お前のためなら死ねる俺

第４６話「アルドロ軍の進行」

　ラルズは仮眠を済ませると、城壁付近の民家に入った。

　家具を拝借したそこでは、急ごしらえの作戦本部が出来上がっている。

　アスレーヴェが入ることは適わないが、さすがに獅子の神も、四日も戦えば休息を必要とするようで眠っている。

「おはようございます。しかし、さぞお疲れでしょう。アスレーヴェ様を除けば、ラルズ殿下の武功に敵う者はおりませんから」

　ミラルドの声音からして、おべっかではなさそうだった。

　それでもラルズは少し距離を置いてしまっている。

「優しく起こされたってことは、敵は撤退したままなの？」

　ええ、とミラルドは頷いた。

　それでも寝かしておいてもらえなかったのは、朗報があるからだろう。

「教会騎士の姿が遠目に視認されました。まもなく王都へ到着します」

「よかった……」

　アスレーヴェに頼りっぱなしだったが、何とか凌げたらしい。

　敵将が不在だったことに感謝だ。

　ミラルドは様々な可能性を思慮したが、最終的に、城門を破壊しない策はやはりないと断言した。

　だとすれば負傷、病、あるいは死亡。

　ミラルドは魂影(シャドウ)に何か影響を及ぼしたかもしれないと言っていたが、深くは語らなかった。

　該当するのがどれであったとしても、ラルズはスピライトが関係していると思った。

　結果的に、敵は半日前に全軍撤退した。

　少なくとも王都から見えない位置にいるのは確かだ。

　ミラルドの見解は、教会騎士と激突するのを避けるため、前線を下げたとのこと。

　ラルズとしてはこのまま北国へ退散してしまえと思いたいが。

「数回に分けて斥候を放ちましたが、一人として帰ってきません。敵の総数や糧食事情は不明です。ここからは憶測で動くことになります」

「退いたんだから、分が悪いと思ったんじゃないの？」

「その通りですが、帝国は分が悪いと思った時には逃げ場がない状況で戦っています。皇帝や海竜だけ戦場から離脱した線もありますが、クラークが存命していれば、雪山に逃げ帰るなど考えもしないはずです」

「でも、皇帝が戦える状態だったら、防衛はもっと悲惨なことになってたでしょう」

「ええ。ですから、憶測です」

　ミラルドから鋭い眼光を寄せられて、ようやく気が付いた。

　最終的に判断するのはラルズだと、彼は言っているのだ。

　しかしラルズは自分自身で、判断力が欠如している自覚があった。

　ラルズが敵の状況を勘で決めつける前、そうはさせないと言わんばかりに、幾千もの馬蹄がヴェルト平原から鳴り渡った。

「到着したようです」

　ラルズたちはこぞって民家から出た。

　教皇に会うのは一年ぶりだった。

　彼は装飾過多にも見える上等な鎧を身に纏っていた。

　齢七十を超える男が馬に乗り、鎧を着ているだけで心配になってしまう。

　しかし彼は長旅に疲れた素振りを一切見せず、アスレーヴェにこうべを垂れていた。

　神から十分な説明を受けた教皇は、ラルズに深く謝罪した。

「殿下に王の資格なしと、離別した我らをお赦しください。償いは戦場でと神に誓いましたが、危機も過ぎ去った後らしく……」

「今も資格はないから、悔やむ必要なんてない」

　皮肉に捉えられそうだったが、長年を生きた教皇は棘がないことを見抜いた。

「寛大なるお心遣いに感謝いたしますぞ。しかし、どうしたものでしょうか。敵がいないのであれば、私共は食い扶持を増やすだけでありますな」

　教皇は困ったように髭を撫でて、遠い目でヴェルト平原を見た。

　教会騎士はヴェルト平原にて待機している。

　城門は瓦礫で塞いであるので、人が一人通れるくらいのスペースしかないのだ。

　教皇の悩みを否定できないのが辛いところだが、帰られても困る。

「ラルズ殿下、分かりやすい二択です。防御か、攻撃か」

　すかさず、背後のミラルドが助け舟を出した。

「そうね……」

　さすがのラルズも、利点と欠点を熟慮できた。

　防衛を選べば、糧食が尽きない限りは強固な守りを築くことができる。

　遅れてシュワルドから糧食を乗せた牛車が辿りつくだろうし、数日で飢えることはない。

　それでも、攻撃を選ぶことで生まれる利点は大きい。

　この一年間、アルドロ王国はサーライン帝国に対し、待ち構えることしかしていないのだ。

　攻めに出れるほど戦況が好転したとなれば、北部の諸侯たちが竜に従うのも今日までだろう。

　何より、教会騎士が参戦したと触れ回れる。

　国内最大戦力の彼らが軍から去ったから、竜に寝返る者で溢れたのだ。

　それに、スピライトが皇帝を傷つけていたとしたら、それを活かさない手はない。

　彼の行動全てに、意味を持たせてあげたい。

　どちらを選んでも、国が滅びればラルズのせいだ。

　これが王族の責任か。

　ラルズは目を瞑って考えた。

　どうせ先が見えないなら、ミラルド含む兵士の意思を尊重すればいい。

　スピライトが生きていれば、何と言ったか。

　……決まっている。

　ラルズは北の方角を見据えた。

「背を向けた獲物を、襲わない獅子はいないわ」

　アルドロ王国は王都に兵を残さず、進軍した。

　その総数一万三千。

　獅子三百に、神が一頭だった。