追放勇者は万魔を統べる！ ～前世魔王の記憶に目覚めた少年は、転生した世界で眷属少女と成り上がる

３章

５話 獣の報酬

　　　５

「……そういえば、前から気になってたんだけど」

「なに、エステル？」

「ふたりはそもそも、どうして――」

　なにか言いかけて、エステルは口をつぐんだ。

「エステル？」

　僕が疑問に思って名前を呼ぶ。

　なぜかエステルが、少し焦ったような表情になっていたからだ。

「……ううん。なんでもない」

　そういうと、エステルは立ち上がった。

「私、少し出てくるから」

　そのままとめる間もなく、部屋を出ていってしまう。

　残された僕は首を傾げた。

「なんだったんだろ」

　エステルは物静かな容姿のわりに、言いたいことはすぐ口にする。

　言いよどむなんて、そんな彼女にしては珍しい。

　僕たちが、そもそも……？

　そもそも、なんだろうか？

「うーん」

　心当たりは、ない。

　……ないのだけれど。

　なぜだか妙に、気になった。

「……」

　部屋を出ていく前の、彼女の顔。

　あれは……。

　ま(・)る(・)で(・)な(・)に(・)か(・)訊(・)い(・)て(・)は(・)い(・)け(・)な(・)い(・)こ(・)と(・)を(・)訊(・)い(・)て(・)し(・)ま(・)い(・)か(・)け(・)た(・)よ(・)う(・)な(・)……。

「主様？」

　ハッと我に返った。

　ひょいっとタマモが顔を覗き込んできていた。

　いけない。

　ぼうっとしていたらしい。

　答えの出ないことをいつまでも考えていても仕方ない。

　打ち切って、僕は首を傾げてみせた。

「なに？」

「いえ。久しぶりに、ふたりきりだなと思いまして」

　大きな尻尾が揺れていた。

　いかにも嬉しそうな顔をしている。

「言われてみれば……そうだね」

　基本的に僕たちは３人で行動している。

　短い時間は別にして、ふたりきりというのは出会ったとき以来、これが初めてだ。

　まあ、厳密には逆鉾の君はいるのだけれど、ほとんど抜け殻なのは前に聞いた通りだ。

　タマモもカウントしていないんだろう。

「せっかくなので、少しお話をいたしませんか」

「いいけど」

　断る理由はない。

「それじゃあ、お茶を用意しますね」

　お茶は迷宮でタマモが準備してきたもので、煮沸殺菌して容器に入れてある。

　温かいほうがおいしいけれど、冷めてもそれなりだ。

「どうぞ」

「ありがとう」

　コップを手渡してくると、タマモはベッドに座った僕のすぐ隣に腰を降ろしてきた。

　ぴったりと、隙間もないくらいの距離感だ。

　なんだかいい匂いがする。

　慣れたエステルとは少し違う、タマモの匂いだ。

　少しドキドキする。

「……なんだか近くない？」

　問いかけると、タマモはニッコリ流して、逆に口を開いた。

「契約の話」

「うん？」

「契約の話を覚えていらっしゃいますか？」

　もちろん、覚えていた。

　滅びの獣は、僕と契約を交わしている。

　もっとも、契約を交わしたのは万魔の王であって、その記憶は僕にはないけれど。

「主従関係にある私は、主様に忠誠を誓っております」

「うん。そうみたいだね」

「それは無償の忠誠であり、我らの誉(ほま)れです。――が、それはそれとして、主様は報酬も設定されておりました」

「……そうなの？」

　初めて聞く話だった。

　ただ、考えてもみれば当たり前の話ではあった。

　いまの僕は彼女を従者というより仲間として見ているけれど、いろいろとお世話になっていることには違いない。

　それに報(むく)いるのはやぶさかではなかった。

「それで、報酬って？　いまの僕にできることならいいんだけど」

「魔力です。主様の魔力は特別ですから」

　魔力。

　僕の魔力は、魔を引き寄せる特殊な性質を持っている。

　引き寄せられる側からすれば、魅力的に感じてもおかしくない……のだろうか？

「どうすればいいの？」

「簡単なことです」

　タマモが微笑みを広げた。

　どことなく、艶(つや)めいた笑み。

「くちづけをいただければ」

「くちづけって……ええっ」

　思わず視線を、彼女の唇に向けてしまった。

　淡く色づいた少女の唇。

　一度、出会ったときに交わしたくちづけの感触は、いまでも鮮明に思い出せた。

　魔力の供給。

　そういえば、あのとき突然キスしてきたのも、そのあたりが理由だったのなら頷ける。

　……そう納得をしかけて、ふと気付いた。

「でも、タマモ。滅びの獣には兄様もいるって言ってなかったっけ？」

「おっと。気付かれてしまいましたか」

「タマモ？」

「てへぺろ」

　舌を出して、茶目っけのある表情。

　かわいい。

「いや誤魔化されないけどね」

「あは。冗談です。冗談。ただ、本当のことでもあるのですよ。魔力は我らにとって報酬になりますし、なかでもくちづけは最高の受け渡し手段のひとつですもの」

「それは嘘じゃない……ってことは、まだ言っていないことがある？」

「はい。こうしてふれているだけでも、魔力はいただけますので」

　なるほど。

　それで、さっきからくっついてきてるってことか。

「あとは、意識的に魔力を流していただくって手もありますね」

「そっちのほうが効率は良さそうだね」

「はい。手をつなぐだけでいいですから。ですが……」

「タマモ？」

「可能でしたら、いまはしばし、このように寄り添わせていただければと思います」

　そういうと、タマモは少し体重を預けてきた。

「お嫌ですか？」

「……そんなことは」

　彼女のことは仲間と思っているし、好感も持っている。

　どうしてもドキドキしてしまうのはちょっと困るけれど、やわらかくて軽い体の感触は不快とは正反対のものだ。

　むしろ僕が気になったのは別のことだった。

「……」

　ふたり並んでお茶を飲みつつ、隣のタマモの様子をうかがう。

　長いまつげの目を閉じて、口もとには柔らかな笑み。

　とてもリラックスしている様子だった。

　初めて見る彼女の姿だった。

　逆に言えば――普段はそうじゃないということで。

　それで気付いた。

「タマモ、ちょっと疲れてる？」