お前のためなら死ねる俺

第３話「王女暴行」

　家というより、そこはやはり部屋だった。

　天幕付きのベッドに、赤い絨毯。装飾過多な銀のテーブル。棚に飾られている調度品はいかにも貴族らしい。

　中からはなぜか、甘ったるい匂いが漂っている。

　しかし俺は知っていた。

　ここの部屋主に限ってはそのような飾りに興味もなく、また大した教養もない。

　とすれば、別の誰かが飾りつけたのだろう。

　全ての窓にカーテンがかかっており、昼間だというのにかなり遮光されている。

　薄暗い部屋だ。

　が、それでも寝台に腰掛けている女の美貌は光るようだった。

　女の長い金髪は扉の崩壊による驚きで大きく揺れていたが、その感情に反して髪は直毛で、背中のしなやかな曲線に張り付くように戻る。

　以前は凛々しい輝きを見せていた翡翠（エメラルド）の瞳は、己の心を映し出したかのように曇っている。

　絹の衣装は胸元がやたら開いているし、耳や首には宝石が散りばめられている。

　誰だこいつ。

　そう思ってしまうほど、俺の目から見て彼女は変わっていた。

　一般的には、今の貴族風なこいつを好む男のほうが多いだろう。

　しかし俺からすれば、こんな美貌なんて過去の栄光のようにすら思えるのだ。

「……」

「……」

　俺達は互いに絶句していた。

　言葉が出てこない理由は、まるっきり別だろうが。

　しばし呆然としていたが、俺は女が持っている金の杯に気づいた。

　やたらと鼻腔を刺激する、甘い匂いの正体にも……。

「てめえ、酒なんか飲んでんじゃねえよ！」

　俺は思わず、近くにあった銀のテーブルを片手で持ち上げ、女に向かって投擲した。

「っ――！？」

　机は女の鼻先を通過して、棚の上にある調度品を破壊しながら壁に激突した。

　女は微動だにしなかった。

　反応できなかったのだろう。

　恐らく、運動不足。

　正直女を狙ったから、当たり所が悪かったら殺していたかもしれない。

　俺が安堵するよりも前に、徐々に女が本性を見せる。

「何よっ――！」

　女はさすがに腹立てたのか、持っていた杯を俺に向かって投擲し返してきた。

　中に入っていた葡萄酒をまき散らしながら、俺の顔面に向かってくる。

　そういえばこいつ、物を投げる天才だった。

　そして俺も、迎撃には慣れていた。

　払いのけるように拳で杯を叩き落す。

　上等な鎧を揃えられそうな金の杯は無残に転がっていく。

　火がついた俺は杯が止まる前に、女に肉薄した。

「このっ――！」

　しかし女もじゃじゃ馬だった。

　酒瓶を置いていた細長いラウンジテーブルの柱を掴んで、俺に殴りかかってくる。

　俺は一度躱すと横からその腕を掴んで、女をベッドに放り投げた。

「……あ？」

　俺が違和感を抱くのも束の間。

　ドシャッと天幕を破壊しながら、女は頭から壁にぶつかった。

　昔と比べて軽くなっていたせいで投げ損ねた。

　信じられないほど鈍い音がしたので俺は一瞬焦ったが、杞憂だった。

「女に向かって……！」

　悶えながらも後頭部を押さえて立ち上がる女に、遠慮なんていらなそうだった。

　胸元を掴んで立たせてやろうかと思ったが、そもそも胸周辺は布地が少なかった。

　ワンピースなので襟もない。

　仕方なく肩先のフリルを掴んで女を立たせる。

　ぶちぶちと繊維の千切れる音がするが、気にせず少し高い位置から女を見下ろした。

　……まるで暴漢のようだ。

　意識を逸らすためにも、俺は凄みながら言った。

「見た目も酷くなったが、体力はもっと衰えたな。なあ、ラルズ。戦時下に一年も王宮に篭りっぱなしなんて、さすが王女様はいいご身分だな」

　清潔にしている辺り、風呂は宮女が用意しているのだろう。

　先ほど投げた時はずいぶん軽くなったと思ったが、単純に筋肉がなくなっているだけで、別に痩せているわけでもない。

　服も、昔は女を見せるような恰好は嫌っていたのに、今では着せ替え人形だ。

　俺としても、中身が以前のラルズと同じだったならば、随分女らしくなったなと茶化して笑いあえたのだろうが。

　十年以上も同じ森の中で暮らしていたのに、今となっては果てしない距離を感じる。

　やはり一年間も顔を合わせていないせいだろう。

　それはラルズもどことなく感じたのか、とうとうしゅんとなって押し黙ってしまった。

　そして、核に迫る。

「今はもう、俺が【獅子剣の主（グインレーヴロード）】だ。それがどういうことか、分かるよな」

　【獅子剣の主（グインレーヴロード）】は二十年前にできた称号だ。

　一年前までは、二代目の座はラルズのものになるはずだった。

　ラルズはそれでも黙ったままだったが、少し唇を噛んでいた。

　悔しいのだ。

　俺達にとってこれは、ただの名誉ある称号とは片付けられない。

「先生が死んだ時はお前も悲しんでるだろうって、まあ、何も言わなかったさ。でも何で追悼式に出ない？　お前が顔を出しやすいように門下生しか集めなかったのに」

　ラルズは身分の差など気にしない人間だった。

　己が王族だということを本当にわかっているのかと、周囲に窘められることが多かったくらいだ。

　だから、恩師に別れを告げにこないとは露ほども思わなかった。

　それに先生は、ラルズのために戦って死んだというのに。

　うんともすんとも言わない女にまた腹が立ってきて、俺が再び口を開こうとした時――、

「わたしは……どうすればいいの」

　ラルズがようやく喋った。

　少し伸びた前髪で目はあまり見えないし、声は弱々しく、覇気の欠片もない。

　それでも彼女なりに何とか振り絞ったのだろうと、少し留飲を下げる。

「さあな。どうせこの国はもう駄目だ」

「わたしのせいでしょ」

　ラルズは自嘲した後、少し顔を上げて俺を見据えた。

「俺が一つでも、その事に関して文句を言ったかよ」

「……ううん」

　うつむいたラルズは再びしおらしくなる。

　でも先ほどまでとは違い、安堵したように眉を垂らしていた。

　少し、昔の感覚が戻った。

　お互い、言葉を交わす前につい手がでてしまう性格だが、話し合って分かり合えなかったことは一度もない。

　次に放った言葉は辛辣だったが、声音は優しかったと自分では思った。

「俺はお前が逃げようが、ここに閉じこもっていようが、何も言うつもりはない。でも酒が抜けたら、先生のところに顔を出せ。墓は立ってるからな」

　言いたいことを散々言い尽くすと、俺はラルズに背を向けた。

「スピライト。あなたはこれから、どうするの……」

　すると久しぶりに、ラルズは俺の名前を呼んだ。

　振り向くことはしなかったが、俺は強い声音で言った。

「俺は先生との約束通り、この身が尽きるまで戦うだけだ」

　俺は壊れた扉を再び踏みつけながら、ラルズの部屋から去った。