煤まみれの騎士

第三部

107_見解の相違

「それにしても広い館だ」

　そんな感想が口をついて出た。

　途中、何度か衛兵と会敵したが、問題なく撃破している。

　だが、あまり時間をかけてはいられない。

　囚われているアイナとカロラが心配だし、俺たちと同じく館に潜入しているフリーダの安否も気になる。

　俺は曲がり角を折れ、廊下を走る。

　たぶん、ここを進むとシグが向かった先にぶつかるはずだ。

　いったん合流するか？

　がたり。

　その時、俺の耳が物音を拾った。

　立ち止まり、あたりを見まわす。

　こっちの方……この扉だ。

　物音は、確かにこの扉の奥から聞こえてきた。

　耳を当てて中の様子を窺うと、何かが動く気配がする。

　中に誰かが居るようだ。

　どうやら扉は施錠されている。

　俺は剣を握り直し、扉に正対すると、思い切り蹴破った。

　どかりと音をあげて開いた扉の先は、倉庫になっていた。

　棚が並び、そこへ日用品の類が詰め込まれている。

　そして床には、手足を縛られた全裸の女性が居た。

　◆

「ありがとう。来てくれたんだね」

「ああ」

　拘束を解いたあと、棚からシーツを引っ張り出し、その女性───フリーダにかける。

　俺の外套はまるでサイズが合わないのだ。

　フリーダは、俺が背を向けている間に、白いシーツを裸体に巻いた。

　彼女はシーツを両膝の上で短く折り、かつ両肩を出す形で纏った。

　動きやすさを優先したようだ。

「あのさ」

「ああ」

「あたし、ロルフに助けられる時、いつも全裸だよね」

「そうだな」

「これだとちょっとハダカに有難味が無いね」

「かもしれん」

「もうちょっと感想は無いのかい？ ハダカだよ？」

　感想。

　何を言えというのだ。

　先日、蔵書院に行った際、無遠慮な物言いでリーゼに殴られたばかりだ。

　さっきはシーラに対する騎士の感情の機微に気づけず、詰めを誤った。

　女性というものに関する考え方について、やや方針を見失っているところなのだ。

「……いや、特に無い」

「まあ、それで正解なんだけどね」

　正解らしい。

　そうだよな。衣服を奪われ囚われていた女性に対して、その裸体の感想を述べるなどマトモではない。

　判断を誤らなくて良かった。

　おかしなひっかけ問題はやめて欲しいところだ。

「……それで、フリーダは単身潜入していたんだよな？ ここまでの状況を説明してくれるか？」

　時間が勿体ない。

　俺たちは倉庫を出て、歩きながら小声で会話をする。

「ああ。あたしは昨日、ここへ一人で潜入したんだ」

　身のこなしに優れたフリーダは、衛兵たちの目をかい潜り、館内への潜入に成功したらしい。

　だがアイナとカロラをすぐに逃がすようなことをすれば、即座にローランド商会の関与が疑われる。

　したがってフリーダの目的は館内の情報収集だった。

　二人がどこに囚われているか、タリアンは普段どこに居るか、警護状況はどうなっているか、それらの情報を集めるために忍び込んだのだ。

「もっとも、二人の安否を確認して、すぐに助けるべき状況と判断されたら即座にそうせよと、トーリ会長からは言われてるけどね」

　アイナの父親であり、ローランド商会の会長でもあるトーリは、娘を案じる善良な父であるようだ。

　彼は、娘達が見舞われたアールベック子爵家での悲劇についても把握しているらしい。

　そして前回の事件を解決したフリーダを頼り、もしアイナたちがまた傷つけられるような事があれば、領主に盾ついてでも動いて欲しいと願ったのだそうだ。

「幸い、取引材料である二人は、まだ無事だった。今のところはね。でも取引が終われば、タリアン子爵はもう遠慮しない」

「問題ない。タリアンは今夜討つ」

「ロルフが来てくれて助かったよ。信じてなかったわけじゃないけど、敵地深くへの誘(いざな)いなんて、普通なら罠だと思うだろうし。結局あたしは捕まっちゃったから、来てくれなかったらヤバかった」

「捕まったのは仕方がない。衛兵だけならともかく、第三騎士団の存在は計算外だったのだろう？」

「まあね。でも捕まる前に、必要な情報は収集し終えた。子爵の部屋はこの先だよ」

　そう言って、フリーダは歩く先を指さした。

　この向こうなら、やはりシグが先に行っているかもしれない。

「捕まったあと、ローランド商会との関連を疑われなかったか？」

「疑われたけど、無関係な賊で通したよ。それに子爵が興味を向けたのは、そこじゃなかった。アイナとカロラにまだ手を出せない分、あたしで欲を満たそうとしたわけ」

　タリアンは、手足を縛られたままのフリーダを寝室に連れ込むと、拘束はそのままに服を剥ぎ取った。

　そして事に及ぼうとしたらしい。

「しかしフリーダの手痛い反撃にあったと」

「そう。汚い顔を寄せて来たから、唇を噛みちぎってやった。あいつ、のたうち回ったあと、怒りに任せてあたしを張り飛ばして、それからさっきの倉庫に放り込んでいったのさ」

「そうか。大変だったな」

「ぜんぜん。どうってこと無いって」

　手をひらひらと振りながら、平然と答えるフリーダ。

　相変わらず強い女(ひと)だ。

　彼女は、アールベック子爵家の事件で辛い目に遭ったアイナとカロラを案じ、行動を起こしている。

　だが、あのとき辛い目に遭ったのはフリーダも同じなのだ。

　それなのに、自分ではない者のために危険な行動をとっている。

「フリーダ。君が強い人だという事も、無理をして平静を装っているわけではない事も分かっている。だがそれでも、助けになれる事があれば、いつでも言ってくれ」

「ありがとう。でも、ここに来てくれてる時点で助けになってるよ」

　にこりと微笑むフリーダ。

　腕利きの傭兵に似合わぬ、優し気で温かみのある笑顔だった。

「で、ロルフの方の状況は？」

「俺は仲間と二人で来ている。シグという男だ。……噂をすれば」

　俺たちが歩く先に、剣を肩に担いだ人影があった。

　周囲には数人の衛兵が倒れ伏している。

「ようロルフ。そのお姉ちゃんは？」

「彼女がフリーダだ」

「よろしく、シグさん」

「おう」

　ぞんざいに答えると、シグは俺に向き直った。

「で、どんな感じだ？ 腕んところを少し斬られてるみてえだが」

「第五騎士団から助勢に来た者が居た。シーラという、俺と旧知の術士だ。第三騎士団と連携して襲って来たので撃退したが、彼女は取り逃がした」

「詰めが甘いぞお前」

「済まない」

「まあ、俺もタリアン子爵を取り逃がしたけどな」

「おい……」

　シグの方が甘いじゃないか。

　そのタリアンがこの作戦のメインターゲットなのだが。

「問題ねえよ。奴はこの先に逃げた。向こうにゃ階段も無え。袋のネズミだ」

　シグが、剣で廊下の先を指しながら言う。

　この先に子爵が居るようだ。

「と言っても、部屋は沢山あるだろう。虱潰しに探すのか？」

「この先にはアイナとカロラの部屋がある。そこかもしれないよ」

　フリーダが言った。

　なら、そこへ向かうとしよう。

　いずれにせよ二人は助けねばならないしな。

「よし。フリーダ、案内してくれ。あ、ちょっと待て。これを」

「ありがと」

　シグが倒していた敵の遺体から剣を拝借し、フリーダに持たせる。

　それからフリーダの誘導に従って廊下を進んだ。

　彼女の言うとおり、アイナとカロラの部屋にタリアンも居るような気がする。

　二人を人質にし、衛兵が集まってくるまで時間を稼ごうとするのではないだろうか。

　俺に対し、あの二人が人質として機能することを彼は知らない。

　だが、万策尽きたタリアンにやれる事は、女の首筋に刃をあてる事ぐらいだ。

　そうなった時の行動について考えながら、廊下を進む。

　ほどなく、両開きの大きな扉に辿り着いた。

「フリーダ、ここか？」

「ああ、そうだよ」

　俺とシグが扉の前に立ち、フリーダが後ろで構える。

　そして頷き合った。

　シグと同時に足を蹴り入れる。

　ばかんと派手な音がして、扉が開いた。

　そして二人の間を通り、フリーダが室内へ駆け込む。

　だが敵からの攻撃は無く、そこには予想どおりの光景が広がっていた。

　それを前に、フリーダは立ち止まる。

「ちっ、あの賊の女まで出てきたか！ どいつもこいつも、なぜ弁(わきま)えぬのだ！」

「フ、フリーダ……」

　力なく声を出すアイナ。

　タリアンが、彼女を後ろから捕え、その首筋に剣を当てている。

　少し離れたところにカロラも居る。青い顔に冷や汗を浮かべ、悔しそうにしていた。

「知り合いか。やはりローランド商会の手の者だったのだな。それ以上近寄るな、匪賊(ひぞく)め！」

　そこへ俺とシグも部屋に入り、フリーダの横へ並ぶ。

　そしてタリアンへ向けて俺は言った。

「匪賊とは、集団をなして掠奪に及ぶ者たちのことを言う。まさにお前らのことだ」

「……あ……ああ！ そんな、本当に！？」

「ロルフさん……！」

　アイナとカロラが、俺を見て声をあげる。

　そしてタリアンも。

「来たか……！ ロルフ・バックマン！！」

　顔中を憤激に染め、両手を震わせるタリアン。

　血走った目で、射殺(いころ)さんばかりの視線を向けてくる。

　かと思えば、突然哄笑を響かせた。

「は……ははははは！ なんだその顔は！ 煤まみれではないか！ やはり貴様はどこへ行っても煤まみれ(アルガ)なのだ！ 今も暖炉の掃除をしているのか？ 得意だったからなぁ！」

「…………」

「そう！ 貴様はどこへ行っても、いつまで経っても、哀れなままの男なのだ！ 故にこその加護なし！ 故にこその棄てられし者！」

「…………」

「身の程知らずにも私の前に現れるとは！ 復讐のつもりか？ 己の無能を棚に上げ、不相応な嫉妬と恨みを募らせるなど！！ 恥を知れ！」

「…………」

「どうした？ 何も言えぬか？ すぐにでも第三騎士団の護衛隊がここへ駆けつけてくるわ！ 貴様らもこれまでだ！！」

　もうその護衛隊はほぼ壊滅している。

　彼が俺という男について改めて語ったので、少し興味を覚えて傾聴してみたが、特に得るものは無かった。

　俺も新しい出会いの数々を経て少しは成長していると思うし、ひょっとしたら彼の言(げん)にも聞くべきものがあるかもしれないと思ったのだが。

「ロルフ。因縁があるみたいだね」

「因縁……？ あっただろうか。因縁と言える程のものは無いと思うが」

　俺は首を傾げる。

　シグはどうだろうか。

　この領の出身だし、タリアンを嫌っていた。

　因縁に近い思いもあるかもしれない。

　だが俺がシグの方を向くと、彼は半眼で首を振った。

　どうやらタリアンに興味を失ったようだ。

　確かに、逃げ去ったうえ、こうも喚きたてる男を、あえて斬りたいとは思わないかもしれない。

「じゃあ、あたしがケリをつけて良いかい？」

　そう聞いてくるフリーダ。

　俺が頷くと、彼女はゆっくりとタリアンに近づいていく。

　細い裸体に白いシーツを巻いただけの美しい女性が、しかし手には鈍く光る剣を持って静かに歩み寄る。

　タリアンは、何故か俺の言葉に驚愕の表情を浮かべていた。