煤まみれの騎士

第三部

106_嗤う聖女2

　『聖祈』(ゴッデススピード)は対象の精神を鼓舞し、戦いへの恐怖を取り払う魔法だ。

　一瞬の恐怖心が生死を分ける剣戟において、この魔法は極めて有効と言える。

　ただ、一時的とは言え精神干渉の一種となるため、あまり好まれない。

　魔法を受ける側にしてみれば、迷惑に感じる事が多いのだ。

　まして今回のシーラのように、協力している他の騎士団にこれを使うのは、礼を失する行為だと考える向きが強い。

　だが彼女にしてみれば、四の五の言っていられる状況ではない。

　使わざるを得なかったのだ。

　それだけ追い詰められているという事だろう。

「いくぞ、大逆犯め！！」

　騎士たちが距離を詰めてくる。

　精神が鼓舞される状況においても、連携はしっかり保ったままだ。

　だが十人中三人も減っていては、陣形も薄くならざるを得ない。

　カバーし合える間合いにも限界があるのだ。

　俺は一点を注視することなく全体を視界に捉え、最も薄い箇所を探す。

　そこはすぐに見つかった。

　左から二番目の騎士が、最も他からのカバーを受けにくい位置に居る。

　俺はその騎士を標的と定め、踏み込んでいく。

　騎士は中段突きでの迎撃を試みてきた。

「せいっ！！」

　突きを躱すが、剣に纏われた魔力が俺の上腕をかすめた。

　血が飛び散る。

　だが、このダメージは想定内だ。

　俺は身を低くして騎士の懐に飛び込み、ゼロ距離で密着した。

　そして剣の柄を使い、顎を下からかちあげる。

「ぉごっ！？」

　こんな荒い手も使えるようになった。誰かの影響だろう。

　一階で戦った騎士たちもそうだったが、領主の傍に付くことを許された彼らは、教練書に従順な"優等生"だ。

　こういうのが効く。

　即座に俺は、バックステップで剣を振る空間を作り、首への横薙ぎを放つ。

　気道ごと頸動脈を断ち斬られ、騎士は絶命した。

　そこへ振り入れられて来る、別の騎士の剣。

　俺は後方へ転がって回避し、すぐに立ち上がって上段の構えをとる。

　そして剣に渾身の力を込めて振り下ろした。

　轟(ごう)と響く強い風切り音。

　剣は、距離を詰めて来ていた騎士の眼前で空振りとなった。

　だがこれで良い。牽制なのだ。

　剣を知る者なら、今の振りに警戒を強めるはず。

　果たして騎士たちは、風切り音に足を止めた。

　『聖祈』(ゴッデススピード)の影響下にあっても、判断力が損なわれるわけではない。

　彼らに焦燥は無くとも、警戒心はあるのだ。

　この種の示威行動を戦術に組み込むのは苦手だが、やれることは全てやらなければならない。

　表情に警戒の色が濃い一人を見定め、しっかりと目を合わせたまま中段の構えで、ずいと詰め寄る。

「む……！」

　一歩二歩と退がって距離をとり直そうとする騎士。

　剣を体の前で横に構え、ガードを固めた体勢をとっている。

　だが、そのガードは意味が無い。

　左胸が空いているのだ。

　そこを覆う銀の胸当てを頼みとしているのだろうが、俺と俺の剣にとって、それはガードになっていない。

「せぇあぁっ！！」

　全体重をかけて踏み込み、力を剣先に乗せて突き出した。

　がつりと響く、穿つ音。

　黒い刃が、胸当てを貫通して騎士の心臓へ至る。

　騎士は声も無く崩れ落ちた。

「な……！？」

　残る騎士たちが声をあげる。

　だが、恐怖に委縮する者は居ない。

　それを証明するように、いちばん近くに居た騎士が上段の構えで斬りかかって来た。

「はぁっ！！」

　速さはあるが、僅かに構えが大きい。

　恐らく、俺への対抗心ゆえだ。

　先ほど俺が牽制で放った上段斬りと、胸当てを破った突きに引っ張られ、自らも強い剣閃を見せつけようとしているのだ。

　自負ある強者というのも難儀なものだ。この間合いでとるその構えは、隙にしかならない。

　彼が振り下ろす剣より、空いている腹へ俺が振り入れる剣の方が速かった。

「が……はっ……！」

　結果、彼は腹を斬り裂かれ、仰向けに倒れていった。

　次の瞬間、がきんがきんと金属音が二度響く。

　左右から剣が振り下ろされて来たのだ。

　俺はそれを、ほぼ同時に煤の剣で弾いた。

　彼らの攻撃は、支援魔法の効果で力のあるものになっているが、やはり技が無い。

　シグと戦った時は一撃一撃に苦慮したものだ。

　彼はパワーに優れるうえ、怖い角度、怖いタイミングを本能で探り当てて攻撃してきた。

　この騎士たちは違う。

　剣でガードするにも、力を逃がすように受けてやれば対応は難しくない。

　落ち着いて対処を選択しつつ、俺は一歩退がった。

　そしてバックステップで距離をとる、と見せかけて一気に前方へ飛び込む。

「えっ！？」

　シーラが声を上げた。

　もはや騎士は六人が沈み、シーラの防壁を作れていない。

　俺は一瞬で五歩を詰め、彼女に向けて剣を放つ。

「させるか！！ ……ぐはっ！！」

　残った騎士の一人が俺とシーラの間へ割り込んで来た。

　かなり無謀なタイミングだが、恐怖心が無いから出来ることだろう。

　結果、彼はシーラを守ることには成功したが、自らは煤の剣に斬られて斃(たお)れた。

　そして俺は、他の騎士が殺到する前に今度こそバックステップで距離をとる。

「う……」

　シーラが青ざめている。

　遂に笑顔は剥がれ落ち、彼女の顔に初めて焦燥が浮かんだ。

　シーラはようやく、自分にも剣が向き得ることを知ったのだ。

　後方にあって回復と支援を施すのが彼女の役目だった。

　自分に剣が振り下ろされる日のことを、まともに想像したことは無かっただろう。

　だが今日がその日だ。

「シーラ。聖歌隊はあと三人しか居ないぞ」

「黙りなさい……！ 従卒風情が……私を見下すな……！！」

「自分は害されることの無い存在だと思っていたんだろう？ 戦う者たちに慈悲と施しを与えて感謝される自分を、特別だと思っていたんだろう？ 知らないようだから教えてやる。これが戦いだ」

「黙れぇぇぇぇぇぇぇ！！」

　響く絶叫。

　静かに微笑む聖女の姿は見る影もない。

　俺は怒声を無視し、ゆっくりと、見せつけるように一歩を踏み出した。

　騎士たちを牽制するためだ。

　それから一歩ずつ、シーラに近づいていく。

　騎士たちは斬りかかって来ない。

　剣を構えたまま、その場から動こうとしなかった。

「ど、どうしたのです貴方たち！ 敵が近づいて来てるのですよ！？」

「ぬ……くぅ……！」

　焦り、なりふり構わず呼びかけるシーラ。

　だが騎士たちは動かない。

「知っているだろうシーラ。『聖祈』(ゴッデススピード)は恐怖心を奪い去るのみ。判断力の無い狂戦士を作るものではない」

「だ、だから何だというのです！！」

「彼らは、俺に勝てないことを悟った。残った三人でどう斬りかかっても、無為に死ぬことにしかならないと理解しているんだ。動けるわけが無い」

「な…………！！」

　シーラの顔が絶望に歪む。

　旧知を斬る。

　今度こそ、その時が来たようだ。

　俺は剣を振り上げ、一息に踏み込んでいく。

「終わりだ、シーラ・ラルセン！！」

　その時。

「う……うあぁぁぁぁーーー！！」

「！！」

　ざしゅり、斬撃音。同時に血しぶきが飛んだ。

　想定外の事態だった。

　氷像が動き出すかのように、騎士の一人が斬り込んで来たのだ。

　騎士の攻撃を躱し、もつれながら振り抜いた煤の剣は、シーラを捉えはしたものの、致命とは行かなかった。

「いぎゃああぁぁぁぁぁぁーーーー！！」

　絶叫して膝をつくシーラ。

　右腕が肩口から失(な)くなっている。

「シーラ様！！ シーラ様ぁーーー！！」

　騎士のあの表情……！

　なるほど、恋情か。

　シーラに想いを寄せる者は、他の騎士団にも少なくなかったからな。

　そういう事なら、理屈の範疇外から斬り込んできたのも頷ける。

　俺はそこには疎い。気づけなかった。

「ぐ……あがぁーーー！！ お前！ お前ぇ！ 私の腕を！ この私の腕ををーーー！！ あ……ぐ！ 痛い！ 痛いぃーーー！！ 許せない！ 許せない！ こんな……！！ ああぁああぁぁーーー！！」

　頭にぐわんと血が上(のぼ)るのを感じた。

　何を泣き喚いているのか。

　ミアたちは、腕なんかより遥かに多くのものを喪(うしな)っている。

　弱き人たちが、どれほど奪われているか。蹂躙されているか。

　それでも耐えているのだ。

　なのに、戦いを生業にする者が、奪うことを肯定してきた者が、その様はなんだ。

　何が痛いだ。痛みに泣くべき人たちは、もっと他に居る。

　……いかん。

　戦場で心を怒りに囚われてはいけない。

　俺は胸の奥に湧き上がったそれを振り払う。

「貴様ぁぁーーー！！ あがっ！？」

　逆に、騎士の方は瞳を怒りで満たし、斬りかかって来た。

　しかし構えは乱れに乱れており、その剣が俺に届くはずも無く、彼はただ返り討ちに遭うのみだった。

「あ……ぐぅぅ……ぐ……」

　ただ、俺の剣にも、やや無駄な力がこもった。

　結果、即座に命を刈り取ることは叶わず、数秒痛みに呻いてから、彼は死んだ。

「悪いな……まあ、八つ当たりだ」

　シーラへの怒りを彼にぶつけてしまった形だ。

　それも彼にとっては本望だったかもしれないが。

「は……はぁっ……！」

　見ると、シーラは窓にとり縋っていた。

　そして落ちるように外へ出る。

　どさり。

　彼女が地面に落ちる音がした。

　俺は窓に近づき、下を覗き込む。

　今夜は新月だ。

　闇夜の中には何も見えない。

　ここは二階だが、天井の高い貴族邸なのだ。

　飛び降りるには、かなり高い。

　まして片腕が無くてはまともに受け身もとれない筈だ。

　果たして彼女は生き延びているだろうか。

　いずれにせよ、まだ衛兵が居るなか、外へ出て確かめる選択肢は無い。

　子爵の打倒と、アイナ達の救出が先だ。

　俺は振り返り、いま斬った男の遺体を見やる。

　もしシーラが生き延びたなら、この男、一応彼女を救ったことになる。

　彼女のような者への恋情に同調できる点は無いが、ただ、騎士ではあったな。

　それから、残った二人の敵に目を向けた。

　二人とも構えを解いて、ただ立ち尽くしている。

　無意味に死ぬことも、任務を放棄してこの館から逃げ去ることも、彼らには出来ない。

　ゆえに立ち尽くすのみだ。

　俺は彼らに背を向け、広間を後にした。