３７話。勇者と共闘し、大逆転
「まさか、さっきは本気では無かったというの！？ そ、そんなバカな！」
ヘレナは狼狽しながら、閃光の矢【流星】を連射してきた。
私はそれを余裕で、すべて弾く。さっきは不意打ちだったけど、来ると分かっていれば、防御はたやすいわ。
「……グランド・マスターが開発した【流星】が！？」
恐怖の色が、ヘレナの美貌に浮かんだ。射撃をやめて、怯えたように後ろに下がる。
「もう戦意を無くしてしまったの？ なら、この私に跪いて忠誠を誓いなさい」
私が氷の魔剣を振るうと、溢れ出る冷気によって壁と床が、パキパキと凍っていく。それはゴーレムの制御装置をも凍結させて、使い物にならなくさせた。
これで援軍を呼ばれる心配も無いわ。
「くぅっ……！」
ヘレナが息を飲む。
ふふん。こうやって魔王としての力を誇示するのは、なんとも気分爽快だわ。これぞ、悪の醍醐味ね。
「アンジェラ様……」
ユリシアは寒さのためか、声を震わせた。彼女は突如、感極まった様子で叫ぶ。
「敵にも慈悲をお与えになるなんて、まさに聖女の行いですね！」
「へっ？ あっ、いや、慈悲とかじゃなくて、大魔王復活に聖女が必要だからなんだけど……？」
「ご謙遜を。力を誇示して降伏を促す──復讐心に囚われず、流血を避けるその優しきお心遣いに、感服いたしましたわ！」
これには驚いた。ユリシアの中では、未だに私は、聖女ってこと？
うっ、そんな尊敬の眼差しで見られると、単に、魔王ムーブを楽しんでいたとは、言えないわ。
「……おのれ、魔王アンジェラ！ こうなったら！」
追い詰められたヘレナは、何やら液体の入った小瓶を取り出した。
「これぞ、秘薬【レベル・ブースター】！ 一時的にレベルを５０以上もアップさせる究極のドーピングアイテムよ！」
「はぁ……！？」
ゲームには無いアイテムだった。
しかも、一気に最弱から最強になれる、まさにチートアイテムじゃないの。【薔薇十字団】は、チート集団ってこと？
「ヘレナ様、いけません、おやめください！ そのような理から外れた力には、必ず身を滅ぼす代償が伴いますわ！」
ユリシアが驚いて警告する。しかし、ヘレナに、ユリシアの心遣いは届かなかった。
「黙れ【大地の聖女】！ 世界の理から外れる力を手に入れることこそ、【薔薇十字団】の本懐！ 私はもう決して、支配される側にはならないわ！」
ヘレナは絶叫すると【レベル・ブースター】を一気に飲み干した。
「ぐ、あ……ぁあああああああッ！？」
直後、彼女は喉を掻きむしり、床を転げまわって苦しみだす。
私は呆気に取られた。
「……若返り、ふたつの聖女の力を身に宿す。さらには、急激なレベルアップ。そこまでして、何の副作用も無いなんて、そんな都合の良い話はありませんわ」
ユリシアが、哀れみの目でヘレナを見つめた。
「アンジェラ様の手を取ることこそ、あなたに唯一残された助かる道でしたのに」
「……つまり、ヘレナもしょせんは【薔薇十字団】の実験台だったということ？」
私は溜め息をついた。悪役によくある末路だった。
「おっしゃる通りかと。彼女は捨て駒にされたのですわ」
「じゃあ【エリクサー】を飲ませても無駄かしら……？」
「はい、残念ながら、もう手遅れかと。神の領域を侵すなら、その代償は凄まじいものになります」
「まさに、その通り。故に、我はその代償をヘレナに押し付けたのだ」
突然、ヘレナの口調が変わった。老獪さと威厳に満ちた響き。
悶え苦しんでいたヘレナは、落ち着きを取り戻して立ち上がる。その身から、爆発的な魔力が放射された。
「はじめまして、魔王アンジェラ殿。我は【薔薇十字団】のグランド・マスター。この世の真理を追求する者なり」
「グランド・マスターですって……？」
ってことは、もしかして【ルーンブレイド】続編のラスボス？
私は思わず身構えた。
「左様。この【レベル・ブースター】には、使用者のレベルを強制的に引き上げると同時に、我が意識を憑依させる魔法も込めておいたのだ。どうだ、すばらしい魔法薬であろう？」
別人のような喋り方をするヘレナの身体が、ボコボコと泡立ち、粘土のように崩れ出す。絶世の美少女が、無惨な姿に変わり果てていく。
しかし、本人は痛みを感じていないのか、まるで気にした様子が無かった。
「時間がない。さっそくで申し訳ないが、貴殿ら２人を実験台として、我が錬金術工房にご招待しよう」
「あいにくだけど、お断りよ！」
「ふむ。できれば、生きたままの魔王を解剖してみたかったのだがな」
グランド・マスターと化したヘレナが両手を掲げると、玉座の間全体が黄金の光を放った。
「これは……【聖印結界】！？」
壁に聖なる紋様が浮かび上がり、ユリシアが目を見張る。
「いかにも。邪悪なる者の侵入と交信を妨害する聖なる檻だ。これで貴殿の配下は助けに来れんぞ、魔王殿」
グランド・マスターは余裕の笑みを浮かべる。
裏で暗躍し、配下を平然と捨て駒にする……そして、この圧倒的な魔力。こいつ、ラスボスとしての風格は十分ね。だけど。
「配下を捨て駒としか見ない三流に、悪のカリスマであるこの私が倒せるとでも？」
「これは異なことを言う。まさか、我がヘレナを使い潰したことを憤っておるのか？ 」
グランド・マスターが魔法を詠唱した。その手より放たれたのは、特大の火炎弾。だけど、その狙いは私ではなく――
「ユリシア！」
私は咄嗟にユリシアの前に飛び出し、【絶対零度剣】で火炎弾を叩き斬った。
「やはり、【大地の聖女】を庇おうとするか。それで、どうやって、我に勝つというのだ？」
「ぐぅっ！？」
グランド・マスターは火炎弾の連射で、ユリシアばかりを執拗に狙う。私は防御に徹するけど、火炎弾を弾く両手が、魔法の威力に痺れた。
「アンジェラ様！？ 【砂嵐】！」
ユリシアが魔法で砂嵐を発生させ、グランド・マスターを包み込んだ。
うまい。グランド・マスターの視界を潰して、狙いを付けさせない作戦だわ。
だけど……
「むっ！？」
グランド・マスターの火炎弾は、変わらず正確無比にユリシアを狙ってくる。
「我は魔法的な視覚で、敵を捕捉しておるのだ。目潰しなど無意味」
「なら……【落石】！」
次の詠唱をしていたユリシアは、グランド・マスターの頭上にゴツゴツした巨岩を出現させた。巨人をもぺしゃんこにしてしまう質量攻撃よ。
「小賢しい！」
次の瞬間、爆風がグランド・マスターの真上に発射された。砂嵐が掻き消え、巨岩がバラバラに砕け散って吹き飛ばされる。
「きゃああああっ！？」
私もその余波で、体勢を崩した。ユリシアは耐えきれずに、床に転がった。
「かわいいものよ。今のが奥の手だったか？」
グランド・マスターは、ここぞとばかりに火炎弾を叩きつけてきた。私はとにかく守りに専念する。
奴の放つ炎魔法は、強い、速い、重いの三拍子。弾くごとに腕に痛みが走るけど、一発でも防ぐのに失敗すれば、ユリシアは骨も残さず消滅してしまうわ。
「ハハッ、貴殿は歴代でもっとも愚かな魔王だな。聖女を庇って、命を落とすとは……！」
嘲笑を浮かべるグランド・マスターは、悪の美学というものをまるで理解していなかった。
ふっ、なら私がラスボスの先輩として、真の悪とは、いかなる者か、教えてやらねばならないわ。
「アハハハハハッ！ おもしろいわね！」
私は傲岸不遜に笑う。いかなる窮地に追い込まれようと、高笑いするのが誇り高き悪というものよ。
「……なぜ、笑う？ 時間切れで、我が肉体が崩壊するのを狙っているとしたら、無駄なこと。それより先に、貴殿が限界を迎えよう」
グランド・マスターは理解できないといった顔をした。
「限界？ 関係ないわ。この私が、ユリシアを助けると決めたのなら、必ず助けるのよ！ 己を貫いてこそ、絶対悪！ そして、なにより……！」
「アンジェラ様……！」
背後のユリシアが、感嘆の声を上げる。
「魔王は常に奥の手を隠し持っているものよ」
「アンジェラ様！ 勇者王レオン、ただいま参上しました！」
私の言葉に呼応するかのように、突如、壁が爆散した。
【聖印結界】を突破して、黄金の光と共に１人の人影が飛び込んで来る。
「魔物ではない！？」
グランド・マスターはその人影に斬撃を浴びせられて、慌てて飛び退いた。
「レオン、遅いわよ！」
「すみません。飛竜で空を飛ぶのに慣れなくて……！」
「レオン様！ 勇者になられたのですね！？」
颯爽と私の隣に並び立ったレオンに、ユリシアが感激の涙を浮かべた。
レオンが手にした聖剣と、黄金の【オーラ】が、彼が勇者となったことを雄弁に物語っていた。
「ま、まさか、勇者と魔王が手を結んだというのか……！？」
初めて動揺を露わにしたグランド・マスターに、私は魔剣の切っ先を向けた。
「残念だったわね！ 世界に君臨する絶対悪は、この私ただ一人！ あなたには、消えてもらうわ！」
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