第二百十三話 ゴブリンの正体
目の前のエメラルドゴブリン――そう呼ぶには強すぎるその存在と対峙しながら、俺は息を整えていた。
A級どころかS級モンスター並みの動き。
俺が右腕に宿した“部分覚醒”の闇の力をもってしても、まるで意に介さない様子を見せている。
（こんなゴブリン、聞いたこともない……）
不気味なほど穏やかな笑みを浮かべながら、ゴブリンは俺の動きを観察しているようだ。
けれど、俺も覚醒の力がある。
闇のオーラが右腕に渦巻き、一撃でも当たれば相手を仕留められる自信はある。
「くそっ……！」
俺は静かに剣を構え直し、一瞬でゴブリンとの間合いを詰めようと地を蹴った。
「行くぞ！！」
低く声を放ち、過去視スキルから得た自分の戦闘データをフルに再現する。
ズバァァァン！
闇の剣からソニックブームのように衝撃波を放つ。
ところが、エメラルドゴブリンは慌てず騒がず、俺のマジックバッグから取り出した何かを持ち上げる。
「無駄だ」
ゴブリンがにやりと笑い、【金剛の盾】を掲げる。
古代の魔導士が作り上げたというAランク防具で、同ランク以下の魔法攻撃を無効化する力を持つ。
俺の闇の衝撃波が盾に当たった瞬間、すべてが弾き飛ばされて消えてしまう。
「チッ……！」
舌打ちしながら視線を走らせると、ゴブリンは平然と盾を下ろしていた。
しかし、これは逆にチャンス。
攻撃を無効化されたとはいえ、今の衝撃波は囮でもある。
（今だ……背後を取る！）
【アイテム：蒼狼の戦靴】の機能を最大限に使い、一気に相手の背後へステップを踏む。
ゴブリンが盾に気を取られた隙を突き、残像が残るほどのスピードで回り込む。
「なっ……！？」
ゴブリンが驚きの声を上げた瞬間、俺は剣を振り抜いた。
「ここだ！！」
ザシュッ！
鋭い金属音とともに、刃がゴブリンの肩を深く斬り裂く。
……ように見えた瞬間。
ゴブリンが低く呟き、ニヤリと笑う。
するとノイズのようなザザザッという音がし、ゴブリンの身体が緑色の輝きとともに崩れていくように見えた。
「……っ！ これは……」
次の瞬間、そこに立っていたのは一人の老年ストレンジャー。
頑丈な鎧をまとい、凄まじい魔力をその身に宿しているのがひしひしと伝わってくる。
先ほどまでのゴブリンの姿とはまるで別人だ。
「まさか……擬態……！！」
「その通り。擬態魔法だよ」
老人は余裕の笑みを浮かべながら、手のひらを軽く返してみせる。
見た目をモンスターに変え、人を惑わす高度な魔法――まさかこんな老ストレンジャーが使っていたとは予想外にもほどがある。
「お前を試していたんだが、気づかぬとは……まだまだ甘いな」
血走った瞳で、老人が刀身を抜く。その動きにはまるで隙がない。
「あなたは……何者だ」
警戒を強めながら問いかけると、老人は不気味な薄笑いを浮かべる。
「スぺシリア・チルドレンどもに勝つには、もっと修練が必要だぞ。まあ、いずれ分かるさ」
「スぺシリア・チルドレン……」
俺が鋭く問い詰めようとするが、老人はニヤリと唇を歪ませるだけ。
そして静かに剣を構えなおす。
その周囲に異様なオーラが渦巻き、空気が震えるようなプレッシャーを感じた。
「さあ、次は本気で行こうか」
ゴォッという音と共に、老人の身体から漆黒とも黄金ともつかない魔力が溢れ出る。
まるでさっきのゴブリンキング以上の圧力だ。
（やるしかない……！）
老年のストレンジャー——謎の男と、俺の激闘はまだ続いていた。
“エメラルドゴブリン”に化けて俺を試していたこの男は、俺のマジックバッグから次々に武器を抜き出し、自分のもののように使いこなしてくる。
いったい、どれほどの実力差があるというんだ。
「はっ！」
気合いとともに俺は双剣を振り抜くが、男はまるで踊るようなステップで巧みに避け、逆に間合いを詰めてくる。
その動きにまったく老いを感じさせない。
「どうした、そんなものか？」
男の声には余裕がにじんでいた。
冷たい視線を向けた先には、俺のマジックバッグから取り出した武器を再度漁る仕草が見える。
案の定、新たなアイテムを手にしていた。
「なっ……！？」
彼の手に握られていたのは、俺が普段使っている【アイテム：氷刃の双剣】だった。
