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第16話 : 崩落

 誰かが泣いている。

 小さな小さな女の子、あれは私だ。

――真っ暗は、嫌い。

――真っ暗は、怖いよ。


 ぎゅっと握ってくれた暖かい手。

――大丈夫。大丈夫だよ。僕がいつも側にいるからね。

 優しい声。

 あれは、あの声は……。


「茜! 呆けてる場合じゃない! しっかりしろ!」


「きゃっ!」


 怒鳴り声と共にギュンと体を引かれ、茜は思わず小さな悲鳴を上げた。


「え? えっ!?」


 敬悟に右手を引かれ走りながら、今の状況を飲み込もうと必死で考えを巡らす。

 確か、大きな鬼に追われて、崖に落ちなかったっけ?


「ここ、地獄じゃないよね?」


「この状況で、良くそんな冗談が言えるな」


「な、何で私たち生きてるの!?」


「俺に聞くな! 俺がやったんじゃない!」


 四散していた黒い影が渦を巻き、また一固まりになって唸りを上げながら二人を追いかける。

 まるで、猫に追い詰められるネズミのようだった。


 ――こんな状態が、いつまでも続くはずがない。相手は疲れを知らない精神体。怨念の固まりのようなものだ。


 敬悟は茜の手を引いて、ただひたすら逃げ回るしかなかった。

 ハアハアと、茜の息が上がり、足がもつれ始める。

 軽口を叩いてはいるが、緊張の連続で、心身共にもうとうに限界点を越していた。


 逃げ切れないなら、戦うしかない。


 敬悟は茜を背に庇うと、黒い追撃者に向かい合った。

 精神を統一すると、ぎゅっと目をつぶり、強く念じる。


 一度出来たことだ、必ず出来る。お前は、茜を守るためにここに居るんだろう!


 次の瞬間、再び開かれたその双眸は赤く、炎のごとく燃えていた。

 

「敬にぃ!」


 息をのむ茜の目の前で、敬悟の身体の輪郭がゆっくりと、ぶれて行く。


 ボキボキボキ――。ゴキリ。


 筋肉が隆起し、骨格が変化する。


 やがて現れたのは、赤い異形の鬼の姿だった。


「敬にぃ……」


 力のない茜の呟きを振り払うように、赤い鬼が黒い大きな影に向かい跳躍する。

 パシィィン――。

 

 鋭い炸裂音だけが青白い薄闇の中に木霊していた。


 茜は悔しかった。

 純血体だというのに、何の力も出せない、だた逃げ回るしか出来ない自分が不甲斐なかった。

 敬悟は、鬼の姿に変化してまで戦っているのに。

 自分を守ろうとしてくれているのに。

 茜はペンダントを握りしめ、ぎゅっと唇をかんだ。そして心から願った。

 

 力が欲しい。


 力が欲しい。 


 ビイィィィン――。


 茜の心に共鳴するように、胸のペンダントが激しく振動を始める。

 熱を帯び、青白いオーラが立ち上る。


 戦う力が、欲しい!!


 パアッッ――! と青い閃光が茜を包み見込む。

 とてつもない力が体中にみなぎり始めるのを茜は感じていた。

 腹の底から沸き出し、体中を駆け巡るエネルギーの奔流は、ペンダントを握る右手へと集中する。


 スウッと、握りしめているペンダントが、細く長く伸びて行く。


 それはやがて、青く光り輝く一対の弓と矢へ変化した。


 躊躇なく、茜はその弓を構える。


 黒い巨大な敵に向かって、力の限り弓矢を引き絞る。 


「敬にぃ! 伏せてっ!」


 ビィィィーン――。


 叫ぶ茜の手から矢が美しい放物線を描き、青白い尾を引きながら黒い影へと吸い込まれて行く。

 影が、断末魔の叫びを上げて四散した。


 その刹那、地面がグラリ、と揺れた。


 それはすぐに地響きに変わった。

 ガラガラと音を立て、崩落を始める洞窟――。

 もう、逃れる術は二人には無かった。


 茜は、力尽きたように、その場に崩れ落ちた。


「茜!」


 敬悟が声を限りに名前を呼びながら、茜の元へ行こうとするが、落ちてくる岩に阻まれ近付く事が出来ない。


「茜!!」


 敬にぃ。


 ごめんね。最後にどじっちゃったみたい……。


 茜の放った矢は黒い大鬼を倒したのみならず、結界の発生装置をも貫いていた。

 連動している船の自爆装置が作動し、洞窟を崩落させ始めたのだった。


「茜、しっかりしろ!」

 やっと茜の元にたどり着き、敬悟が茜を抱き起こす。


「ごめ……敬に……」


「もういい。何も言うな。良くやったな」


「わた、し、敬に……好きだ……よ?」


「知ってるよ」


 いつもの優しい敬悟の笑顔がそこにあった。

 迫り来る死は、不思議と怖くは無かった。


 ――お父さん。戻れなくってごめんね。



 一際大きな岩盤が、まるでスローモーションのように、二人を目がけて落ちて行った。





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