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202_思わぬ来客

　ヘンセンからの進発の日。

　俺はリーゼたちの見送りに来ていた。

　将を務めるリーゼの前には、大軍が整列している。

　軍はこれからバラステア砦を南に越えて旧ストレーム領へ、そして南東へ旧タリアン領、旧イスフェルト領を経て、旧アルテアン領に至る予定だ。

　その地で反乱軍と合流し、さらに南下してレゥ族軍と合流。そののちダオハン族の援護に向かうのだ。

　長征である。

　そしてその先に待ち受ける戦い。

　困難な任務だ。

　そんな困難へ赴くリーゼ。

　彼女は俺へ近づき、真面目な声音で言った。

「ロルフ。ヘンセンは任せたわよ」

「ああ、分かった」

　講和会談の場で、俺やリーゼが敵の陰謀に直面していた時、このヘンセンでも破壊工作が企図されていた。

　しかしフリーダやデニスの、さらにどういうわけかミアの活躍があり、それは未然に防がれたのだ。

　ミアを荒事に巻き込みたくはないが、彼女が居なければ人々に被害が出ていたとのこと。

　どうにも複雑な思いである。

　とにかく、敵はまた何事かを企むかもしれない。

　リーゼたちが後顧の憂いなく戦えるよう、残る者がこの地を守らなければならないのだ。

「リーゼ将軍。それにロルフ将軍も」

　俺たちへ声をかける者が居た。駐在武官事務所の職員だ。

　額にひとすじの汗を浮かべている。

「フリーダさんから急ぎの伝言が。このタイミングで嫌な情報が入りまして……」

「何かしら？」

「第一騎士団が動き出したようです」

　今回の戦には関係しないはずの第一騎士団。

　別の任地にある彼らだが、このタイミングで移動を始めたらしい。

「第三騎士団はどう？」

「予定通り進発の動きは見せているようですが……」

　職員の声に不安が滲む。

　連合軍は第三騎士団との戦いを想定していた。

　しかし、出し抜かれたかもしれないのだ。

　俺は思考を巡らせる。

「第三……第三騎士団か」

　ここ数週間の彼らの動きは、見るからにダオハン族への攻撃を企図したものだった。

　だが、あそこの騎士団長は、エーリク・リンデルだ。

　奴なら、連合を謀(たばか)るぐらいの芝居を打てるのではないか。

「報告によると、第一は東部から王都方面へ移動しているそうです。王都を通過してダオハン族を突きに向かう可能性も……」

「代わって第三が東をカバーする、と？」

　東部の戦線は重要かつ難しい。

　そこを第三が受け持つのだろうか。

「分かったわ。第一騎士団との戦闘も想定する」

　すかさず、そしてはっきりと応えるリーゼ。

　兵たちの前で動揺する姿を見せはしない彼女である。

　だが、俺としては心中穏やかでいられない。

　第一騎士団という相手は、本当に強力極まるのだから。

「リーゼ、気をつけろよ」

「大丈夫。第一騎士団とは戦ったことがあるし、ティセリウスの技もこの目で見てる」

　彼女の言うとおり、リーゼは第一騎士団と交戦済みである。

　あそこは熾烈な戦場だった。

「エルベルデ河か」

「あれって、もう五年も前だよね」

「ああ……」

　そう。あれからもう五年だ。

　第一騎士団と共闘したエルベルデ河が、俺の初陣だった。

　そしてリーゼと初めて会った場でもある。

　彼女との戦いで受けた真一文字の傷は、今も俺の胸に残っている。

「あの戦いから今日まで、本当に色々あったよね」

「激動の時代だからな」

　リーゼの問いかけは、俺にとってやや唐突に思えた。

　それ故か、特に気の利いた言葉も口に出来ず、俺はただ当たり障りの無い返答を返す。

　そんな俺を、リーゼは覗き込むように見上げた。

　形の整った唇に浮かんだ笑みは、どこか不敵である。

「戦いへ赴く前に思い出話だなんて、嫌な予感がする？」

「…………」

　悪戯っぽい表情に意図を掴みかね、二の句を継げない俺。

　リーゼは、その表情のまま言った。

「でも死なないから、私」

「分かってるよ」

　安っぽいジンクスに絡め取られる彼女ではない。

　そんなことは分かっている。

　ただ、戦いが水物であることもまた事実。

　戦場がなお流転しようとしていることを、この時の俺たちは知らなかった。

　◆

　ロルフがリーゼらを見送って一週間。

　ヘンセンから進発した軍がアルテアン領に至り、デニスたち反乱軍と合流している頃。

　街に残った将兵たちの顔には、幾ばくかの緊張が見られた。

　自ら武器を手に戦場へ立つわけではないが、しかし同僚たちを案じるのは当然である。

　まして戦場から遠くにあって待つ家族たちの思いは、如何ほどであろう。

　待つ者の苦しさについて、改めて思索するロルフであった。

　そのような状況にあっても、彼は日々、神経を尖らせている。

　兵が少なくなっているヘンセンにあって、またぞろ敵の謀(はかりごと)に見舞われぬよう、警戒せねばならない。

　幸い、この日に至るまで、何事も起こってはいなかった。

　だが、謀(はかりごと)というものは普通、手の届くところで起きてくれるものではない。

　それをロルフは知ることになる。

　曇天のヘンセンを馬が歩く。

　人を乗せてゆっくりと、いわゆる常歩(なみあし)で進んでいた。

　馬上に居るのは五十代の後半と思しき、人間の男である。

「…………」

　男は周囲を見渡すと手綱を引き、馬を止めた。

　そして下馬して自ら歩き出す。

「……っ」

　歩き出した途端、男は眉間にしわを刻み、顔を歪ませた。

　その顔を伝う汗は、彼が苦痛に耐えていることを表していた。

　どうやら負傷しているらしい。

　長い外套の隙間には、血の滲む包帯も見える。

　それが戦闘による傷であることを知れば、いよいよ人は訝しむだろう。

　だが、通りかかった幼い魔族の少年は、そんなことに気づかない。

　だから彼は、純粋な気遣いから、男に近づいて訊くのだった。

「おじさん……大丈夫？」

　居合わせる大人があれば、少年を止めたかもしれない。

　どうも只事ではない雰囲気、しかも人間である。

　街に人間の姿が増えたとはいえ、あまり話しかけるべきとも思えぬ相手だ。

　しかし幸いと言うべきなのか、男は少年に害を為そうとしない。

　ただ顔を向け、小さな声で問うのだった。

「大丈夫だよ。ところで、このあたりに軍本部があると聞いたのだが」

　それを訊くということは、彼はこの街で軍務に就く者ではない。

　戦傷を負っているにもかかわらず、である。

　いよいよ怪しいが、しかしそれが分からない少年は、求められるままに道の先を指さしてしまう。

「あそこを右だよ。大きな建物だからすぐ分かるよ」

「ありがとう」

　微笑を浮かべ、男は礼を言った。

　そして歩き出す。

　やや呼吸を乱しながらも、少年に言われたとおり角を曲がった。

　すぐに、大きな木造の建物が視界に入った。

　近づくと、門の前に立っていた軍人が、男の姿を見咎める。

「止まれ！何者だ！」

　敵が何事かを仕掛けてくるかもしれないと、ロルフの命(めい)で警戒態勢にある最中(さなか)。

　そこへ見慣れぬ男が現れたのだ。

　男の靴や手袋が軍装であることは門番の目に明らかであり、かつ何故か負傷している。

　門番が制止を求めるのも当然であった。

　しかし男は立ち止まることなく、少しずつ近づいていく。

「止まれと言っている！」

「……ロルフ将軍にお目通り願いたい」

　男は将軍の名を口にした。

　ロルフに対する上申の類は無下にせぬよう、本人から指示が出ている。

　とは言え、およそ取り次ぐべきとも思えぬ相手だ。

　いったん身柄を抑えるべきかと考える門番だったが、しかしその瞬間、彼は驚く。

　まずいタイミングで、男の後ろに人影が現れたのだ。

「何かあったのか？」

　現れたのは、まさに話の当人、ロルフであった。

　多くの兵がヘンセンから出払っている今、ロルフは自身でも警邏(けいら)にあたっているのだ。

　そして本部へ戻って来たところで、この現場に鉢合わせたのである。

「…………」

　男は振り向き、ロルフに気づく。

　そして、ほうと息を吐いた。

　その吐息には、安堵と共に感嘆が込められている。

　五年前、エルベルデ河で会った時、この若者は既に見事な体躯を持ち、そして瞳に強い意志を宿していた。

　だが、その時はまだ十七歳。男から見て、粗い部分もあったのだ。

　しかし今、目の前に居るロルフは凄味を増している。

　肉体は見るからに強靭で、顔は精悍であった。

　瞳には強さだけではなく、どこか深みも見える。

　そして剣士として大きく前進したことが、その佇まいから窺い知れた。

　五年の歳月、戦いと、そして出会いと別れとを繰り返し、若者は成長を続けていたのだ。

　危険を冒してでもこの地まで来た判断は正しかった。

　自分は頼るべき者を誤りはしなかった。

　男は、それを理解するのだった。

　一方で、ロルフは表情に驚きを浮かべた。

　目の前に、居るはずの無い男が居るのだから。

「ベルマン副団長……？」

「……お久しぶりですな、ロルフ殿。ご機嫌は如何か」

　ロンドシウス王国、第一騎士団副団長、フランシス・ベルマン。

　苦しい道の果て、漸く辿り着いた彼だが、しかし安堵で倒れこんだりはしない。

　紳士は軽く腰を折り、その腰の前に流麗な所作で右手を置く。

　完璧なボウ・アンド・スクレープであった。

ロルフの述懐にある、講和会談と並行して企図されていたヘンセンでの破壊工作と、それを防いだ者たちの活躍。

そのあたりは、書籍第7巻で描かれています。