煤まみれの騎士

第一部

32_享楽の貴族3

　俺たちは予定どおり、窓から屋敷の西側、馬どめの前に降りることができた。

　窓の下に馬用のわら山があったため、拘束した父子を投げ落とし、アイナとカロラを俺とフリーダでそれぞれ背負い、雨どいを伝って降りた。

　物陰から西側の門の様子を窺う。

　やはり屋敷の側面は警備が薄く、衛兵は三人しか居なかった。

「ロルフ、屋敷内の異常に気づかれる前に脱出しなきゃならない。ここは一気に突破しちゃおう」

「そうだな」

　ここでまごついているうちに、脱出の成功率はどんどん下がっていく。

　恐れずに決断し、すぐに行動しなければならない。

　それに入る時はそうも行かないが、出る時は強行突破で構わないのだ。

　俺はアイナと、フリーダはカロラと馬に乗り、別の馬の背に父子を縛り付けた。

　そしてその馬を俺が引く。

「アイナ、カロラ。しっかり捕まっていてくれ。大丈夫、突破は難しくない。子爵とケネトがこちらに居ては、敵も魔法や矢を放てないからな」

「もうすぐ帰れるからね？ よし、行こう！」

　響く蹄の音。

　三頭の馬が、西の門に突っ込んでいく。

「えっ！？」

「お、おい、子爵様が馬の背に！」

　慌てふためく衛兵たちの横を、馬が通り過ぎる。

　門の突破は苦も無く成功した。

　俺たちは子爵邸からの脱出を果たしたのだった。

　西側の馬どめには、もう馬は居ない。

　彼らが正面にまわって応援を呼びに行くうちに、俺たちは屋敷から十分に離れることが出来るだろう。

　◆

　屋敷から数キロ離れた山間(やまあい)。

　小川のそばに俺たちは居た。

「感謝するよロルフ。官憲は前から睨んでたんだけど、子爵はまったく尻尾を出さなかったんだ」

「これで告発できそうか？」

「ああ。あたしとこの子たちの証言があれば、屋敷を捜索できる。そうなれば、あの地下室が動かぬ証拠になるね。きっちり身柄も確保したし、もうアールベック親子は逃げられないよ」

「そうか・・・。あの地下室の人骨、しっかり弔ってやってくれ」

「ああ、もちろんだ」

「それと俺のことは伏せてほしい。居あわせた男が協力したが、脱出後に立ち去ったと官憲には伝えてくれ。それ自体は嘘じゃないしな」

「貴族家のこういう事件だから色々あるのは分かるが、仕方ないのかい？」

「ああ」

　もともと、エミリーとは無関係に行動することが前提だったのだ。

　たとえアールベック家がクロと証明されても、俺が動いたことがバレれば、エミリーが婚約を破棄するために、第五騎士団の人員を使って調査したように見えてしまう。

　姻家となる相手を調査しただけ、と言っても貴族社会では通用しないだろう。

　エミリーのメルネス家は、結局かなり大きなダメージを受けることになる。

　家のために団長の責務に耐え続けているエミリーの努力を、フイにするわけにはいかなかった。

「分かったよ。でも、あたしたちが感謝してることは忘れないでくれよ」

「俺も感謝しているよ。ありがとう」

　フリーダと握手を交わす。

　戦友というのは良いものだ。

「町で官憲と合流するのか？」

「ああ。この子たちに治療も受けさせないとね」

「フリーダもだぞ」

「ふふ。分かってるよ」

「俺はここでお別れだ。明朝までに帰らなければならないんだ。町まで送ってやれなくて済まない」

「なーに、もう日も落ちたし、追っ手には見つからないよ。大丈夫」

「う・・・む・・・ここは・・・？」

　父子とも騒がしいので気絶させていたが、アールベック子爵が目を覚ましたようだ。

「・・・・・・き、貴様ら！ どういうつもりだ！」

「見てのとおりだよ。アンタもアールベック家ももうおしまい」

「ふ、ふ、ふざけるな！ 貴様らはただ悲鳴をあげていれば良いのだ！ そ、それを俺たちに歯向かうとは！ 恥を知れ！」

「恥を知るのはアンタだよ」

「だまれ！ だまれ！ 当家は王国でも指折りの歴史を持つ名家だぞ！ この地には聖者ラクリアメレクが逗留したこともあるのだ！ その地を陛下から任せられているこの俺が！ 貴様らのような下賤の輩に！」

「へえ、そりゃすごいね」

「くっ！」

　子爵は顔中に焦燥を浮かべ、必死に周囲を見まわす。

　そしてアイナとカロラに目をつけ、二人に怒鳴り散らした。

「そこの二人！ この拘束を解け！」

「ひっ・・・！」

「何をしている！ 早くせんか！ 切り刻まれるしか能の無いカスどもが！！」

「あっ・・・！ あっ・・・！」

「だまれ」

　聞くに堪えない。

　俺は近づいて、子爵に猿轡を噛ませた。

「・・・・・・！ ・・・・・・！」

「あああぁぁ！ ああ！ いやああああぁぁぁああ！」

「ひぃ！ いや！ いやぁ！ あああああ！！」

　静かになった子爵とは対照的に、叫び声をあげるアイナとカロラ。

「落ち着いて！ 二人とも！ もう大丈夫だから！」

　二人を抱き寄せ、必死に声をかけるフリーダ。

　それでも二人は静まらない。

「アイナ、カロラ。俺を見ろ」

「あっ！ あっ・・・！」

「俺を見ろ」

　精一杯の感情を声にこめて語り掛ける。

「あ・・・ああ・・・・・・」

「貴女たちが味わった恐怖と苦痛は、俺が理解できるようなものではないのだろう。気持ちは分かる、などと言えないのが悔しい」

「あ・・・う・・・」

「恐怖はそうそう消えてくれない。これからも何かの拍子に、恐ろしい記憶が蘇ってしまうことがあるだろう」

「・・・・・・」

「その時は一緒に思い出してほしい。今日、立ち向かったことを。貴女たちは、刃を振り上げるケネトに飛び掛かったじゃないか。戦ったじゃないか」

「・・・・・・」

「貴女たちの勇気が無ければ、俺たちは負けていたかもしれないんだ」

「・・・・・・」

「貴女たちは、貴女たちに恐怖を与えてきた相手に、たしかに立ち向かった」

「う・・・ぅ・・・」

「戦えるんだ。人は恐怖と」

「うぅ・・・ロルフさん・・・」

「わたし・・・わたし・・・」

「人間の勇気を見せてくれてありがとう。貴女たちに会えたのは俺の誇りだ」

「う・・・うぅ・・・」

「ぐす・・・ロルフさぁん・・・」

　夜の山間に、しばらく嗚咽が響いた。

　どうか彼女たちの今後の人生が幸福であるようにと、夜空に願わずにはいられなかった。

　◆

「じゃ、もう行くね」

「ああ。・・・・・・フリーダ、きみは大丈夫か？」

「まあロクな目に遭わなかったけど、でも大丈夫だよ。人は恐怖と戦えるからね」

「はは・・・そうだな」

「あとさ」

「ああ」

「あたし終始一貫ハダカなんだけど。もうここ完全に野外なんだけど。あんたがいつ服をかけてくれるか待ってたんだけど」

「えっ？ あ、すまない」

　言われてみれば、フリーダは地下室からここまで、ずっと全裸だ。

　アイナとカロラには布を纏わせたのに。

「なんか、こう、フリーダは別に良いような気がして」

「わりとショックだな」

「も、申し訳なかった。え、ええと」

　胸当てを外し、もたもたとシャツを脱ぐ。

　そしてそれをフリーダに手渡そうとする。

「いや、かけろと言ってんの」

「あ、ああ」

　フリーダの後ろにまわり、その肩にシャツをかけた。

「ふふ・・・デカいシャツだね。あたしの体がすっぽり収まるよ」

「そ、そうだな」

　胸の前でシャツを握りしめ、赤い顔で微笑むフリーダ。

　アイナとカロラもくすくすと笑っていた。

　◆

　それじゃあ、また、きっと何処かで。

　そう言って三人と別れ、本部への帰路につく。

　俺は馬を走らせながら、月に向かって独(ひと)り言(ご)ちた。

「終わったよ。・・・どうか安らかに」

　犠牲となった者たちに向けた言葉だった。

　アールベック子爵家が起こしていた悲劇は、この日終わりを告げた。