導章
春は名のみの 風の寒さや 谷の鶯 歌は思えど 時にあらずと 声も立てず 時にあらずと 声も立てず
何処からとも無く、風に乗って子どもたちの歌声が聞こえてきた。
近くの小学校の児童たちであろうか。
歌詞はまだ見ぬ春の気配を謳ったものであったが、空気はもうずいぶんと温もりを育んでいた。目の前の川面には光が踊り、さざめきを立てながら横切っていく水面にひとひら、桜の花弁が落ちた。
見上げれば、傾れ落ちてくるかのような、薄紅の天蓋。幾重にも折り重なった枝ぶりが見事な櫻が、どっしりとした幹から太い枝を伸ばし、頭上を覆っていた。
氷解け去り 葦は角ぐむ さては時ぞと 思うあやにく 今日もきのうも 雪の空 今日もきのうも 雪の空
だが、空気の中には、微細ではあるが、はっきりと感じられる緊張があった。
それは、大気が宿しているものか。それとも、立ち並ぶ櫻が、嘆いているものか。
かつてこの道も雪に覆われた冬のある日に起きた、あの出来事。
昭倭十一年二月二十六日に起きた混乱による、目には見えぬ漣は、いまだ消え去ってはおらぬ。陸軍の一部皇道派将校らによって引き起こされたこの事件により、日本の政党政治への復興は絶望的なものとなったのだ。鎮圧部隊として派遣されたのは、昭倭天皇により激励し、神器天叢雲剱の加護と神気を賜った、皇軍と呼ばれた特務陸戦隊であった。
かくして事件そのものは迅速な対応により鎮静化を見せるものの、既に日本の行く末は、誰の目にも明らかであった。
今は、昭倭十四年。時の首相は、平沼麒一郎。
前年に発布された国家総動員法に象徴される、前首相近衛文麿における、日中戦争時の強硬姿勢を修正することができぬまま、時はその砂塵を零していく。
春と聞かねば 知らでありしを 聞けば急かるる 胸の思いを いかにせよとの この頃か いかにせよとの この頃か
川べりの道を、一人の軍人が歩いていた。
軍帽をかぶり、襟元を正した軍服姿は、その男の痩身によく似合っていた。カーキ色で統一されたその姿は、今や帝都東享でも珍しいものでもなかったのだが。
男の足元を、二人の子どもが笑いながら走り抜けようと、正面から駆けて来ていた。恐らくは母親に縫ってもらったものだろうか、筆箱を鳴らしながら走るうち、一人が男の軍服に気づき、指差し足を止める。
少年らは年に似合わぬ神妙な顔つきで男を見上げ、一礼した。男はまた、強張った表情を崩し、子どもたちの頭を優しく撫でてやった。
その態度に安心したのか、二人はまた楽しげに笑いながら、川べりの道を走っていく。
男は微笑を宿したまま、再び歩を踏み出そうとしたが。ふと視線を泳がせ、そして素早い動きで振り返る。
視界には、走り去る子どもたちの背中だけが映っている。
「……気のせいか」
男は溜息をつき、歩みをはじめた。
男の背中を見守る者がいた。
白い衣を纏った、銀の髪をした青年。まるで櫻の幹に隠れるようにして、ひっそりと立つその青年は、ひらりと舞い落ちる櫻を見上げる。
「浅草寺の櫻も、また咲いたか」
