２１話。私の近くで、火遊びはダメ絶対よ
【ヘレナ視点】
「……もう、わかったわね？ あなたの企みは、すべて露見した。あなたは、もう終わりよ」
さも自信満々といった様子で、氷の妖精のごとき美しい娘──水の聖女アンジェラが胸を反らして言い放つ。
私は【水の聖女】と、ロイド商会の会長ロイドの抹殺を、殺し屋たちに命じていた。
彼らは、私が所属する錬金術結社【薔薇十字団】の秘技によって、特別な肉体強化を受けた者たち……
それをまさか、この娘は撃退したどころか、捕らえてしまったというの？
「……ふふっ、ふふふふふっ！ 企みですって？ 一体、何のことでしょう？ この私が何かしたという、確たる証拠がお有りだとでも？」
一瞬、動揺したものの、私はすぐに余裕を取り戻す。
あの殺し屋たちは、万が一捕らえられ、拷問や精神操作の類を受けた場合、私や【薔薇十字団】に関する記憶を消去するような処置を受けていた。
たとえ、奴隷契約を強要したとしても、彼らから、この私に繋がる情報を引きずり出すことなど不可能。
そう、この私が暗殺の黒幕であるという証拠など、何一つ出てきやしないわ。
つまり、水の聖女アンジェラの言っていることはハッタリ。この私を揺さぶり、墓穴を掘るような失言を引き出そうという、浅知恵に過ぎないわ。
「私を襲った殺し屋たちは、ヘレナ商会の施設に逃げ込んだ。証拠はそれで十分でしょう？」
「……はっ？」
私は一瞬、言われたことの意味がわからなかった。
あの殺し屋たちは、影すら踏ませぬ超一流。追跡者を撒けぬ間抜けなど一人もいない。ましてや逃亡先を突き止められるような失態を演じるなど……有り得ないわ。
「今も私の手の者が、彼らを監視してるわ。あんな奴らを従業員として雇っているなんてね？ 近いうちに全員、捕まるんじゃない？」
「馬鹿な……！ ありえないわ！」
監視ですって？ 殺し屋たちがソレに気付かないなんて、いったい、どんな手を使っているというの？
まさか、あの選りすぐりの強化人間どもと同等、あるいはそれ以上の手練れを、この小娘は手駒にしているとでも……！？
疑問が黒い渦となって私をかき乱す。けれど、直接、問いただすわけにもいかない。
しかし、これで状況はより鮮明になったわ。
あの憎らしいロイド商会といい、水の聖女アンジェラは優れた配下を何人も抱えているようね。
アンジェラの出自はわからないけれど、おそらく、どこかの国の王侯貴族に連なる者であるのは、その気品のある顔立ちと魔法の腕前から察せられるわ。
レオン王子に味方し、この国で利権を得ようとしている訳ね。
「ヘレナ殿、今、ユリシアに火の魔法をぶつけようとされましたね？ 一体、いかなる了見ですか！？」
レオン王子が、私に詰め寄って来る。
「あら、未来の王妃ともあろうお方が、得体の知れぬ魔物を侍らせていたものですから、わたくしが少々、躾をして差し上げただけですわ。感謝されることはあっても、叱責を受けるいわれはありまけせんことよ？」
「きょ、教育だと……！？」
「そもそも、絶大な力を持つ聖女にとってはこの程度、じゃれ合いの遊びの範疇ですわ。そうではなくて？」
私は豪然と胸を張って、大地の聖女ユリシアを見下す。
「今のが、遊びですって……？」
「ええっ、【大地の聖女】様ともあろうお方が、聖女では無くなった私に、魔法対決で負けるなど、あり得ませんからね」
力の弱さを揶揄してやると、ユリシアは悔しそうに唇を噛んだ。
「ただの勇者王の愛人ごときが、ずいぶんと偉いのね」
アンジェラがパチンと指を鳴らす。
「王宮で火遊びをする方が、【人工生命体】を連れて歩くより、よほど危険なんじゃないの？」
「ひあああッ！？」
次の瞬間、私の両手が分厚い氷塊に覆われた。
アンジェラの氷魔法だった。
痛みは不思議と無い。ただ両手の感覚が失われ、それが恐怖心を否が応でも掻き立てた。
「魔法は一部の例外を除いて、手より発するモノ。両手が氷漬けになってしまえば、もう強力な火の魔法は撃てないでしょう？」
「お、おのれ……この小娘がああああっ！」
私は全身の魔力を絞り尽くし、両手を覆う忌まわしい氷を内側から焼き尽くそうとした。
しかし、それはまるで分厚い鋼鉄の檻のように、びくともしない。
私の誇る炎が、氷ごときに封殺されたというの！？
「なっ……なんなのよ、この常軌を逸した力は！？」
圧倒的な氷魔法の腕前だった。
歴代の【水の聖女】でも、ここまでの力を持つ者はおそらくはいないわ。
「ふんっ、私がいる限り、王宮で火遊びなんてさせないわよ。私は炎が、大、大大大嫌いなの！ 火遊び禁止、良いわね！」
アンジェラが指を、まるで断罪するように私に突きつけてくる。
火遊び禁止、ですって？
言葉通りの意味ではなく、おそらく私が、あの勇者王ディルムッドをたらし込んでいることを、皮肉っているのでしょう。
これは、私に対する明確な挑戦だわ。
お、おのれぇ……！
「よくも……この仕打ち、覚えておくことね！」
私は捨て台詞を吐いて、その場から一目散に逃げ出した。
水の聖女アンジェラ……！ あの小娘を一刻も早く、惨たらしく殺さなければ、私の気が済まないわ！
※※※
「陛下！ ああ、陛下、ご覧になってくださいませ！ この私の両手を！ これはあの【水の聖女】めの仕業ですのよ！」
私は勇者王ディルムッド陛下の執務室に転がり込んだ。
「私に『火遊び禁止』などと、ふざけたことを！ この私と陛下の燃えるような絆を妬み、引き裂こうとして、このようなマネを……！ ああっ、許せませんわ！」
「ほう……？ お前ほどの炎使いの両手を、【水の聖女】が凍らせたと申すか」
ディルムッド陛下は書類から顔を上げ、その青い瞳を興味深そうに細めた。
【水の聖女】が王宮入りしたことは、すでにご存知の様子だった。
「どうか、偉大なる陛下のお力をもって、この忌まわしき氷の呪縛を解き放ってくださいませ！ そして、あの小娘に鉄槌を！」
「ふむ……自力では解けぬか。少々、期待外れだな、ヘレナ」
陛下は、心なしか失望の色を声に滲ませた。その一言が、私のプライドを抉る。
【火の聖女】の力を失ってしまったことは、私にとって、大きなコンプレックスだった。
【火の聖女】では無くなった私が、未だに強力無比な火の魔法を操れるのは、【薔薇十字団】より密かに賜った秘宝【空の指輪】の恩恵があってこそ。
この指輪は、周囲の空気を操り、私の炎を地獄の業火のごとき威力へと昇華させる奇跡のアイテム。
故に、両手を氷漬けにされてしまっては、【空の指輪】も効果を発揮できず、私は凡庸な火の使い手に堕してしまっていた。
「この両手では、今宵、陛下を熱くお慰めすることも、このヘレナには叶いませんわ……ううっ……」
「……ふん。まあ、良かろう」
芝居がかった私の涙声に、ディルムッド陛下は僅かに口角を上げ、私の両手に触れた。
次の瞬間、彼の体から金色の聖なる【オーラ】が奔流のように溢れ出す。
これこそ、あらゆる魔法を打ち砕くことのできる、勇者の絶対なる力！ これで、あの小娘の小賢しい魔法など……！
「むう？」
しかし、ディルムッド陛下は怪訝な顔をした。
私の両手を覆う氷は、驚いたことに多少ヒビが入っただけで、健在だった。
しかも、そのヒビすら、すぐに復元されてしまう。
「なんだ、この異常なまでに固い氷は……しかも、元に戻っただと？ まるで、生きておるかのようだ」
「陛下、もっと力を込めて、本気で砕いてくださいませ！」
「いや、これ以上の力を込めてしまえば、ヘレナ、お前の細腕まで粉々に砕け散ってしまいかねん」
「そ、そんな……！」
「まさか、この余の絶対的な【オーラ】をもってしても、容易には打ち破れぬ氷魔法だと……？ あのアンジェラとやら、これほど底知れぬ力を秘めておったのか……！」
ディルムッド陛下は、ショックを受けた様子だった。
それは私にとっても到底信じがたい、悪夢のような現実だった。
ま、まさか、この両手のまま生活しろと……？
「ならば陛下！ 術者本人を早々に葬り去ることでしか、この呪わしい氷は溶けませんわ！ どうか、今宵、あの小娘の晩餐に、毒を盛ってくださいませ！」
「……よかろう。人間ならば確実に、七つの穴から血を噴き出して絶命するであろう、とっておきの毒をたっぷりと喰らわせてやる」
「ああ、さすがは我が陛下！ これであの小生意気な小娘も、おしまいですわ！ ついでに、あのユリシアとかいう女も、この際始末してくださって良くってよ？」
「ユリシアが余の妃となるのが、気に食わぬか？ くくくっ、心配には及ばん。あの娘は、レオンめに屈辱を味わせるため、初夜を無理強いし、その後、おもちゃのように捨てて殺してやるつもりだ。あの小僧の絶望に歪む顔が目に浮かぶわ」
ディルムッド陛下は、実の息子であるレオン王子を、まるで害虫のように忌み嫌っていた。
レオン王子が青臭い理想論を振りかざし、何かと自分に意見してくるのが我慢ならないのでしょう。
しかし、実の息子の恋人を奪い、弄び、そして殺すことで悦に入るとは……陛下の歪んだ嗜虐心は、もはや常軌を逸しておりますわね。
私としては、陛下が万が一にも私以外の女に情を移すようなことがあれば、面白くはありませんでしたが……
ふんっ、この様子ならば、陛下がユリシアのような小娘に鞍替えする心配など、無用というものですわね。
「ああっ、さすがは陛下！ 英明なるご判断ですわ！ 私たちの支配を邪魔する、目障りな水と大地の聖女、どちらもまとめて地獄へ送ってしまいましょう！」
「無論だとも。民を想う清らかな聖女など、余の治世には不要なのだ」
「あっあん！ 陛下ぁ！」
しかし、その夜、私と陛下は、あの水の聖女アンジェラの真の恐ろしさを、骨の髄まで思い知らされることになった。
まさか、人間ならば確実に絶命するはずの猛毒を、あの小娘が喜んで平らげ、何事もなかったかのように振る舞うとは……！
あ、あの小娘には……神の特別なご加護が付いているとでも言うの！？
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