お前のためなら死ねる俺

第４９話「決戦」

　ラルズは白馬から吹き飛んでいた。

　一瞬で間合いを詰めた男は――剣を振ったらしい。

　ラルズは受け止めたのではない。

　男は馬の首越しに、ラルズが構えていた剣にあえてぶつけたのだ。

　愛馬が殺害された心的衝撃を、身体の異常が上回る。

　内臓を始め、何から何まで痙攣している。

「ラルズ殿下、一度撤退を――！」

　リックがラルズの身を案じて馬を駆けさせて来るが、クラークは剣を一振りした。

　強風に襲われたリックは人馬共に平原に転がった。

「リック――」

　焦燥に駆られて名を呼ぶ。

　クラークは更に踏み込んできた。

　また、ラルズが構えていた剣に激突した。

　体が弾けたかと思った。

　ラルズと地面の間に、スピールズが割り込んだ。

　しかしスピールズでさえ衝撃を吸収しきることはできず、共に何度も地面を転がり、身体で大地を削った。

「う……」

「ググググ……」

　痛みを肩代わりしてくれたスピールズが喘ぐ。

　ラルズの胸中に絶望感が渦巻いた。

　転がっても気合で剣を握っていたのに、手の力が緩みそうになる。

　何故、一撃でラルズを殺さないのか。

　その理由はすぐに分かった。

　先に、死の宣告をしようというのだ。

「決着はここでつける。逃げることは許さないぞ」

　煽られると、ぎりっと歯を噛み締めた。

　逃げる気なんてさらさらない。

　そう見えるほど弱った姿を晒していたと思えば、自分を許せなかった。

　己に激怒して立ち上がり、獣の瞳で男を睨みつける。

「ああ……そうか。お前も真の獅子だったな」

　クラークは勝手に撤回して歩を進める。

　夕陽を介さない青の死炎がラルズに迫った。

　ラルズを救おうとするアルドロ兵を、クラークは剣の一振りで制する。

　あの剣がラルズに振り下ろされれば、今度こそ首がなくなるだろう。

　それでも、いや、だからこそか。

　ラルズの頭は澄み切っていて、冷静に思考できた。

　皇帝が生存していた可能性を考えた時に、覚悟は決めていた。

　元より一対一で対峙すれば、敗色濃厚だったから。

　大事なのは国家の勝ち負けであって、個人の優劣ではない。

　今日、アルドロ王国は滅びない。

　兵の数や練度はこちらが勝っている。

　帝国軍はクラークの魂影(シャドウ)だけが生命線だ。

　攻めきるどころか、撤退するのも難しい。

　恐らく勝敗を決めるのは、日和見に徹している北部の諸侯たちだ。

　ならばラルズのするべきことは、彼らに勇気を示し、与えること。

　この国は、命を懸けるに値するのだと。

　最後の王は魂影(シャドウ)に臆さず、最期まで剣を振って散ったのだと。

　己の役割を理解すると、ラルズは全身を覇気で満たした。

　死など怖くない。

　怖いのは、国のために死んだ兵士たちに、あの世で臆病者と罵られることだけだ！

　クラークが肉薄する直前。

　ラルズは一瞬だけ、瞳を閉ざした。

　最期は、彼と同じでありたい。

　力を貸して、スピライト――――――

　時が止まっていた。

　比喩ではなく、本当に、止まった。

　現実から切り離された、灰色の世界にやってきたような気分。

　ふいに、懐かしい情景が頭の中を駆け抜けていく。

　一瞬自分の記憶かと思ったが、決定的に違っていた。

　……ラルズは、一緒に居ただけだ。

　これは、スピールズを捕まえた時。

「この子の名前はルズライトにする！」

「なんでお前の名前が先なんだよ！」

「その代わり、あなたは三文字あるでしょ！」

　これは、魂影(シャドウ)の儀式の為に王都へ向かった時。

「私はこれでも一応、王女なのよ！　何でスピールズを渡してくれないの！」

「知るかよ。ドランと離すのは可哀想だろ」

「う……」

「まあ、その内会いに行ってやるよ」

　年月が過ぎるにつれて、見たことがないものもあった。

「誓うよ。俺の命と剣は、ラルズ・アルドロと共に」

　最後は、記憶に新しい。

「俺は口が下手なんだ」

「わたしが呼んだら、来て」

「――約束だ」

　これらが過去の記憶なら、

　次に聞こえた声は、いつのものだろうか。

（ラルズ、俺は――――――）

　優しく呼びかける声色は、幻聴ではない。

　……彼と交わした約束は、ラルズが呼んだら来るというものだったのに、彼は自分から歩み寄ってきてくれた。思えば、いつもそうだった。

（ここにいるぞ！）

（スピライト――！）

　白色の暴風が吹き荒れた。

　ラルズの全身は雷光が散ったような光を帯びる。

　伸びた影は人の形を象り、それに生じた大音響は戦場を駆け抜けた。

　影はラルズの敵を阻むように、腕を組み、口角を上げる。

　獰猛な竜に怯まず、眼力だけで競りあっていた。

　魂影(シャドウ)となって生まれ変わった男は、シーベルクの背丈と変わらない。

「なっ――、人型だと……いや、こいつは――ッ！」

　誓いは果たされた。

　約束は、二人の魂を溶け合わせた。

　魂影(スピライト)の圧力は、クラークを一歩後退させる。

　両軍の戦闘が終わってしまうほど、兵は呆気にとられていた。

　声もあがらない。

　刃音も発生しない。

　そんな世界の中で、クラークだけが嬉々として唇を結び、剣を構え直した。

「俺に、再戦の機会をくれるというのか！」

　そして、クラークは斬り込んできた。

　刹那に、ラルズは途方もなく不思議な感覚に囚われる。

　知覚すらできない最速の剣閃を、気づけば受け流していた。

　ラルズの力量や経験では敵わないはずの相手なのに。

（そっか……）

　剣技まで混じりあったと理解して、これ以上ないほどに倒錯し、全身を震わせた。

　これが、スピライトの見ていた世界。

　常識の垣根を越えて、ラルズは心のままに身体を動かした。

「ハアアァァァァァァッアアッ！」

「オオオオオオオオォォォオッ！」

　ラルズの剣閃は、落雷の如く敵を強襲した。

　負けじと対抗するクラークとの激突はまさに雷光がすれ違うようで、三合を撃ち交わしたのは一瞬の内だった。

　一瞬が凝縮された世界で、クラークが必殺の構えを取ったのをラルズははっきり見た。

　その技をしっかりと理解できる。

　あれはサーライン剣術の技ではない。

　魂影(シャドウ)の力を限界まで行使すべく、クラークが編み出したのだ。

　知覚できない連撃は恐らく、剣を振るうクラークにも見えていない。

　いくら肉体が強靭になろうと、思考の限界を超えない限りは魂影(シャドウ)を持て余す。

　クラークは、事前に狙う部位を決めて剣を振っているのだ。

　大丈夫。

　――わたしたち（・・・・・）は、初見じゃない！

　人知を超えた剣閃が交差する。

　腕、肩、足、胸――ラルズは本能のままに迎撃する。

　魂影(シャドウ)は、担い手の幻想によって力を発揮する。

　ならば、ラルズに敗北の要素はなかった。

　例え相手が神であろうと、ラルズは信じ切っている。

　――スピライトが、負けるはずない！

　最後の一閃は神を超越した。

　刃が激突する余韻すら残らず、クラークの握っていた剣は折れ砕けていた。

　海竜の装飾が無残に散り、宙に舞う。

　さながら連撃のように、クラークの首に剣を振りかざすのは当然だった。

　全ての人間が、ラルズ自身も勝利を確信する。

　しかし――、

　グインレーヴは、クラークの首元で止まっていた。

　殺意の塊を押さえつけたのはラルズではなく、スピライトだった。

　繋がった魂から、彼の気持ちが伝わり溢れていく。

「今は獅子と竜ではない。剣士として、わたしたち(・・・・・)はあなたを信頼している」

　この男が誇りではなく欲に塗れていたら、この未来はなかった。

「アルドロ王国は終戦を望んでいる」

　言ったところで、以前のクラークなら応じなかったはずだ。

　だが彼は、身構えていた体から力を抜いた。

「俺の負けだ」

　超攻勢型の皇帝が敗北を認めたことにより、帝国兵はこぞって剣を地に落とした。

　ある者は神を失ったことを嘆き、ある者は友を失い泣き、ある者は新たな魂影(シャドウ)を敬う。その従者は主との再会を喜んだ。その友はいつものように呆れたし、恋慕を抱く者の感情は、ラルズと似たようなものだったはずだ。

　長年に及んだ獅子と竜の戦争は、終わった。