いていることに気づき、目を細めた。

「……やっぱり」

　指で板をこじ開けると、埃をかぶった古い封筒が現れた。羊皮紙製の、手紙というよりは“文書”に近い厚み。そして、その封には、蝋が丁寧に押されている。

　ミアルヴィは眉をひそめた。

「……これ、見て」

　ルードが封蝋に目を落とした瞬間、その顔がこわばった。

　そこには――奇妙な「目」の紋章が刻まれていた。幾何学的で、ただの飾りにしては、あまりに意味深な形。

「……何の印だ？」

「見たことない。けど、悪趣味なのは確かね」

　ミアルヴィは封を切る。中には、何も書かれていない白紙の羊皮紙と、小さな金属板が一つ。

　金属板は冷たく、異様に古びていた。そして、そこにも――封蝋と同じ「目」の紋章が、はっきりと刻まれていた。

　「……幽霊騒ぎのついでに、こんなもんまで出てくるとは思わなかったわね」

　ミアルヴィはぼそりと呟き、金属板を慎重に包み直す。

　「ただの未練話だと思ってたけど、これ……そうじゃないかも」

　その言葉に、ルードも神妙な面持ちで頷いた。

「偶然にしては、妙だ。封印された文書、謎の紋章……魔力の痕跡はない。だが、意図的に残されたとしか思えない」

「ねえ、ルード」

「なんだ？」

「アタシたち、とんでもないことに首、突っ込んじゃったんじゃない？」

　ルードは、少し困ったように笑った。

「だとしても……見つけたのが、僕たちでよかった」

「はぁ……」

　ミアルヴィは深くため息をつき、ポーチに金属板と封筒を滑り込ませた。