煤まみれの騎士

第二部

55_姉妹

　太陽が中天に達する前に、俺たちを乗せた馬は森を抜けた。

　いよいよ、目的地が近づいてくる。

　ミアの暮らしていた集落はすぐそこだ。

　生存者が居て欲しい。

　ミアを知る人が、誰か一人でも残っていて欲しい。

　そしてなにより、ミアの姉、エーファが生きていて欲しい。

　すでにこの世に居ないというなら、せめてその事実を知るべきだと、そう考えたが。

　ミアが心に決着をつけて進むために、生死を知るべきだと思ったが。

　やはり、生きていてほしい。

　切にそう願う。

　集落が近づくにつれ、どうにも息苦しくなっていく。

　前に座るミアも体が強張っているようで、緊張が見て取れた。

　そして俺たちは、拓けた地に到達する。

　塀と、幾つもの木造家屋。

　ミアの集落だった。

　俺たちは目的地に到達した。

　◆

　集落は荒れ果てていた。

　家屋の多くは焼け落ちており、塀などの建造物は打ち壊されていた。

　人の気配はまったく無い。

　領軍の駐屯が無いことは分かっていた。

　また、この地を立て直すべく魔族が訪れた形跡も無い。

　ミアの集落は、完全に打ち棄てられていた。

「・・・・・・・・・」

　ミアは無言で佇み、変わり果てた故郷を見ている。

　その目には何が映っているのだろうか。

　だが、おかしい。

　魔族の遺体が見当たらない。

　領軍が埋葬するわけがない。

　別の地から魔族が訪れ、埋葬だけは行ったのだろうか。

　あるいは、この集落に生存者が居て、その者たちが埋葬したのか？

　だとしたら、少しだけ希望が灯るというものだ。

「ミア、姉君が向かったという養護院へ行こう。案内してくれ」

「・・・はい」

　ミアに先導され、養護院へ向かった。

　そこへ向かう道中も、遺体を見かけない。

　ミアに知り合いの遺体を見せずに済んだことに安堵した。

　そして、疑念が確信へと変わる。

　やはり誰かが埋葬したのだ。

　そうとしか思えない。

　そしてそれは、この集落の生存者かもしれない。

　そうであってほしい。

　そうであるべきだ。

　願いながら歩き、やがて養護院に着いた。

　その木造りの建物を正面から見上げると、変わった様式が見て取れる。

　王国には無い造りの建物だ。

　少し宗教的な意匠を含むようだった。

　ミアと顔を見合わせてから、ひとつ頷くと、正面のドアを開けた。

　そして深呼吸して息を整えてから、ゆっくりと足を踏み入れる。

　心臓が早鐘を打ち始めた。

　ミアの姉、エーファ。

　生きてくれているだろうか。

　建物の内部を進み、慎重に周囲を見まわす。

　だが、人の気配は無かった。

　割れた窓から差し込む日の光が、埃の中に帯を作るのみだ。

「・・・・・・・・・」

　押し黙るミアの表情には失望と落胆が浮かんでいた。

　俺はもう一度、周囲を見まわす。

　立派な木の柱や階段、そして壁に掛けられた薄い布。

　いずれも、神事に関するもののように見える。

「ミア、ここは元は養護院じゃなかったのか？」

「・・・おやしろだったって、ききました・・・。でも、わたしも、あまりよく知らないです・・・」

　社(やしろ)か。

　人間は殆どの国で女神ヨナを唯一神としているが、魔族は特定の神を持っていない。

　万物に精霊が宿るという考え方だ。

　魔族領には教会の類は無いが、精霊を奉ずる社があると聞く。

　ここがそうなんだろう。

　どうりで宗教的な意匠が見て取れると思った。

　宗教施設で児童養護を行うことがあるというのは、魔族にとっても同様のようだ。

　そうなると、だ。

　いよいよ、俺の首筋を緊張の汗が伝う。

　本当に生存者が居るかもしれない。

　ミアの姉が生きているかもしれない。

　魔族の社は、酒を造ったり、祭具をしまったりするために、地下に広い蔵を持っていることが多いのだ。

　だが、領軍のなかに、そんなことを知る者が居たとは思えない。

　敵方の文化を学んでおこうなどと考える者は皆無だ。

　本当に。

　本当に居るのか？

　生きているのか？

　呼吸が浅くなるのを自覚しながら、奥へ向かう。

　たしか、多くは祭壇の裏に地下への入り口が設けられている筈だ。

　人間の教会と同程度の広さを持つこの社のなかを、ゆっくりと進む。

　そして最奥、祭壇と思しきものに近づき、その裏側に回った。

　その床の一部に、四角い線がうっすらと見える。

　ここで床板が切れていることが分かった。

　床板に手をかけ、慎重に引き上げる。

　それはやはり蓋だった。

　思ったとおり、その下に階段が現れた。

「え・・・・・・」

　ミアも驚いている。

　彼女も知らなかったようだ。

「ミア、見てくるからここで待っててくれ」

「は、はい・・・」

　ミアを待たせ、俺は階段を降りた。

　階段は三十段ほどあった。思ったより深い。

　地下に降り立って、驚いた。

　かなり広い。

　通路が前方に二十メートルほど伸び、左右に幾つかの部屋がある。

　そして通路の突き当りには、ひときわ大きな両開きの扉があった。

　俺は通路を慎重に歩き、その扉の前に立った。

　そして、扉に手をあてて、ゆっくりと押し開く。

「・・・・・・あぁ」

　安堵か、歓喜か。

　そういうものを孕んだ空気が肺から吐き出され、俺は間抜けな声を出していた。

　ここが蔵なのだろう。扉の先は広い空間になっていた。

　そしてそこには、魔族たちが居た。

　子供が十五人ほどと大人が二人だ。

　生きていた。

　生存者が居たのだ。

　言葉が出てこない。

　俺はただ立ち尽くしていた。

　そんな俺に、魔族が。

　二人いる大人のうちの一人が向かってくる。

　その手には槍を持っていた。

　喜びに水を差されてしまったが、それは当然そうなる。

　俺が不用意だったのだ。

　槍の切っ先が、俺の心臓があった空間に突きこまれる。

　俺は通路を跳び退(すさ)り、手を前に出して言った。

「待て！ 俺は・・・！」

「うああぁぁぁぁーー！！！」

　その魔族は若い女だった。

　鬼気迫る形相で再び槍を突きこんでくる。

　まさに決死の気迫だ。

「おおおああぁぁぁぁぁーー！！」

「くっ！」

　槍さばきは素人のそれだ。

　だが、その切っ先にはすべての生命力が乗せられている。

　今この時を、自分の命の使いどころと定めているのだ。

「よせ！ 話を・・・！」

「殺させない！ お前らにはもう！ お前らにはもう！ 絶対に！！」

　通路を更に踏み込み、槍を繰り出してくる。

　すべてを焼き尽くすほどの怒りが、すべてを凍てつかせるほどの悲しみが、女の双眸(そうぼう)に溢れかえっている。

　そして女の後ろには、抱き合い、怯える魔族の子供たち。

　子供たちを守るため、女は自らの命を叩きつけるかの如く、立ち向かってくる。

「たのむ！ 聞いてくれ！」

「これ以上！ ひとりだって殺させない！ 奪わせない！！」

「つっ！」

　槍が俺の肩先をかすめた。

　当たる筈の無い、素人の槍。

　だが躱しきれない。

　女は、自らの生命の燃焼を武器に立ち向かっている。

　その見えざる炎を前に、俺は気圧されていた。

「私が守る！ 絶対に！ 絶対に守る！」

　女は戦士ではない。

　魔族が持つ生来の魔力も、槍先に込められてはいない。

　もしそうだったら俺はとうに吹き飛ばされていただろう。

　だがそれでも、女は間違いなく、俺が今までに戦ってきたどんな相手よりも強い。

　気が付けば、通路の終端、階段の手前まで追い詰められていた。

「絶対・・・！ 絶対に！！」

　魂すべてで立ち向かってくる。

　まさに死兵だった。

　だが彼女は決して死んではならない。

　女の眼を見てそう思った。

　その特徴的な琥珀色(アンバー)の瞳を見て。

「エーファ！！ 聞け！！」

「！？」

　俺は全霊を込めて呼び掛けた。

　女の体がびくりと震え、そして動きが止まる。

「どうして・・・」

「・・・・・・」

「どうして私の名前を知っている・・・！！」

　ああ、やっと。

　やっとミアを、待つ人の元へ連れて来ることが出来た。

　生きててくれてありがとう。

　希望は、残っていたのだ。

「ミアに聞いた。そして貴女を捜しに来た」

「なにを・・・？ なにを言っている・・・？」

　槍を持つエーファの手が、かたかたと震える。

　俺は階段の上に向けて声を張り上げた。

「ミア！ 降りて来てくれ！」

　その声を受け、ミアが階段を降りて来る。

　恐る恐る、こちらへ向かってくる。

　そして地下に降り立つと、俺に目を向ける。

　次にその目を、通路の先に向け、そこに居る人に気づく。

「え・・・・・・・・・」

　ミアは短く声をあげ、それと同時に、両目から涙を溢れさせる。

　そしてそれは、エーファも同じだった。

「ミ・・・ア・・・？ ミアなの・・・？」

「おねえ・・・ちゃん・・・」

　エーファは槍を手から落とし、駆けだした。

　ミアも同時に駆け寄る。

　そして姉妹は固く抱擁した。

「ミア！ ミアぁっ！」

「おねえちゃん！ おねえちゃん！ おねえちゃぁん！」

　互いを呼ぶ声が地下に響く。

「ミアぁぁぁっ！！」

「うえぇぇぇぇぇん！！ おねえ・・・ちゃ・・・！ うわぁぁぁぁぁぁん！！」

　二人とも号泣していた。

　涙が、後から後から零れ落ちていた。

　そしていつまでも抱き合っていた。