ブライト・ストーン

第１話 ： 始まりは雨

　その日は、朝から冷たい雨が降っていた。

　もう七月だと言うのに、季節が逆行してしまったかのような冷たい雨。

　母を焼く煙突から上がる煙は、そのけぶるような雨の中、鉛色の空に溶けるように消えて行く――。

　空も、失われた命を悼んでいるかのようだった。

「茜！　もうそろそろ時間だ。こっちに来てなさい」

　一人、火葬場の待合室を離れ、玄関ポーチの外壁にもたれて、落ちてくる雨をぼんやりと眺めていた神津茜（かみつあかね）は、父親の呼ぶ声に軽く右手を挙げた。

「あ、うん。今行くよ、お父さん」

　慌てて小走りに駆け寄ろうとして、金属製の側溝に足を掛けた瞬間、ずるっと転けた。

　ぶるん。

　と、ポニーテールの明るい色の髪が、勢い良く揺れる。

「うきゃっ！？」

　最悪！

　よりにもよってこんな日に、「ドジ」の本領を発揮なんて！

　と要らぬ心配をしながら　水たまりに尻餅を付く瞬間、誰かの腕が伸びてきた。

「あ、あれ？」

　お尻が冷たくないぞ？

　視線をあげると、従兄の敬悟（けいご）のほっとした顔があった。後三十センチで着水、と言うところで敬悟がキャッチしてくれたのだ。

「サ、サンキュ。敬にぃ」

　あはは、と引きつり笑いをして体制を直し立ち上がる。

「サンキュ。じゃないだろ。注意力散漫！　ドジも大概にしろ。良くそれで弓道大会全国三位になれたな……」

　はぁっと溜息混じりの明らかに、あきれた様子の答えにむっとする。

「弓道は瞬間勝負だから、ドジは関係ありません。悪しからず！」

　助けてもらった恩も忘れて「んべっ」と舌をだすと、今度は慎重に父の元に向かう。

　神津敬悟（かみつけいご）は、二十一歳の大学四年生。

　茜にとっては四つ年上の父方の従兄、父の妹の子供で、幼い頃から一緒に育った兄のような存在だった。

　彼が五歳の時、唯一の家族だった母親が事故で他界したため、伯父である茜の父に引き取られたのである。

　当時茜は一歳。文字通り、「オムツも取れていない」赤ん坊である。

　五歳の敬悟少年は、突然出来た妹をそれは可愛がり、当時から茜の母・明日香が病弱だった事もあり、それこそ”オムツも替えてくれた”のだ。

　それを折に触れ言われるので、一応十七歳、年頃の娘として茜は面白く無い。

「全く！ デリカシーがないんだからっ！　だから彼女が出来ないのよ！」

　とは、”オムツ”の話を持ち出されると茜が必ず言う決めゼリフである。

　ただ、敬悟の存在は茜にとっては無くてはならないものだった。

　病弱で、入院していることが多かった母。

　大学の教授で、考古学の博士でもある父。

　父の衛（まもる）は、若い頃珍しい遺跡を発掘し、それに対する論文が認められ、比較的若くして教授になった。

　そのため、発掘や講演などで多忙になり、家に居ることが少なかったのだ。

　必然的に、茜と敬悟が二人で過ごすことが多かった。

　勿論、ベビーシッターなり家政婦なりの、世話をしてくれる大人はいたが、もしこれが彼がいなくて一人っきりだったら、どんなに寂しい子供時代を過ごすことになっただろう。

　そんなことは、良く分かってはいるのだが、今ひとつ素直になれない茜だった。

　ガチャンと重い音を響かせて火葬炉の扉が開かれる。

　出た来た台車の上には白い骨になった母がいた。

　細い、余りにも小さな骨。

　それを、小さな骨壺に納めて行く――。

　茜はこの瞬間、自分は絶対泣くだろうと思っていた。

　でも、何故か涙は出なかった。

”何故、自分は泣けないのだろう？”学校で母の死を知らされた時も、病院で母の亡骸と対面したときも、そして今も……。

「この石は”守りの石”なのよ。あなたを守ってくれているの。だから、外さないでいましょうね――」　

　遠い幼い日、聞いた母の言葉が不意に甦る。

　茜は胸のペンダントを、無意識に握りしめた――。

「疲れただろう、今日は早めに休みなさい」

　自分の方がよほど疲れた顔をしている父にそう言われ、茜はただコクンとうなずいて、自室に戻った。着替えもせずに、ベットにごろんと倒れ込む。

　――お父さん、一人で泣くのかな？

　ふと、そんなことを思った。

　二人は誰が見ても仲の良い夫婦で、勤務先の大学では衛の愛妻家ぶりは有名だった。

　敬悟が衛の勤める大学に通っていて、おまけに考古学専攻なので、その辺の情報は茜の耳にも良く入って来ていた。

「何で、私は泣けないかな……」

　ふぅ、と溜息が漏れる。

　確かに、病弱で入院が多かったので、他の家庭のような親子関係ではなかったかもしれない。

　でも、幼いころ病室で読み聞かせてくれた童話の本は、今でも本棚に大切にしまってあるし、年頃になってからは、学校のこと、部活のこと、友達のこと、何でも相談した。

　どんな話しでも、母はいつも楽しそうに笑って聞いてくれた。

　その母が死んだ。死んでしまったのに、涙が出て来ない。

　悲しいし寂しい。

　なのに何故？　

　トントン。

　ノックの音に、はっとして起きあがる。

「風呂、入って寝ろよ。あ、制服着替えてちゃんと掛けとけよ。シワになるぞ」　

　ドアから顔を覗かせそう言って、又ドアを閉めて行こうとした、敬悟の表情が固まる――。

　いや、”凍り付く”と行った方が良いかもしれない。　

「茜っ……、そのまま静かにこっちに来いっ……！」　

　その表情にただならぬ物を感じて、茜は静かにベットから降りて、敬悟が見詰めている窓の方を見た。　

　息が止まる。

　そこには、何かがいた。

　窓は閉まっている。なのにカーテンがゆらゆらと揺らめいていた。　

　揺れたカーテンと窓の間にいるもの、それは――。

「お、鬼……？」　　

　二メートルはあろうかという巨体に、赤黒い肌。

　真っ赤に燃える双眸。

　そしてその頭上に生えているのは間違いなく『角』だった。

『一本角の赤鬼』

　その姿はまるで日本の昔話から抜け出て来たようで、滑稽ですらあった。

「石ヲ、返セ……」

　鬼が、くぐもった声を発した。

「えっ？」

　石？

　鬼の言葉に、茜の動きが止まる。

　次の瞬間、その鬼は茜の目の前に立っていた。

　歩いて来たのではない。

　瞬きをして目を開けたら、目の前に立っていたのだ。

「石ヲ、返セ……」

　そう言うと鬼は無造作に、茜の胸に手を伸ばした。

「！？」　

　茜が声にならない悲鳴を上げる。

　胸を両手でかばい後ろにへたり込む瞬間、青い閃光が走った――。

「茜っ！！」

　目も眩む閃光に意識を焼かれながら、茜は、遠くで自分を呼ぶ敬悟の声を聞いたような気がした。