第2章 その3
煌びやかなシャンデリアが放つ光の洪水と、人々が交わす上辺だけの笑い声。エイリンは、まるで自分が場違いな生き物になったかのような心地で、ホールの壁際に佇んでいた。ドレスの裾が足にまとわりつき、仮面の内側はじっとりと汗ばんでいる。
「……ダメだ、落ち着かない……。早く、何か起こらないかな」
彼女が苛立ちを押し殺している間にも、リアンは水を得た魚のように、仮面の群れの中を優雅に泳ぎ回っていた。彼は吟遊詩人としての本領を発揮し、様々な人物に声をかけては、巧みに会話の輪に加わっていく。
給仕には冗談を言い、老婦人には昔語りを促し、そして――彼は、ホールの中央から少し離れた柱の陰に、独りで佇む若い女性に目を留めた。赤いドレスをまとった彼女は、華やかな喧騒の中で、まるで影だけを寄せ集めたかのように孤独に見えた。
「――月影よりなお美しい君。もしよろしければ、この哀れな詩人に、君の物語を少しだけ聞かせてはもらえないだろうか」
リアンの芝居がかった口説き文句に、女性は仮面の下でわずかに目を見開いた。彼女は、この屋敷の令嬢、ヴェリナ・バザル。その瞳には、退屈と、そして微かな警戒の色が浮かんでいる。
「……詩人、ですって？ あなたのような方とお話しするのは、初めてだわ」
「ならば光栄だ。実は、少しばかり気になる噂を耳にしてね。数か月前の舞踏会の夜、この屋敷で何かがあったとか……」
リアンが核心に触れると、ヴェリナの肩がかすかに強張った。
「……あの夜、いたのよ。招待客名簿にない、奇妙な男が。誰とも話さず、ただじっと、何かを観察しているような……不気味な人」
「その男は、今宵も？」
ヴェリナは黙って、扇子を広げた。そして、その扇子の先で、ホールの対極にあるバルコニーへと続く扉の近くを、それとなく示す。
「……あそこに。今夜も、同じ場所に立っているわ。あの人、きっと人間じゃない。まるで、人形か何かみたいに、少しも動かないのよ」
リアンはヴェリナに丁重な礼を述べると、人込みを縫うようにしてエイリンのもとへと戻った。
「どうだった？」
待ちくたびれた、と顔に書いてあるエイリンに、リアンは声を潜めて頷く。
「当たり、だ。例の“客”が、今夜も来ている。前の舞踏会にもいた不審者……どうやら、ただ者じゃないらしい」
その言葉を聞いた瞬間、エイリンの目に光が戻った。退屈な令嬢の仮面が剥がれ落ち、そこにはもう、獲物を見つけた狩人の顔がある。
「よし、行こう！ レンたちに知らせないと！」
二人は人々の注目を集めぬよう、さりげなくホールを抜け出し、庭園を横切って警備についている仲間との合流地点へと急いだ。
合図の口笛に、物陰から現れたのは、緊張した面持ちのレンと、常に冷静なルードだった。
「何かあったのか？」
リアンは頷き、ヴェリナから得た情報を手短に、しかし正確に伝えた。
「――つまり、その“人形みたいな男”が、書庫から文献を盗んだ犯人の可能性が高い、と」
ルードの言葉に、レンはごくりと喉を鳴らす。
「どうする？ 踏み込むか？」
「いや、まだだ」とリアンが制した。「今はまだ、泳がせておくべきだ。奴の狙いは、文献と対になる“魔具”。必ず、それを目当てに動くはず」
「……だとしたら、見張りを続けるしかない、か」
エイリンが悔しそうに唇を噛む。
「ああ。だが、臨戦態勢でです」
ルードが静かに、しかし強い意志を込めて言った。
「奴が動くその瞬間、我々は必ず、その尻尾を掴む」
四人の視線が、闇の中で交錯する。
舞踏会の華やかな音楽が、まるで嵐の前の静けさのように、遠くから聞こえていた。
