第１５話 ： 青い闇の果て
はあ、はあ、はあ――。
息が上がる。自分の心臓の音しか聞こえない。
茜は、ひたすら走った。
辺りがだんだん濃密な「青い闇」 に支配されると、今度は、手探りで歩いた。
洞窟の奥――。そこは紛れもなく、あの「青い闇」 だった。
途中までは、確かに普通の薄暗い洞窟だった。だが、あるところを境に、空間が変わった。
岩肌は見えなくなり、歩いている地面しか認識出来ない、まるで無限の闇――。
後ろを振り返ってみても、同じ無限の闇が広がっている。茜は一瞬にして自分がどちらから来たのか、分からなくなった。
ゾクリ、と恐怖感が沸き上がる。
「ああ、もうっ！」
後ろなど振り返った、自分のドジさ加減と方向音痴を呪ったが、そんなことをしていてもどうにもならない。こうしている間にも敬悟は戦っているのだ。
ブルブルと頭を振り、気持ちを切り替えると、おもむろに着ている白装束の裾を ”えいっ” とめくり上げ、地面に四つんばいになり、両の手のひらで、微かな振動音を手繰って行く。
「ううっ。私って、とことん進歩がないなぁ……」
恐怖感を紛らわせるように、そんなことを呟きつつ、はい進んで行く。
と、突然、出した右手の下の地面が無かった。
「きゃあっ！？」
右手を踏み外して、ぐらりと体が傾く。
左手を必死に踏ん張ったが、勢いが付きすぎて踏み止まれない――。ぐるん、と天地が逆転する。
ダメだ、落ちる！ とっさに、両手で頭を庇う。
ぱあっ――と、青い閃光が走ったような気がした。
「あ……れ？」
痛くないぞ？ そんなに大きな段差じゃなかったのかな？
頭を覆っていた手をゆっくり外し、恐る恐る目を開けると周りは、ほの青い光で満ちていて視界が開けていた。
遥か下の方に、何か金属質の妙にこの場にそぐわない物が見える。
え、下の方……？
「あ、あれ？」
「ドジもここまで行くと、もう何も言う気が起きないな……」
誰かが、茜の右足首を掴んでいた。と言うより、落ちていく茜の足を掴んで助けてくれたのだ。
茜は、血が上りつつある頭を、声の主に向ける。
「敬にぃ！？」
敬悟が、崖っぷちに身を乗り出して、茜の右足首を掴んでいた。もちろん、着物でそんな状況になれば、見事な姿になる。腰の所まで捲れ上がった裾。むき出しの腿――。
一瞬の空白の後、悲鳴と共に、茜が着物の裾を持ち上げようとワタワタと身じろぎをした。
「ばっ！ばかっ！ 暴れるなっ。今、引き上げるから」
――そんなこと言ったって！
「お前、少しダイエットしろ……」
「失礼ね！ これでも標準体重よっ」
少しうんざりした様子で呟く敬悟の言葉に、茜がむくれる。が、そんな場合じゃないことにすぐ気付く。薄青い光の中でははっきりと見えないが、敬悟の全身は明らかに血で染まっていた。
「け、敬にぃ、ケガしてるの！？」
「大丈夫だ。もうほとんど塞がってるよ」
実際、あれほど酷かった出血は止まっていた。さすがに痛みはあるが、上総の鬼の爪で引き裂かれたはずの深い傷は、あらかた塞がっていた。四分の一、自分の体に流れている鬼の血のなせる技か――。
黙り込んでしまった敬悟に、茜がためらいがちに尋ねる。
「敬にぃ。上総は……？」
「……死んだよ」
死んだ――。上総が。あの残酷な恐ろしい鬼が、死んだ――。
同情なんか、しない。
しないけど。
「敬にぃ……」
茜は、敬悟が泣いているような気がして、両の手のひらでその頬にそっと触れてみた。
「茜？」
涙が流れているわけではなかった。
でも、心はきっと、血の涙を流している。
敬悟は、「神津敬悟」 という人間は、相手が例え半分が鬼だとしても、人を殺めて平気な人間じゃない。
「敬にぃ……」
茜は背伸びをすると、両手を伸ばした――。
「う、うわっ？ こら何するんだ！ ジャリジャリするぞっ！？」
茜は、敬悟の頭をぐりぐりかき混ぜていた両手をはた、と止めた。
「あ、ゴメン。這って来たから、手、砂だらけだった。あはは」
「ったく……」
敬悟が頭をぷるぷる振りながら、一瞬、別のことを期待した自分に苦笑いをする。
「しかし、これだけ深い崖だと降りようがないな」
落差が二十、いや三十メートルはある。飛び降りれるような高さではない。よしんば降りられたとしても、上がっては来られないだろう。
上総は、結界の発生装置と宇宙船の起爆装置が連動していると言っていた。発生装置を壊せても、退路を確保出来なければ何にもならない。
「あの中心にある丸い金属の固まりみたいのが、発生装置なの？」
「ああ。多分な」
どうする？ 茜を先に逃がして、自分だけで何とかするか――。いや。そもそも、すんなり外に出られるのか？
敬悟が自問自答する。
「ねぇ。さっきから気になってたんだけど、この青い光、何なのかな？」
「何って、そのペンダントだろう？ 気が付いてなかったのか？」
「へっ？」
茜が間の抜けた返事をしながら、自分の胸のペンダントを掴む。
とたんに、視界が闇に包まれ、茜は慌てて手を放した。
「そっか……。お母さんが助けてくれてるんだ――」
ビィィーン。
ペンダントが不意に振動を始めた。熱を帯び始めているのが茜にも分かった。
「な、何？ 急にどうしたの！？」
「茜！！」
びゅんと唸りを上げて、黒い大きな影が茜のいたあたりを掠めた。敬悟が引き寄せなければ、直撃を食らっていただろう。
「何！？ 何なのっ！？」
二人の目の前で、黒い影が渦を巻いて一塊りになる。
付いては離れ、やがてその影は大きな、それも桁外れな大きさの人影に変貌した。その頭には、鈍く光る真っ赤な双眸。そして、その頭頂部には一本の鋭い角が生えていた。
「お、鬼！？ 上総の他に、鬼がいたのっ！？」
「いや、少なくてもこの里にはいないはずだ……！」
茜を背に庇い、じりじりと後ずさる敬悟にも焦りの色が隠せない。
目の前にそびえ立つような異形の影、その大きさは上総の比では無かった。敬悟の身長が、膝の高さにも満たない。
『帰れ！ 我らが意志を阻む者は、去れ！』
『去れ！』
それは、一人の発する”声” ではなかった。言わば、たくさんの意識の集合体。
二人は、じりっ、じりっと崖っぷちに追いつめられてしまう。
カラン、カランと淵が崩れて落ちていく。
『去れ！』
「きやぁあっ！！」
黒い影が二人をなぎ払う瞬間、敬悟は茜を抱え込むと後ろに、深い崖へと飛んだ。
ヒュウ――。
風を切る笛のような音と共に、二人は深い崖下へと落ちていった。
体調不良のため、前話投稿から大分期間が空いてしまいました。
読んで下さっている読者の皆様、本当に申し訳ありませんでした。
最終話まであとわずかですが、最後までお付き合い下さると嬉しいです。
