第１７話 ： 帰宅
チリン――。
何の音だろう？ 鈴の音？
チリン――。
ああ、そうだ。ペンダントがチェーンにぶつかる音だ。
あれ？
でも、ペンダント壊れちゃったんじゃなかったっけ？
茜は、ぼんやりとした意識の下、目を開けようとするが、どうしても開かない。ただ、とても懐かしい波動を感じ取っていた。
優しい暖かな心地よい波動。
そう、まるで――。
「お母さん……」
そこは白い空間だった。何も無いただ白い空間。
そこに、茜と敬悟は横たわっていた。
傷だらけの二人の身体を、白い華奢な手が優しく撫でる。
すると、不思議なことに、傷が最初から無かったように掻き消えて行く。
――茜。
――敬悟。
――良く頑張ったね。偉かったね。
――もう、良いのよ。もう、全て終わったの。
――さあ、お帰りなさい。あなた達の生きるべき世界へ。待っている人たちの元へ。
チリィーン。
「いたぞ！ 生存者だ！」
「タンカだ。タンカを早く」
次に茜達が目を開けたとき、タンカに乗せられて、近くの民家に運ばれるところだった。
結界の発生装置が破壊されたことにより、木賀暮の町に入れた捜索隊は、そのまま洞窟崩落現場の救助隊となった。
洞窟の崩落であちこちケガをしていた筈の二人だったが、どう言う訳か、かすり傷一つ負っていなかった。
その訳を、茜は分かる気がした。
「お母さん」
お母さんが、助けてくれたんだよね？
茜は、以前と同じように、胸に輝いている青いペンダントを、ぎゅっと握りしめた。
「茜！ 敬悟！」
人垣をかき分けて来る、懐かしい父の顔が見えた。
家を出てからほんの数日しかたっていないのに、まるで何年も離れていたようなそんな気がした。
「お父さん……」
「親父さん……」
心配げに二人を乗せたタンカをのぞき込んでいた父・衛の表情が二人の無事を確認して、ふっと和む。
「仕方の無い子供達だ。あまり心配をかけさせないでくれ。胃に穴があきそうだったよ」
そう言って、ごちん、ごちんと、二人に軽いげんこつをお見舞いした。
翌日、茜と敬悟は、麓の病院で『健康体』のお墨付きを貰い、すぐに退院許可が出た。
元々、かすり傷一つ無かったのだから当然ではあった。
「さあ、家に帰ろう二人とも」
病院の駐車場で、車に乗るように促す衛の言葉に、『否』と、敬悟が首を振る。
「敬悟？」
「俺は、一緒には行けません……。理由は、茜に聞いて下さい。今まで御世話になりました」
「なっ？ 何言ってるの、敬にぃ！」
深々と頭を下げた後、一人で行こうとする敬悟の腕を衛が掴んだ。
その力は強くも弱くもなかったが、振り払って行く事が敬悟には出来なかった。
「お前が本当の『神津敬悟』ではないことは、最初から分かっていたよ」
「えっ！？」
茜と敬悟が同時に、驚きの声を上げる。
「敬悟が家に来たとき、明日香が言ったんだよ」
衛が穏やかな笑みを浮かべた。
『ねえ、あなた。この子は本当の敬悟君じゃないけれど、きっと茜の良いお兄ちゃんになってくれるわ。これは私の予言。だから、この子は神津敬悟として育てましょう』
まるで最高の悪戯を思いついたように、楽しげに笑った妻。
最愛の女性の言葉に、衛が異を唱えるはずもなかった。
「お前は、神津敬悟だよ。今も昔もね。育てた私が言うんだから間違いないさ」
はい、とうなずく敬悟の瞳から一筋涙が伝い落ちた。
「そう。そう。間違いない！」
茜が明るい声を上げる。
「……俺は、お前に育てて貰った覚えは無いぞ」
そう言って顔を上げた敬悟の目に、もう涙は無かった。
「茜の『オムツを替えた』覚えはあるけどなっ！」
そう言い放つと、敬悟は車に向かって駆け出した。
「敬にぃっっ！！」
茜が、ふくれっ面をしてそれを追って行く。
衛はその様子を見て、ため息をつきながら「やれやれ……」と呟いた。
遠くでアブラゼミが一斉に鳴き始める。
七月、今日も暑い一日になりそうだった。
