ブライト・ストーン

第３話 ： 旅立ちの時

「茜。おい、茜！」

　誰かが、自分の体を揺さぶっている。

　もうろうとした意識の下、茜は「この声、だれだっけ？」と、ボンヤリ考えていた。

「おい！　茜！いい加減に起きろ！」

「あっ！？」　この声！　

　突然、意識がはっきりして、茜は飛び起きた。

　瞬間、『ごちん』と鈍い音が響く。

「痛った〜い！！」

　おでこに激痛が走って思わず声を上げ、両手で額を抑えながら目を開けると、同じく額を押さえて無言で睨んでいる敬悟の顔があった。

「お前なぁっ……。だから、注意力散漫だって言うんだ。もう昼過ぎだぞ。いくら忌引き休暇中だからって、いい加減に起きろよ。何だお前、制服のまま寝たのか？」

　敬悟の問いに茜は、頭が混乱する。

　周りを見渡すと、そこはいつもと変わらない自分の部屋で、自分のベットの上、制服のまま座っていた。

「さっさと着替えて、降りて来いよ。朝食……、もう昼食か。出来てるから」

　しょうがないなぁ、と言うように軽く溜息を付きながら、行こうとする敬悟の腕をむんずと掴む。

「敬にぃ！　何言ってるの！？　だって、夕べの鬼は！？」　

「鬼ぃ？　何だそれ。　夢でも見たのか？」

　真顔で聞き返されて、ますます訳が分からず、混乱する。

「だって夕べ敬にぃ、私に"風呂入って寝ろよ" って言いに来て、"鬼" 見たでしょ！？　それで、ペンダントが青く光って……」

　敬悟の、真面目に「　？　」な反応に、だんだん自信がなくなって来る。　

（夢だったの？　あれが全部？　鬼に襲われる夢を見て、又その中で、違う夢を見たの？）　

　茜は、あの母の顔をした『鬼女』を思い出して、ぶるっと身震いをした。

　見るからに『鬼』と言う最初の赤鬼よりも、あの『鬼女』の方がよほど怖かったのだ。

「じゃぁ、早く降りて来いよ」

　そう言って部屋を出て行こうとする、敬悟に慌ててくっ付いて行く。

「何だ？　着替えは？」　

「う、うん……。後にする」

　ちらっと、昨日赤鬼が立っていた窓際に目をやる。

　例え夢だとしても、今は、この部屋に一人でいたくはなかった。

「あれ？　お父さんは？」

　食卓に、父の姿が見えない。

　父も、今週いっぱいは忌引き休暇で、家にいるはずなのだ。今日が木曜だから、あと四日間は休みのはずだった。

「ああ、何か大学の方で急用とかで出掛けたよ。少し遅くなるから、夕飯先に食べてろってさ」

「け、敬にぃは、まさか出掛けたりしないよね！？」

　今は、絶対一人になりたくなかった。

「あ、悪ぃ。俺も、ちょっと出掛ける。夕方には戻れるから。留守番、よろしくな」

「ええっ！？　じゃあ、夕方まで私一人なの！？」

　最悪だ。ただでさえ、一人でいられない性分なのに、昨日の今日で、一人になるのはごめん被りたかった。

「……。じゃあ、私、学校に行く」

　多分、一人で家にいるよりは、何倍もマシだ。

　茜の答えに、少し驚いた様子の敬悟だったが、一人が嫌いな茜の性分は良く知っているので、「そうか、じゃあ、食べ終わったら、車で送って行くよ。どうせ通り道だからな」と他には特に何も言わなかった。

「茜！どしたのー！？　登校、来週からじゃなかったの？」

　ちょうど、お昼休みも真っ最中の学校の食堂である。顔を出した茜をすぐに見付けて声を掛けて来たのは、親友の高田真希（たかだまき）だ。

「うん。お父さんも、敬にぃも出掛けるって言うんで、来ちゃった」

　真希は、「えへへっ」と照れ笑いする茜の顔をじっとのぞき込むと、「そっかー。まぁ、座りなよ」と茜を自分の隣に座らせる。

　真希とはいわゆる「幼なじみ」で、幼稚園以来の親友である。

　どちらも人一倍きかん気の強い子供だったので、事あるごとに衝突して、取っ組み合いの喧嘩をした仲だった。

「あなた達、まるで、男の子同士みたいねぇ……」

　幼稚園の担任が溜息を付きながら良く言った物だ。あれ以来、茜にとっては気の置けない一番の親友だった。

「昨日は、ありがとう。葬儀に来てくれて……」

「何、言ってんの。水くさい奴だなぁ」

　いつもの真希の笑顔がありがたかった。

　茜は、やっぱり学校に来て良かったと、心底そう思った――。

「しかしさぁ、あんたがブラコンになるの分かるなー。実際、いい男よねー、従兄殿」

　にひひと、真希が変な笑いをする。

　放課後、練習も終わった弓道部の部室である。

　帰ってもまだ誰もいないので、どうせなら部活も、と言うことになったのだ。他の部員は皆もう帰っていて、部室には茜と真希の二人だけだった。

　真希共々、中学から弓道一筋の茜である。

　茜は今年の全国大会で３位だが、真希は中学の時に全国１位になった腕前だった。

　実は、彼女の家は大きな旧家で、敷地内に弓道場が有ると言う、生粋のお嬢様だ。その関係で、キャリア自体は真希の方が長かった。

　茜が弓道を始めたのも、真希の影響だ。

「な、何の事よ。私の何処がブラコンだって言うのよ！」　　

　自覚しないでもない事を言われたので、しどろもどろになってしまう。

「あれで、もう少し押しが強ければ、言うこと無しなんだけどなぁ。ね、茜ー」

　ニヤリと笑う真希を、睨み付ける。

　確かに、敬悟はよく言えば「温厚」な性格だ。

　茜は、彼が感情的に声を荒げた場面を、今まで見たことがなかった。

　まぁ、面倒見は良いし、料理も上手い。（茜は、からっきしだが）

　父の影響か、考古学どっぷりの、ちょっとオタッキーな所があるが、それはそれで「自分の夢を持っている」と言えなくもない。

　好きか、嫌いかと聞かれれば、それは好きに決まってる。

　でも、それは、肉親に感じる親愛の情のはずだ――。

　茜は、ぶるぶると頭を振る。

「敬にぃは、敬にぃよ。それ以上でも、それ以下でもありませーん！」

「ほうほう。んじゃ、私が、モーション掛けてもいいわけだ」

　真希の言葉に、茜の動きが止まる。

「真希〜〜」

「あはは。あんたからかってると、飽きないなぁ」　

　その時、ブルルと、マナーモードにしてある真希の携帯が鳴った。

「あ、ちょっとごめん。家からだ」

　携帯を持って窓辺に歩いて行く。

「もしもし。あれ？　もしもし〜？　何これ？」

　訝しげに真希が茜の方を振り返る。

「も……」

　不意に真希の動きが、ピタリと止まった。

　電話を持った手がだらんと下がり、携帯が、ゴトンと足下に落ちる。

「ま、真希？」

　突然の親友の変化に家で何事かあったのかと、落ちた携帯を拾って、顔をのぞき込む。

「！？」　

　茜は目を疑った。

　真希の血色の良いピンクの口角がニイッ、とスローモーションを見るようにつり上がって行く。

　邪悪さをたたえたその笑いには、見覚えがあった。

　ニヤリ、と上がった口の端に、ぬらり、と白い大きな犬歯が光る。　

　それはもはや、肉食獣のそれであった。　

「ま、真希！？」

　湧き上がる恐怖心で、じりじりと後ずさる。

　あれは、

　夕べの事は、夢なんかじゃない――。

　あれは、本当にあったことだ！　

　後ずさりながら、茜は胸のペンダントを握りしめる。

　ひんやりした石の感触が伝わって来る。　

『我ハ、ソノ石ノ、正当ナ、持チ主ナリ。　ソノ石ヲ、返シニ来イ

　サモナクバ、コノ娘ハ、鬼人ト化シ、死ヌ――。

　キガクレノサトニ、来イ』　

　真希の口から発せられたその声は、明らかに彼女のものではなかった。

　まるで地の底から響いてくるような、他者を威圧し、恐怖を抱かせる声。

　茜はその声が、夕べの赤鬼と同じものだと気付いた。　

　ドスンと、糸が切れたように、真希の体が床に転がる。

「真希！？」

　慌てて駆けより抱き起こした彼女の顔は、青ざめていたが、いつもの真希の顔だった。

　だが、生気という物が感じられない。

　茜の背筋を、冷たい物が走った。

「真希？真希！？　どうしたの真希！？」

　茜は必死に真希を揺さぶる。

「真希、起きて！　起きてよ！」

　ピシャピシャと、頬をたたいてみるが、何の反応も示さない。

「真希っ……！」

　茜は、どうすることも出来ずに、まるで死んだように横たわる親友の体を、ただ、ぎゅっと抱きしめた。

　結局、そのまま真希は目を覚まさなかった――。

　慌てて救急車で運んだ病院で下された診断は、原因不明の昏睡状態。

　原因が不明なだけに、手の施しようがないのだと言う。

　真希の両親に何があったのか問いつめられても、茜には答えようがなかった。ただ、「突然倒れた」とそれだけを伝えるしかなかった。

　だれが、信じるだろう。真希のあの変化を。　

「その石を、返しに来い。さもなくば、この娘は鬼人と化し、死ぬ」

　あの、声はそう言った。

「キガクレノサト」に、石を持って来いと。

　茜にはもう、分かっていた、その石がこのペンダントであることが。

　これは『守りの石』だから外さないようにと、母は言った。

　その石を『鬼』が返しに来いと言う。それは、自分が正当な持ち主だからと。

　ならば、その石に守られている自分は何なのだろう？　

　病院の待合室に一人座り、床を見詰めながら茜は、そんなことをぼんやりと考えていた。

「茜！」

　連絡を受け、慌てて駆け付けて来た敬悟が走り寄ってくるのを見て、茜は初めて、凍り付いてしまった感情が一気に溶け出すのを感じた。

「敬にぃ……」　

　色々な感情があふれすぎて、声が震えてしまう。

――敬悟なら、分かってくれるだろうか？　

　今まであったことをすべて茜が話し終わると、敬悟は「そうか……」とそれだけを言った。

　ポンポン、と茜の頭に手をやると「それで、茜はどうしたいんだ？」と問うた。

　絶対、信じてもらえないと思っていた茜は、驚いて聞き返す。

「信じてくれるの？こんなムチャクチャな話し……」

　自分が敬悟の立場だったら、到底信じられないだろうと思った。

　ふっと、敬悟の表情が和む。

「俺の大事な従妹は、ドジでおっちょこちょいだけど、嘘つきじゃ無いからな」　

　そう言って、茜の髪をくしゃくしゃっとかき回した。　

「私……」

「うん？」

「私、キガクレノサトに、行く」

「行ってどうするんだ？その石を返すのか？」

「分からない……。分からないけど」

　このままでいいはずがない。真希は自分のせいで巻き込まれたのだ。そしてあの声の言うことが真実ならば、待っているのは「死」なのだ。

そんなのは、絶対嫌だった。　

「探す当てはあるのか？　それとも、当てもなくただ探し回るのか？　学校はどうするんだ？」

　微妙に険のある敬悟の言葉に、元来きかん気の強い性格が刺激される。

「私は！　私は、自分が何者なのか知りたいだけよ。だから、放っといて！」

　敬悟はその反応を予測していたように、クスリと笑う。

「しゃーないな。俺も付き合うよ。お前一人で行かせたら、親父さんの胃に穴があくの確実だからな」

「バカじゃないの？　そんなお節介ばっかり焼いてるから、いい年して彼女の一人もできないのよ！」

　完全に頭に血が上ってる茜は、思ってもいないことを口にする。

「そうかもな」

　愉快そうに笑う敬悟の笑顔が憎らしかった。どうも、良いように遊ばれている気がして本当は嬉しいのに、素直に「ありがとう」と言えないでいた。

　翌日、父宛の置き手紙を残し、二人は「キガクレノサト」に向かった。

　そこで待ち受ける「真実」を知るために。　

　　　お父さんへ

「キガクレノサト」　に行って来ます。

　心配掛けて、ごめんなさい。必ず帰ります。

　　　　　茜

　茜一人では心配なので、一緒に行きます。

　　　　　敬悟　

　早朝の食卓の上に、その短い置き手紙を見付けた父、衛は、驚きと言うよりは、来るべき時が来たかと言うような、半ば諦めにも似た表情をした。

「明日香……。子供たちが、行ったよ」

　妻の遺影を見つめると、静かに目を瞑る。

「守ってやってくれ……」　

　それは、祈りにも似た呟きだった――。