第6話 冒険の果てに
３人は話題の教師がいる学校の前にやってきた。その学校は小高い丘の頂上にあって、そこからは街や海を見渡すことができる。
３人は正門から入ろうとした。だが、夏休みだからか、閉まっている。隣の守衛室には、守衛がいるはずだが、今日はいなかった。
「閉まってる」
サラは門を握り、軽くするった。しかし門は開かなかった。
「夏休みだもん」
「他に出入りするところないかな？勉強会をやっているなら、どこかが開いているはずなんだけど」
サムは冷静だった。勉強会をやっているから、教師や生徒が出入りするために、どこか門を開けているはずだと思っていた。
３人は校舎の周りを歩いて出入り口を探すことにした。
しばらく歩くと、開いている門を見つけた。ここから教師や生徒は入ったみたいだ。
「ここだ」
サムは開いている門を指さした。
「入っていいの？」
サラは聞いた。無断で他の学校には行ってはいけないと思っていた。
「大丈夫だろ？」
サムは強気だ。
３人は学校に入った。廊下には誰もいなかった。ただ、上の階から声が聞こえる。どうやら上の階で勉強会が行われているようだ。
「上の階から声が聞こえる。勉強会かな？」
サラは小声だった。勝手に入ったので誰かに見つかると思ったからだ。他の学校の生徒が無断で入ってはいけない。でも教師の秘密の突き止めなければ。
「そうだろう」
サムも上の階でやっていると確信していた。
「まず、職員室に行こう。あの先生と会ってみよう」
「うん」
３人は職員室に入った。夏休みだからだろうか。用務員以外は誰もいる気配がない。室内の電気が消されている。いつもだったらかかっているはずのエアコンが、かかっていない。そのため、とても蒸し暑い。３人は持っていたハンカチで汗をぬぐった。
そこに、１人の男が入ってきた。その男は半そでにジーパン姿だ。ひょっとして、話題の教師？ そう思うとサラは、とても緊張した。
「何か用か？ 君、この学校の生徒じゃないな。だったら、さっさと帰ることだな。じゃないと、警察を呼ぶぞ」
男はすぐに職員室を出ていった。男は冷静な表情だ。何か悪いことを企んでいるような顔だ。
「あの人・・・」
サラは何かを感じた。
「私、感じたの。あの人、悪い人よ。何か悪いことをやってるはず。それを証明するまで、私は帰らないわ」
サラは強気だった。サラは人間の悪を見抜く力がとても鋭かった。それは、他のドラゴン族では見られないことだ。担任の教師もそのことに気づいていた。生徒も気づいていた。これもサラが友達が多い理由だ。
「じゃあ、俺も付き合うよ。俺がサラを守ってみせる」
マルコスの目は真剣だった。
「僕も。サラは大切な友達だから」
サムもサラについていこうと決意した。
３人は教師を尾行し始めた。教師は上の階に向かうようだ。
「僕の体の中に隠れて。そうすれば見えないから」
サムはゴーストに変身して、２人を体の中に隠した。体の中に隠れることで、外からは見えないようになるからだ。
「ありがとう」
３人は廊下を静かに歩いていた。とても静かだ。電気は消されていて、暗かった。
突然、たまたま通りかかった生徒が魔獣に変身して襲い掛かってきた。透明になっているため見えないはずなのに、彼らには見えるかのようだ。３人は、透明になったのにどうしてと思った。最初３人は、彼らが野蛮な魔獣だと思っていなかった。普通の優しい子供だと思っていた。サラとマルコスはサムの体から飛び出し、魔獣に変身して襲い掛かった。
「くそっ…それでも襲い掛かってくるとは」
サムは悔しげな表情だった。
「やっつけましょ」
サラは強気だった。
「かかってこい！」
サムも強気だった。
「うん」
マルコスは腕をまくり上げた。
「炎の力を！」
サムは右手を指し、火柱を起こした。
「食らえ！」
マルコスは炎を帯びた爪でひっかいた。
「覚悟しなさい！」
サラは炎の息を吐いた。しかし魔獣は倒れなかった。耐久力が高かった。
「水の力を！」
魔獣は魔法で火柱を起こした。３人は大きなダメージを受けた。
「大地の怒りを！」
サムは大地を指し、大きな地響きを起こした。
「覚悟しろ！」
マルコスは鋭い爪でひっかいた。
「星の怒りを！」
サムは天を指した。すると、無数の流れ星が降ってきた。敵は大きなダメージを受けた。
「天の怒りを！」
サラは魔法で雷を落とした。敵は倒れた。
「なんで見えるのかな？」
サラはいきなり戦うことになって驚いていた。
「何か不思議な力を持っているに違いない」
やっぱりあの教師には、何か秘密があるのでは？マルコスは改めて思った。
「マルコス、やっぱりこの学校、先生ともども怪しいわ」
サラは強気だった。絶対に秘密を突き止めてやると思っていた。
「うん、僕もそう思う」
マルコスも怪しいと感じ始めていた。
「あの先生がますます怪しく見えてきた」
「絶対に真相を突き止めてやる」
マルコスは拳を握り締めた。
４人は階段を上がった。と、その上からまたしても敵が襲い掛かってきた。
「また出た！」
サムは驚いた。
「しつこいな。」
マルコスはあきれていた。
「星の怒りを！」
サムは大量の流れ星を落とした。敵は痛がった。
「食らえ！」
マルコスは鋭い爪でひっかいた。
「ガオー！」
敵はサラに向かって炎を吐いた。しかしサラには全く効かなかった。
「天の怒りを！」
サラは雷を落とした。敵は倒れた。
「ふぅ・・・」
サムはため息をついた。突然襲い掛かってくる子供たちにうんざりしていた。
「きっと、教師が操っているんだ」
「私もそう思う」
サラは何としても彼らを元に戻さなければと思った。
程なくして、再び敵が襲い掛かってきた。
「また襲い掛かってきた」
マルコスは驚いた。今度は２体だった。
「大地の力を！」
サムは大きな地響きを起こした。
「天の怒りを！」
サラは雷を落とした。雷を浴びた敵はしびれた。
「覚悟しろ！」
マルコスは鋭い爪でひっかいた。敵は倒れた。敵は何をすることもできなかった。
「はぁ・・・」
マルコスはため息を吐いた。ひっきりなしに敵が襲い掛かてくるからだ。
「この学校、どうなってんだ？」
マルコスは首をかしげた。
「この先に何があるんだろう」
「行こう！」
サラは強気だった。
３人は３階に向かって歩き出した。敵が襲い掛かってくる時以外は廊下は静かだった。
３人は３階にやってきた。声は３階から聞こえてくる。どうやら勉強会は３階でやっているみたいだ。
突然、再び魔獣が襲い掛かってきた。
「ここでも襲い掛かってきた！」
マルコスは驚いた。
「炎の力を！」
サムは魔法で火柱を起こした。敵の体に火が点いた。
「食らえ！」
マルコスは炎を帯びた爪でひっかいた。敵は熱がった。
「許さないわよ！」
サラは激しい炎の息を吹きかけた。
「天の怒りを！」
敵は魔法で雷を落とした。
「炎の力を！」
サムは再び火柱を起こした。
「覚悟しろ！」
サラは鋭い爪でひっかいた。
「とどめだ！」
マルコスは炎を帯びた爪でひっかいた。敵は倒れた。
「ふぅ・・・」
サラはため息をついた。だが、間もなくして、魔物が襲い掛かってきた。
「ひっきりなしだな」
サムは驚いた。
「やってやろうじゃん」
マルコスは腕をまくり上げた。
「炎の力を！」
サムは魔法で火柱を起こした。体に火は付かなかったものの、効きはいいようだ。
「食らえ！」
マルコスは炎を帯びた爪でひっかいた。
「許さないわよ！」
サラは炎を吐いた。
「グルルル・・・」
魔獣は炎を吐いた。マルコスの体に火が点いた。
「炎の力を！」
サムは魔法で火柱を起こした。魔物は倒れた。
「しつこいな」
マルコスはあきれていた。
「なんだか不気味な声が聞こえないか？」
その時、サムは何かの声に気づいた。とても不気味な声だった。
「ほんとだ」
「何だろう」
「あの教室の方から聞こえてくる」
４人は勉強会をやっている教室の前にやってきた。教室の前の廊下には誰もいない。聞こえるのは勉強会の教師や生徒の声だけだ。
「ここだ」
３人は教室をのぞき見した。そこには、あの教師の他に、白いドラゴンの司祭がいる。
「あっ、その人、知ってる。神龍教の司祭のラファエルだ」
サムはその男のことを知っていた。
「その人、知ってるの？」
「うん。雑誌に載ってたんだ」
ラファエルは魔法で子供たちの魂を抜き取っていた。そしてその隣にいた教師が、とんでもないことをやっていた。教師は吸引器具を使って、魂の抜けた子供たちに幻草を吸わせて、神龍教に使えるように洗脳していた。
幻草を持つことも使うことも、法律で禁止されている。持ち込んだりした場合、死刑にされる。更に教師は、魔獣のオーラを与え、魔族にしていた。魔獣のオーラを与えて人間を魔族にするのも、法律で禁止されている。
「何あれ？」
「幻草だよ。あれ、使うことが禁止されているんだよ」
物知りなサムは答えた。
「なんであんなことを？」
「あれを吸った人は幻覚を覚えるんだ。たぶん、王神龍に使えるようにするためじゃない？」
「こんな恐ろしいことを」
マルコスは拳を握り締めていた。今すぐぶん殴りたいと思っていた。
その時、教師が廊下に目を向けた。教師は誰かが廊下にいることに気が付いた。今さっき、職員室で会ったあの３人だった。教師は捕まえようと思い、教室を出た。
３人は隣の教室をのぞいた。隠れるところがないかどうか探していた。幸いにも、隣の教室には誰もいなかった。３人は隣の教室の机の下に隠れた。
「誰もいない。ここに隠れよう」
今さっき、職員室にいた子供だということに気が付いた教師は、廊下を歩いていた。サムの中に隠れていた２人は、その様子を見ていた。教師は、秘密を知られたくないと思い、彼らを殺そうと思い、やってきた。だが、その姿は人ではなかった。３つの首を持つ犬、ケルベロスだった。
「誰だ！出てきなさい！」
教師は叫んだ。しかし誰も出てこなかった。
「やっぱりあの人、悪いことをしてたのね」
「サラはすごいな。悪い人がわかるから」
マルコスは感心した。
「ありがとう。この力、生まれつきのものなんだけど、その力、絶対に見せるなと言われてきたの。理由はわからないけど」
サラは笑顔を見せた。
「どうしよう」
マルコスは困っていた。逃げてばかりではだめだと思っていた。
「逃げてばかりじゃ話にならないわ。気づかれないように後ろから近づいて襲い掛かりましょ」
サラは強気だった。今すぐぶちのめしたいと思っていた。
「うん」
２人はサムの中に隠れながら廊下を出てきた。物音を立てずに、静かに歩いた。３人はゆっくりとケルベロスに近づいた。ケルベロスは３人に気づいていなかった。
「３、２、１、ゴー！」
「ゴー！」の合図で３人はケルベロスに襲い掛かった。
何かに気づいて、ケルベロスは振り向いた。あの３人が襲い掛かってきた。ケルベロスは先制攻撃を受けた。
「なぬっ！ ここにいたとは！」
ケルベロスは驚いた。
「食らえ！」
サラは炎を吐いた。しかしケルベロスにはあまり効かなかった。
「天の怒りを！」
サムは魔法で雷を落とした。しかし全く効かなかった。ケルベロスには魔法が全く効かなかった。
「あなたが生徒たちを洗脳してることも、人間を魔獣に変えてることも、いけないことよ！」
サラは強気な表情だった。
「ちっともいけないことではない。全ては偉大なる創造神王神龍様のため。改まエデンを築くため」
ケルベロスは熱く語った。
「この野郎！」
マルコスは鋭い爪でひっかいた。ケルベロスは少し痛がった。
「炎の力を！」
ケルベロスは魔法で火柱を起こした。マルコスとサムは大きなダメージを受けた。今までより火柱が強かったからだ。
「食らえ！」
サラは雷を吐いた。ケルベロスは大きなダメージを受けた。どうやらケルベロスは雷が弱点みたいだ。
「ガオー！」
ケルベロスは毒の牙でマルコスに噛みついた。マルコスは毒に侵された。
「くそっ・・・」
マルコスは腕を握った。噛みつかれて痛かったからだ。
「癒しの力を！」
サラは魔法でマルコスの毒を消した。
魔法で解毒をしながらの戦いだった。時々強力な攻撃魔法を使ってくるケルベロスに苦戦した。魔力が高いうえに、どんな攻撃魔法も通用しない。
「私に勝てると思ってるのか？」
ケルベロスは毒を帯びた鋭い爪でひっかいた。
「くそっ、またやられた」
ひっかかれたマルコスはまた毒に侵された。
「大丈夫？」
サラはすぐに魔法で毒を消した。
「覚悟しなさい！」
サムは透明になってケルベロスに体当たりした。
「死ね！」
ケルベロスは毒の爪でサラをひっかいた。しかしサラは毒に侵されなかった。ドラゴンの皮膚は頑丈な上に、ドラゴン自体毒に強かった。
「そんなことで毒に侵されないわよ。覚悟しなさい！」
サラは炎を吐いた。
「さっきはよくもやったな！」
マルコスは炎を帯びた爪でひっかいた。
「食らえ！」
サムは透明になって体当たりした。ケルベロスはその場に倒れた。３人はケルベロスを倒した。
「うっ、よくも私を倒したな。しかしもう遅い。あと少しで、父なる創造神王神龍様の世界が完成する。私たちの理想郷が完成する。なんと素晴らしいことだ」
そう言い残し、ケルベロスは目を閉じた。
サラは焦った。魔界統一同盟が世界を征服する日が近いと感じたからだ。ケルベロスが、王神龍の世界ができるまであと少しだ、と言って死んだからだ。
突然、光とともに１人の男が現れた。その男はまるで忍者のような服を着ており、首から下をマントで覆っている。彼の頭には金色の龍の彫刻がある。サラはその男を見て、驚いた。王神龍だった。
「ふっふっふ、よくも私のしもべを倒したな」
「あなたが、王神龍？」
王神龍は鋭いまなざしで３人を見ていた。
「そうだ。私が王神龍だ。覚えておけ、やがてこの世界の最高神となる存在だ。君たちが倒した私の仲間から聞いたのだが、君たち、私を倒そうとしているようだね。だが、誠に残念なことだが、それはできない。なぜならば、私は神だからだ。神を倒すことなど、できるわけがない。諦めたまえ」
やはりその男は王神龍だった。サラは拳を強く握りしめた。サラは怒りに満ちていた。
サムは開いた口がふさがらなかった。雑誌に書かれていた通りだ。
「生意気なこと言いやがって。これでも食らえ！」
マルコスは迫真の力で王神龍に殴りかかった。だが、痛がらなかった。今度は鋭い爪でひっかいた。だが、王神龍は何も痛くないかのような表情だ。マルコスは、何かがおかしいと思った。普通だったら痛がるのに、どうして痛がらないんだろうと思った。
「お母さんを返して」
サラは炎を吐いた。だが、王神龍は痛がらなかった。全く食らっていないかのようだ。
「お前の母はまもなく私の生贄になる。愚かな人間は、私の生贄となるのだ」
王神龍は笑みを浮かべていた。
「たった１つの罪で人を殺すなんて、私、許せない！ 殺してやる！ 覚悟しなさい！」
サラは魔法で火柱を放った。王神龍の体は火柱に包まれた。だが、王神龍は何もなかったかのような表情だ。どうして効かないんだろう。強力な何かが王神龍にあるのでは？サラはそう思った。
マルコスは鋭い爪でひっかいた。やはり王神龍は痛がらない。
「何だ、その攻撃は？それで私を倒すことができると思うのか？」
王神龍は少し笑みを浮かべていた。
「ふざけたこと言うな！」
サラは炎を吐いた。しかし王神龍はダメージを受けない。
「ふっふっふ、いくらやっても無駄だ。まだわからぬのか。私は神だ。私は不死身だ。私を倒せやしない。」
王神龍は相変わらず笑みを浮かべていた。
「俺は神龍教の信者になんかならないからな」
サムは叫んだ。サムは魔法で火柱を起こした。しかし王神龍はダメージを受けない。
「いやでもならせてやる！」
「許さないわ！」
サラは魔法で雷を落とした。王神龍の頭上から雷が落ちてきた。だが、服も体の焼け焦げない。痛くもかゆくもない表情だ。
「ふっ、痛くもかゆくもないわ」
王神龍は自信気だった。
「この野郎！」
サムは催眠術をかけた。催眠術をかけ、悪夢を見せようと思った。だが、王神龍は眠らない。
「そんなの効かぬ！」
王神龍は叫んだ。
「食らえ！」
サラは巨大な火柱を起こした。だが、それでも倒れない。王神龍には全く効かない。
「何だその攻撃は」
王神龍は笑みを浮かべた。
３人はその後も強烈な技や魔法を使ったが、王神龍にダメージを与えることができない。王神龍は全く痛がらない。次第に３人は、どうして攻撃が効かないのだろうと思い始めてきた。だが、その理由は全くわからなかった。
「遊びはここまでだ！ 食らえ！」
王神龍は少し笑みを浮かべ、持っていた杖を天に掲げた。その時、天井が光り、３人の頭上にすさまじい雷が落ちてきた。裁きの雷だった。神のみが放つと呼ばれる雷だ。最初、３人は何が起こったのかわからなかった。目の前がまぶしくなり、真っ暗になった。３人は一瞬で気を失った。その後何が起こったか、覚えていなかった。３人は王神龍の恐ろしさを知った。その力は桁外れで、とても倒せそうにない。もはや人間は滅ばなければならないのか。３人は、人間が滅びるのは避けられないことだろうと思った。
王神龍は、何事もなかったかのように消えていった。３人はその場に倒れたまま、起き上がることができなかった。
サラは目が覚めた。そこは檻だった。２人は檻の中にいた。檻は天井に吊るされている。目の前には礼拝室が見える。礼拝室は洞窟の中にあって、素掘りだ。
礼拝室の向こうには、巨大な龍の彫刻がある。龍の彫刻の目の前には信者がいる。龍の彫刻の下には祭壇があり、その前には、陰陽師の姿をした獣人がいる。その獣人こそ、神龍教の教祖、犬神だ。
その周りには、その部下と思われる魔獣が何人かいる。その中には、メデューサやテュポーン、ケルベロスなどがいる。煙を吸わされた少年もいる。あの少年はすでに魔獣になっていた。
犬神は、巨大な龍の彫刻に向かい合い、目を閉じ、呪文を唱えている。とても不気味だ。彼らは、何かにとりつかれているような形相だ。彼らはみんな、魔界統一同盟の人と同じく、首に金色の龍のペンダントを付けていた。
「我らの唯一神よ、父なる創造神王神龍様よ、我らをお守りください。我らは魔獣の子。新たなエデンの到来を祈り、父なる創造神王神龍様への忠誠を誓い、愚かな人間の魂を捧ぐ。我らの光を、堪えぬ安らぎを！」
犬神の言葉に続き、信者がひざまずき、同じ言葉を発した。彼らの目は光っていた。彼らも何かにとりつかれているような表情だった。
しばらくして、１人の女が部下に連れられてやってきた。サラの母、マーロスだ。茶色いロングヘアーに、白いノースリーブを着ている。そのノースリーブはボロボロで、何日の着たままのようだ。
マーロスは抵抗していた。逮捕につながるような罪を犯していないにもかかわらず、捕まったと思っているからだ。
「お母さん！」
サラは叫んだ。やっと母に会えたからだ。しかしマーロスの表情は暗い。まるで魂が抜けたかのようだ。何日もろくなものを食べていなかったので、疲れ果てていた。
その時、マーロスはあの夢のことを思い出していた。捕まえられ、閉じ込められていることも、あの夢と一致する。
だとすると、自分はこれから、巨大な白龍の生贄に捧げられるだろう。そんなの嫌だ。もっと生きたい。もっと生きて、いろんな人と接したい。サラが結婚して、独り立ちするまで、サラを見守りたい。癌で死んだ夫の分も長く生きたい。マーロスは願っていた。だが、それは叶わぬ夢となろうとしていた。
「何するのよ！ 離して！」
マーロスは叫んだ。マーロスは必死に抵抗していた。だが、捕まえている男たちの力が強く、逃げることができなかった。
「いいから来い！ これは神の命令だ！」
「何が神よ。邪神じゃないの。そんな邪神に仕えて、どんないいことがあるの？ ちっともよくないじゃない！」
マーロスは、彼らが崇めている王神龍が邪悪な神だということを知っていた。
「生贄はまだか。」
突然、声が聞こえた。王神龍の声だ。
「もうしばらくお待ちください、父なる創造神王神龍様」
部下は頭を下げた。
マーロスはロープで手首足首を縛り付けられた。マーロスはこれから何をされるんだろうと思った。マーロスの心臓はうなりを上げている。死ぬのが怖くて、昨夜はおとなしく寝ることができなかった。涙が止まらなかった。マーロスは逃げようとした。しかしサラは、近くでそれらを見ていたテュポーンの魔法によって、手足が動けずにいた。
マーロスは体を動かそうとしたが、動かなかった。逃げることができずに、ただ、天井を見上げることしかできなかった。天井には白龍の彫刻がある。夢で見た白龍だ。マーロスはこの後その白龍の炎を浴びると思っていた。
「お母さん！」
再びサラは叫んだ。
「静かにしろ！」
突然、横にいたドラゴンが声をかけた。神龍教の信者の中でも位の高い１２使徒の１人、ラルフだ。
「やめて、いじめのことは後悔しているから、反省しているから、話して。私、そのため高校に進学できそうになりそうになったの。何とか高校に進学してからは、人権サークルに入って、その罪を償おうとしたの。だから、許して」
マーロスは必死で訴えかけた。生贄になって死ぬのは嫌。今までのことは許して。どうにか生贄にしないで。こんなところで死ぬのは嫌。マーロスは生贄になるのを避けるために祈っていた。
だが、犬神や信者はみんな無視していた。その中には、笑顔をのぞかせている人もいる。マーロスは王神龍に捧げる生贄になることを待ち望んでいる人だ。無視している人も、望みは同じだ。マーロスが王神龍の生贄になることだ。
「もう遅い！そなたは言えぬ傷を与えた。一生償っても消えぬ傷だ。そなたは、我らの唯一審にして、父なる創造神王神龍様の生贄となり、神の炎、神炎を浴びることによって、その罪の重さを知れ！」
テュポーンはとても怒っていた。マーロスの犯した罪の重さをよく知っていたからだ。
向こうの扉から白いドラゴンがやってきた。司祭のラファエルだ。ラファエルはいくつものペンダントを首につけ、右腕にブレスレットを付けている。ラファエルはゆっくりとマーロスに近づいてきた。
信者は歓喜の雄たけびを上げていた。彼らはラファエルや犬神を救世主と思っていた。しかし本当は、人間を憎む人間に、魔族の力を与え、復讐の手助けをする、禁断の儀式、同の儀を行っていた。同の儀は、法律で禁止されている儀式で、それを行った人は死刑を宣告される。
ラファエルはマーロスの前に立つと、マーロスを見た。ラファエルは、放心状態のマーロスの顔を撫で、マーロスに向かって祈りを捧げた。
「我らは魔獣の子。我らは父なる創造神王神龍様の子。我らは創造神王神龍様の再来を願い、ここに愚かな人間の肉体を捧げる」
ラファエルは、右手でマーロスの頭を撫でた。すると、ラファエルの右手がマーロスの頭に入り込んだ。マーロスは何が起こったかわからなかった。
ラファエルは、マーロスの脳をつかみ、取り出した。頭を手に入れたため、頭に大きな穴ができた。だが、皮膚が動き、すぐに元通りになった。マーロスには傷１つ無かった。マーロスは生きていた。
自分の脳を見て、マーロスは驚いた。あまりにもグロテスクで、目をふさぎたくなった。自分の脳が体から分離したからだ。だが、金縛りにあっていたため、目をふさぐことができなかった。
「愚かな人間に神罰を！ 我ら魔族に光あれ！」
ラファエルは叫び、前を向き、信者たちの前で脳を高々と掲げた。それを見た信者は歓喜の雄たけびを上げた。サラの横にいるラルフも雄たけびを上げていた。
突然、ラファエルの目が赤く光った。すると、脳が溶け始めた。ラファエルが魔法で溶かしていた。溶けた脳は、どろどろになって、ラファエルの足元に落ちていった。だが、マーロスはまだ生きていた。ラファエルは解けていく脳を無表情で見ていた。
マーロスは無心で信者を見ていた。マーロスは、記憶を失っていた。脳がなくなったからだ。マーロスは、今まで何をやってきたのか、わからなかった。ただ、意識はあった。マーロスは無表情で目の前の儀式を見ていた。
ラファエルは、脳が溶かされていく様子を気持ち悪いと思わなかった。信者もそう思ってなかった。より大きな歓喜の雄たけびを上げた。それを素晴らしいことだと思っていた。愚か者の脳が溶けることが、とても素晴らしいと思っていた。
サラはあまりにもひどくて、見てられなかった。泣きそうだった。
脳が完全に溶けると、犬神は巨大な龍の彫刻に向かって叫んだ。
「父なる創造神王神龍様、我ら魔獣の子を讃えよ。今ここに愚かな人間の肉体と言霊を捧げる。今こそその素晴らしき姿を現し、神罰を与え、この世界の愚か者を消し去りくださいませ」
それに続いて、信者たちが、犬神と同じ言葉を発した。信者の目が赤くなった。信者たちは龍の彫刻に向かって祈りを捧げていた。
信者たちの声は、とても不気味だった。マーロスはその声におびえていた。ああもうすぐ死ぬのかな？死ぬのは嫌だ。マーロスはそう思った。まるで地獄のように感じていた。
全ての信者の目が赤くなったその時、龍の彫刻の目が赤く光った。まるで彫刻に王神龍の魂が宿っているようだった。それとともに、信者たちが歓喜の声を上げた。
それとともに、マーロスの体が宙に浮かんだ。マーロスは最初、自分の身に何が起こったのか、わからなかった。金縛りにあい、上しか見えないからである。
しばらくして、金縛りの魔法の効果が切れ、見渡せるようになった。マーロスは辺りを見渡した。そして、自分が宙に浮いていることに気づき、驚いた。
上から祭壇を見ると、多くの人が犬神やラファエルに祈りを捧げている。そして、自分が王神龍の生贄に捧げられることを願っている。あってほしくないことだ。もしこの場にいたら、彼らを皆殺しにしたいと思った。
だが、宙に浮いているマーロスは、何もできなかった。ただ、辺りを見渡すことしかできなかった。
犬神が振り返って、巨大な龍の彫刻に目を向けた。犬神は、右手の杖を上に掲げて、叫んだ。
「父なる創造神王神龍様、ここに生贄をを捧げます。どうか蘇りください」
犬神が言ったその時、龍の彫刻の前に巨大な白い龍の幻が見えた。その白い龍こそ、神龍教の神、王神龍だ。王神龍は神秘的な姿をしている。王神龍は蛇のようにうねっている。王神龍は生贄をにらみつけた。目を合わせたマーロスは怯えていた。この龍の生贄にされるからだ。
神龍教の信者によると、王神龍は、神の生まれ変わりと呼ばれていて、人間離れした魔力で強力な魔法を使い、不死身の体を持ち、神のドラゴンや龍のみが口から吐くという炎、神炎を放つという。神炎はあらゆるものを溶かし、人間に制裁を与える。そして、その炎を浴びた人間は、賢人として生まれ変わると言われている。しかしそれは、浴びる人を安心させるための嘘だった。
マーロスは驚いた。巨大な白い龍が目の前に現れた。マーロスは、これが王神龍だと確信した。王神龍は神々しい姿をしていた。体は雪のように白く、背中の毛は美しい水色だった。とても邪神だと思えなかった。
王神龍は上を向き、大きく息を吸い込んだ。マーロスは死ぬと思った。龍の炎を浴びたら、必ず死ぬと思っていた。王神龍は口を大きく開け、炎を吐いた。それこそ、あらゆるものを溶かし、生きる人に制裁を与える、神炎だった。
マーロスは神炎を浴びた。マーロスは非常に熱い炎を浴びた、叫ぶ間もなく、一瞬で溶けた。マーロスは死んだ。それを見ていた信者たち歓喜の声を上げた。信者たちは、英雄を讃えているかのようだった。
サラはその様子を泣きながら見ていた。母が殺されたことにショックを隠せなかった。
マーロスの最後にいた場所には光る何かがあった。マーロスの魂だった。王神龍は魂を見つめ、飲み込んだ。それとともに、信者はさらなる歓喜の声を上げた。王神龍は満足そうな表情だった。そして、王神龍の幻は消えていった。
犬神は、笑みを浮かべていた。犬神は、父なる創造神王神龍様に生贄を捧げることができて、とても嬉しかった。もっと生贄を捧げたかった。信者の気持ちもまた一緒だった。
「父なる創造神王神龍様、我らは魔獣の子。新たなエデンまで、愚かな人間を生贄として捧げる」
「おお我が神よ、父なる創造神王神龍様、我らは魔獣の子。我らに力を与えたまえ。世界に平和をもたらしたまえ。大いなる力で我らをお守りください」
信者たちは王神龍の彫刻に向かって叫んだ。その声は次第に大きくなっていく。信者はまるで洗脳されているかのようだ。不気味な笑顔で王神龍の彫刻を見つめている。犬神は、左手に持っていた魔法の杖を高々と掲げ、雄たけびを上げた。それに反応して、彫刻の目が赤く光った。まるで彫刻が生きているようだ。
「次は貴様だ。愚かな母と道連れだ。覚悟しろ！」
ラルフは檻の鍵を開け、サラを引っ張り出した。サラは抵抗したが、ラルフが強かった。太刀打ちできなかった。
「許せない！ 絶対に許せない！」
その時、サラの体に異変が起きた。体から光が発せられた。サラは、自分の身に何が起こったのかわからなかった。
「な、何だこの光は？」
礼拝室にいた人はまぶしい光に目がくらんだ。彼らは、何が起こったのかわからなかった。逃げまどい、出口を探した。
その時、同じく檻にいたマルコスが目を覚ました。まぶしい光と音に気づいたからだ。気づいた時には、辺りはまぶしい光に包まれていた。
「サラ？」
マルコスはサラを探したが、見つけられなかった。まぶしい光に包まれて、ほとんど見えない。ただ、巨大な金色のドラゴンだけが見えた。そのドラゴンは神々しい姿で、とても巨大だった。今までにこんな大きなドラゴンは見たことがなかった。マルコスは驚き、固まった。開いた口がふさがらなかった。
マルコスは半ば無理やり金色のドラゴンに乗せられ、どこかに連れられた。マルコスはそのドラゴンは誰だろうと思った。神様だろうか？自分の危機を知って神様が助けに来たのかと思った。
突然、金色のドラゴンはいなくなった。光がなくなった。気づくと、そこはハズタウンだ。マルコスは驚いた。何が起こったのかわからなかった。
「あれ？サラは？」
マルコスは辺りを見渡した。だが、一緒にいたはずのサラやサムはいなかった。
「サラー！ サムー！」
マルコスは叫んだ。だが、サラやサムはいない。人間がいなくなり、寂しくなったハズタウンでマルコスは独りぼっちだった。
その頃サラは、ドラゴンの姿でリプコットシティの道端で倒れていた。サラは体に何らかの力が起こり、どこかに飛ばされていた。その間、何が起こっていたのかわからない。ただ、許せないと叫び、光が放たれた瞬間、サラは気を失っていた。
「大丈夫？」
白いドラゴンが声をかけた。名前はパウロ、この近くに住んでいるドラゴン族だ。
「うーん、誰？」
目をこすり、サラは目を覚ました。サラは辺りを見渡した。どこかの道端だ。サラは何が起こったのかわからなかった。
「僕の名はパウロ。パウロ・デラクルス。君は？」
パウロは優しそうな表情だった。
「わからないの。思い出せないの」
サラは記憶を失っていた。母のことも、マルコスのことも、サムのことも、そして、自分がサラというドラゴン族の少女だということを。
その後、魔界統一同盟は、侵攻を続けた。人間は激しく抵抗したが、自分より強い魔獣に変身した彼らの前では、なすすべがなかった。
人間は捕まえられ、ある人は王神龍の生贄に捧げられ、ある人は過酷な強制労働をさせられた。優秀だった人は犬神に洗脳され、魔獣の力を与えられ、神龍教の信者になった。
魔界統一同盟は、あっという間に世界を征服していった。犬神は、征服した町や村、街の人々に、王神龍を祀るように命令した。その中には、祀ろうとしない人もいた。人間を険しいところで過酷な労働をさせるからである。だが彼らは、決して王神龍が嫌いだということを口にしなかった。なぜならば王神龍は、恐るべき力を持つ創造神だから。もし逆らったら、頭上に雷が落ち、命を落とすことになるから。心の中では、彼らは信仰していなかった。人間と魔族が共生する世界が理想だと思っていた。だが、それを口にすることは固く禁じられていた。ある結社を除いて。
そして、世界は王神龍のものになった。王神龍は、この世界の最高神となった。犬神は、この世界の総統となった。犬神は、この世界を壊す存在である人間をすべて捕まえ、険しい山里で農業や鉱業に従事するように命じた。
１ヶ月後、ほとんどの人間が捕まり、険しい山里や寒い雪国に連れられた。国々を収める人々はみんな神龍教の信者で、人々に信仰するように勧めた。だが、信仰する人々はほとんどいなかった。
人間たちは魔族たちの監視のもと、厳しい農業や製糸業、鉱業に従事しなければならなくなった。人間の自由は、王神龍の手によって、あっという間に奪われた。
人間は全く抵抗できなかった。恐るべき力を持つ王神龍に、勝つことは不可能だからである。人間はなすすべなく、重労働をせざるを得なかった。その労働はとても過酷なものだった。
炭坑で重労働を課せられた人間は、ほぼ１日中無休で穴を掘り続ける。食事は１日１食、ご飯とおかず１品だけだ。
製糸業で重労働を課せられた人間は、ほぼ１日中糸を作り続ける。食事は非常に質素で、与えられる賃金はなし。
退職はできず、脱走したものは必ず捕まる。捕まった人は犬神の命令により愚か者とみなされ、王神龍の神炎を浴び王神龍の生贄にされる。
まるで生き地獄のようだ。それは、人間を殺そうとしているようだ。
