煤まみれの騎士

第三部

88_風巻く姉弟1

「一応訊ねるが、降伏の意志は無いだろうか。すでに領軍は半壊している」

　一見して強者であることが分かる姉弟。

　その姉、ヴィオラに俺は訊ねた。

「無いわね。貴方の首を獲れば、まだ何とかなると思うし」

「大逆犯の首を中央への土産に？」

「そういうこと────」

　ヴィオラのセリフから語尾が消えた。

　一瞬で距離を詰め、槍の穂先が俺の胸へ伸びてくる。

　恐るべきスピードだった。

　煤の剣でガードし、槍に纏われた魔力を消し去ったうえで反撃に転じる、という手段は採れない。

　ヴィオラの槍はガードさせるのが目的で、本命はその後ろから来ているテオドルの槍だからだ。

「つっ！」

　俺は半身(はんみ)になってヴィオラの槍を躱す。

　槍との距離を十分に取ることが出来ず、その槍に纏われた魔力が俺の胸を少し抉って行った。

　だが、このダメージは織り込み済みだ。

　俺はヴィオラの横を通過しつつ、その後方のテオドルに向け、剣を下段に構える。

「！」

　テオドルが察し、横合いへ跳び退(すさ)った。

　ヴィオラも跳び、その横へ並ぶ。

　あのまま突っ込んで来たらカウンターを叩き込めていただろうが、さすがに向こうも反応が速い。

「姉さん、この男……」

　殆どの者は、ヴィオラの槍をガードした瞬間にテオドルの槍で刺し貫かれるのだろう。

　それを躱し、カウンターを企図した俺へ、テオドルが警戒を露わにする。

「初見で私たちの連携に反応できるとはね。それとも、何処かで見たことがあるのかしら？」

「さあ、どうだったかな────」

　今度は、俺が最後までセリフを言えなかった。

　再びヴィオラが踏み込み、下段へ槍を突き入れて来たのだ。

　だが、さっきと違い、これは躱させるのが目的だ。

　横に避けたところで、テオドルの攻撃が来るのだろう。

　俺は剣でヴィオラの槍を払いつつ、後方へ大きく跳んだ。

　攻撃の機会を失ったテオドルが、ヴィオラの後ろで驚く。

「やはり彼は僕らの連携を見たことがあるんじゃ？」

「いえ、どうやらこの場の判断力で対応してるわ」

　そう答えるヴィオラの目つきが変わった。

　本気になったようだ。

　彼女は腰を落とし、槍を強く握り込んだ。

「『嵐渦槍』(ロアードストーム)」

　その透き通るような彼女の声とは対照的に、激しい暴風が槍を中心に渦巻く。

　風の魔法付与(エンチャント)だ。

　ヴィオラが手にする槍は、すべてを引き裂く恐るべき魔槍へと、その姿を変えた。

「はぁっ！！」

　離れた間合いから、ヴィオラが槍を突き出す。

　するとその槍から、渦を巻いた暴風が地面を抉りながら突っ込んできた。

「くっ！」

　横へ転がって大きく躱す。

　そこへ突き込まれてくるテオドルの槍。

　金属音が、がきんと響いた。

「これにも反応するのか……！」

　剣で防いだ俺に、テオドルが歯噛みする。

　彼も、さっきまでとは全く違っていた。

　踏み込んでくる速度が段違いなのだ。

　間違いなく、魔力による身体強化だった。

　そこへ、轟々(ごうごう)と唸りを上げながら竜巻が襲い来る。

　再び襲来する、刃の群れのような暴風。

　大きく跳び退(すさ)って躱すが、躱した先にテオドルが突っ込んでくる。

「せぁっ！！」

「そう何度も！」

　俺は槍を剣で払い、そのまま下段斬りを繰り出す。

　だが、そこには既にテオドルの姿はなく、遠い間合いへと下がっていた。

　教科書通りのヒット＆アウェイだが、スピードがとんでもない。

　どうやらこれが、エストバリ姉弟の戦闘スタイルであるようだ。

　ヴィオラが牽制し、テオドルが本命を突き入れてくる。

　さっきまでと同じだが、本気になることで、すべての攻撃が大幅にレベルアップしていた。

「……私の竜巻を躱した先で、テオドルのスピードにも反応できるのね。そう居ないわよ、そんな人」

　まず竜巻と超スピードの連携攻撃を仕掛けてくる奴がそう居ないんだけどな。

　しかし、どうしたものか。

　出来れば頭を先に潰したい。

　戦いをコントロールしているのは、やはりヴィオラだ。

　先に彼女を叩けば、かなり優位に立てる。

　だがあの竜巻に阻まれて近寄れない。

　魔法で作られた暴風は凄まじい威力で、彼女の魔力の強さが見て取れる。

　まともに食らえば、俺は一瞬で切り刻まれてしまうに違いない。

　竜巻に気を配りつつ、テオドルのスピードに対処し続けるのは骨だ。

　一つでも判断を誤れば、俺は即座に死ぬだろう。

「これほどの相手には、なかなかお目にかかれないわ。貴重な機会と言うべきね」

「加護なしと侮ってもらった方がラクなんだがな」

「お生憎さま」

　薄く微笑むヴィオラ。

　俺を認めつつも、自分たちの優位を確信している表情だ。

　ただ、俺にとって僥倖と言える点もある。

　相性は悪くないのだ。

　姉弟が攻撃の起点にしているあの竜巻。

　凶悪きわまる暴風には、普通なら対処に窮するところだ。

　だが俺にとってはそうではない。

　俺はあの竜巻を斬れるのだから。

　暴風を斬り裂いて敵へ肉薄してしまえば、勝機を作れるだろう。

　だがエストバリ姉弟は疑いようの無い戦巧者(いくさこうしゃ)。

　俺が魔法を斬れるという点は、間違いなく戦術面に考慮されている。

　そして敵の読みどおりの動きをしてしまえば、俺はたちまちテオドルの超スピードに捕捉されてしまうだろう。

　彼は、俺が竜巻に向けて剣を振り上げる瞬間を、恐らく待ち構えている。

　そうなると、テオドルを先に狙うべきか。

　逆こちらが動きを読み、突っ込んでくるところにカウンターを合わせたい。

　それには、やはりあのスピードが問題だ。

　タイミングを少しでも間違えれば、俺は槍に刺し貫かれる。

　落ち着いて、冷静に、二人の動きを見て対応するんだ。

　だが俺を落ち着かせまいとするように、またも激しい風音が耳朶を打つ。

　唸りを上げ、凄まじい暴風が三度(みたび)襲って来た。

　この攻撃は、おそらく横へ躱させようとしているものだ。

　俺は敢えてそれに乗った。

　剣を下段に構えながら、横へ跳ぶ。

　そしてそれと同時に、目の前へ剣を繰り出した。

「！！」

　そこへ跳びこんで来ていたテオドルが驚愕の表情を浮かべる。

　このタイミングで正解だったようだ。

　そのまま俺は振り抜こうとする。

　だが。

　────轟(ごう)。

　暴風がまたもや襲い来る。

　こうも早く二の矢を放てるとは！

　今度は俺が驚愕に見舞われることとなった。

　俺は体勢を崩しながらも転がって躱し、テオドルから離れて剣を構え直す。

　今の攻撃は予想外だった。

　回避が一瞬でも遅れていればヤバかっただろう。

　背筋を冷や汗が伝う。

「姉さん、ごめん」

「大丈夫よ。あなたは私が必ず守る。絶対に、奴の剣をあなたには触れさせない」

「うん。信じてるよ」

　この二人には強い信頼関係があるようだ。

　だからこそ、優れた連携が可能になっているのだろう。

　さすが王国中に名を轟かせるエストバリ姉弟。

　そしてヴィオラは、弟を気遣う声とはトーンを変え、俺に語りかける。

「疲れているようね？ だいぶ汗をかいてるわよ」

「美人を前に緊張しているだけだ。気にしないでくれ」

「その手のセリフを言い慣れてないのがバレバレよ。無理しないことね」

　ああ、そのとおりだ。

　余裕をアピールすべく言ってみたが、あっさりと看破されてしまった。

　彼女の言うとおり、俺は消耗している。

　だが、それが何だと言うのだ。

　これは武芸試合ではない。

　万全な状態で戦いに臨める方が稀というもの。

　兵法書にある。

　剣砕け矢尽きようとも絶念するべからず、と。

　そして幸いにも、俺の手にあるのは決して砕けぬ剣だ。

　皆、今も戦っている。

　終わりが遅れれば遅れるほど、一人、また一人と仲間が斃(たお)れてゆく。

　泣き言を言っている場合ではない。

　消耗しているなら、魂に火をくべて、より力を絞り出すまで。

　そして俺が将を討って終わらせるのだ。

「ふぅー……」

　一方で、熱くなるばかりではダメだ。

　魂を燃やしつつ、頭では冷静に突破口を探すのだ。

　そしてこのとき、俺の胸中に何かが残っていたらしい。

　糸口を探すべく会話を試みる俺の口をついて出たのは、先ほど剣を突き立てた妹の名だった。

「………フェリシアが……妹が世話になったようだな」

「……そう、会えたの。良かったじゃない」

「…………？」

　いま彼女は何と言った？

　おかしなことを言わなかったか？

「でもやっぱり、貴方は説得に応じなかったのね。それで彼女はどうしたのかしら？」

　俺とフェリシアが交戦したことを知らないのか？

　そんなことがあるのか？

　監視塔からは収容所全体が見える筈なのに。

　いや、全体が見えるからと言って全ての戦闘を把握できるわけではない。

　俺を重要視してはいただろうが、正門側の戦いは激戦だったのだ。

　そちらの指揮に注力せざるを得ず、収容棟側で俺とフェリシアが会敵したことに気づかなかったのか？

　終わってみれば、俺とフェリシアの戦いは短時間のものだった。

　ヴィオラもテオドルも共に気付かなかったという可能性は、確かにあるかもしれない。

　それとも本当は戦いを見ていて、俺を騙そうとしているのか？

　判断に迷うところだ。

　そう考え、俺はヴィオラを凝視した。

　表情、瞳の揺れ、息遣い。

　それらを注意深く観察する。

　…………俺が見る限り、嘘は見当たらない。

　やはり彼女たちは、俺とフェリシアの戦いを見ていないのではないか？

　賭けにはなるが、ここは……。

「どうしたの？ 無口な男がモテると思ったら、大間違い───」

　ヴィオラが言い終わる前に、俺は彼女に向かって真正面から駆け込んでいく。

「……！？」

　一瞬、困惑するヴィオラ。

　俺の行動は予想外のものだろう。

　正面から真っすぐ突っ込んで来るなど、竜巻の餌食にしてくださいと言っているようなものだ。

「はぁっ！！」

　ヴィオラは一流の傭兵だ。

　困惑したまま行動の選択を見送るような真似はしない。

　彼女はすかさず槍を突き出し、暴風を発動させた。

　凶悪な魔法の竜巻が俺へ襲いかかる。

　俺は、領都での戦いにおいて、フェリシア戦以外では一度も魔法を斬っていない。

　シグムンドとウルリクを相手にした時も、ウルリクの障壁を斬りはしたが、魔法を斬ってはいない。

　エストバリ姉弟は、俺が魔法を斬れることを知らないのだ。

　巻き込む者を骨ごと切り刻む常識外れの暴風が、正面から飛来する。

　俺はそれへ向けて突っ込みながら、煤の剣を上段に構え、そして振り下ろした。

　ひゅごうと何かが収束するような音を残し、一瞬で消え去る竜巻。

　その光景に、姉弟が目を見開く。

　ただでさえ、俺が竜巻を消し去って正面から斬り込んで来る可能性を、ヴィオラは全く考慮していなかった。

　そして剣で魔法を斬ることが、相手の自失を誘えるほどに衝撃的であることを、俺はフェリシア戦で学んでいたのだ。

　姉弟の自失はごく一瞬のことだった。

　そう、一瞬。ほんの一瞬だ。

　だが確かに、姉弟は理解できない事態に直面して思考力を失った。

　その一瞬を俺は逃さなかった。

　彼らの意識に間隙(ブランク)を作り、そこへ滑り込む。

　俺はそれに成功したのだ。

　そしてヴィオラに肉薄した俺は、再度剣を振る。

　斬撃の感触が、ざくりと手に響いた。