ブライト・ストーン

第１４話 ： 対決４

　ひゅっ――と、風が鳴る。

　瞬間、びっと言う音と共に、血が霧のように飛散した。

「けっ、敬にいっ！！」

　上総の右肘から先だけが、赤鬼のそれに変化していた。

　どちらかと言えば細身の上総の肘に、取って付けたように生えている鬼の腕――

　そのグロテスクな鬼の鋭い爪から、引き裂いた敬悟の返り血が、ぽたぽたと伝い落ちた。

「どうした？　さっきみたいに、鬼に変化してみたらどうだ？」

　左頬を浅く斬りつけられた敬悟が、流れ落ちる血を手の甲で拭いながら、上総に問う。

「あなた相手に本気を出しては、簡単すぎて面白みがないですからね――」

　だが、そう答える上総の顔には、今までのように嘲るような笑みは張り付いていない。

　それは、彼の余裕のなさを如実に表していた。

「……なら、本気にさせてやるよ」

　だあっ――と、敬悟が上総に向かい駆け出す。

　真正面から飛び込んで行く。

　上総の鬼の腕がそれを薙ぎ払おうと、振り上げられる。

「敬にぃ！　危ないっ！」　茜が思わず目をつぶる。

　敬悟が身を屈めて、振り下ろされた鬼の腕の肘の上の部分を、生身の上総の腕を、下から薙ぎ払い、渾身の力を込めて上総の鳩尾に拳を叩き込む。

　ザンッ――上総が後ろに倒れ込み、げほげほっと苦しそうに咳き込んだ。

「ちっ……」

　上総が血の混じったツバを吐き捨てながら、ゆっくりと立ち上がる。

「全く、計算外でしたよ……」

　ふう、と一つ息を吐き、上総がぎゅっと目をつぶる。

　次の瞬間、開けたその瞳は、真っ赤な鬼の目に変化していた。

　その犬歯が大きく牙のように伸びて行く。

　茜は、それを金縛りに在ったようにただ見詰めていた。

　「これくらいで、充分ですね」

　人の姿に、鬼の右腕。

　赤い双眸に、鋭い牙――

　半人半妖の、上総の姿。それは、鬼そのものよりも、見る者に恐怖心と嫌悪感を抱かせる。人であって人ではないモノ。でも、それは、敬悟の中にも確かに存在するモノでもあった。

「何故完全に変化しない？　出来ないからだろう？」

「……」

　妙な、覇気のなさ。敬悟は、戦い始めてから、上総の微妙な変化を感じ取っていた。

　最初に、鬼に変化した上総に感じた圧倒的な威圧感。

　それが今の上総からは感じられなかった。多分、今の上総が相手なら、自分でも五分に戦える、そんな確信が敬悟にはあった。

「何故、答えない？」

　恐らくは、”一度鬼に変化してしまうと、すぐには変化出来ない”　

　答える変わりに今度は上総が、敬悟に向かってくる。

　びゅっと、鬼の手を振りかざす。

　が――

　敬悟は、それを、ひょいひょいとかわしてしまう。

　原因は、鬼の腕、そのものにあった。

　当たれば、その破壊力は計り知れない。

　前のように、腹部に食らえば、簡単に致命傷になるだろう。

　でも、その腕を操る上総の腕は、人間のものだった。

　おそらくは、その筋力は敬悟とそうは変わらないだろう。

　いくら破壊力が大きくても、当たらなければ、その力を発揮しようがない――

　敬悟はそれを、見切っていた。

「敬にぃ……」

　その様子を見ていた茜は、こんな時なのに、妙な事に感心していた。

（敬にぃって、もしかして、もの凄くケンカ慣れしてる……？）

「茜っ！」

「は、はいっ！！」

　突然、敬悟に名前を呼ばれて、茜は文字通り飛び上がった。

「いいか。良く聞け」

　上総の攻撃をかわしながら、敬悟が言う。

「この洞窟の何処かに、結界をコントロールしている場所がある。それを見付けて、壊せ！」

「え……？」

「多分、最初に飛ばされた　”青い闇”　、あの振動音の発生源、そこがそうだ！」

「青い闇……」

「で、でも、敬にぃ！」

「行け！　俺は大丈夫だ。お前はお前が出来ることをするんだ！」

「行けっ！！」

「は、はいっ！」

　茜は、洞窟の更に奥へと駆け出す。

　自分に、出来ること　――

　そうだ、私は私に出来ることをしよう。

　――敬にぃ、死んだりしたら、許さないよ――

　ほの明るかった空間が、どんどん暗くなって来る。

　それは、あの「青い闇」に酷似していた。

「結界を破壊させて、何になるんです？　この里の者は、ただ故郷の星に還りたい、そう願っているだけですよ？　それを壊してしまえる理由が、あなたにあるんですか？」

　びゅっ、びゅっと鬼の腕で空を切りながら、上総が問う。

「あるさ。俺は、茜を守りたい。そのためには、あんたのように、何百年も生きてる鬼にウロウロされては困るんでね。結界がなくなれば、あんただって普通に年老いて死ぬんだろう？」

　敬悟が、上総の足をひょいと払う。

　ざっと倒れ込む上総に馬乗りになると、上総の右肘の上をがっちり押さえ込み、そののど仏をぐっと掴み上げる。

「ぐぅ……」

　上総が声にならぬ声を上げて呻く。

「いくら鬼でも、ここを潰されれば死ぬだろう？」

「や……れ……殺…せ」

　交錯する鋭い眼光――

　それは、確かに似た光を持っていた。

　ドン――

　上総の鳩尾に、敬悟は思いっきり拳を叩き込む。

　呻くこともなく、上総は気を失った。

「そう簡単に、人殺しができるかっつうの……」

　はぁはぁと、荒い息を吐きながら、敬悟が呟いた。

　茜の方が心配だった。

　何せ、「ドジでおっちょこちょい」だからな。クスリと笑いが漏れる。

びゅっ――――風の音と共に、ピッと言う、血の溢れ出す不気味な音が響く。

「な……」

　敬悟の背中に鬼の爪でえぐられた傷が、斜めに走っていた。

　溢れ出すおびただしい血。

　敬悟は、激痛に顔を歪めながら、膝を付いてしまう。

「甘いのですよ、あなたは。それでは、何も守れはしない――」

　気絶したと思った上総が、敬悟を見下ろしていた。

「これで、終わりです。成仏して下さい」

　鬼の腕が敬悟の頭部を目掛けて振り落とされる。

　ズン――

　どぼどぼと音を立てて、溢れ出す赤黒い血。

　だが、その血だまりに倒れ込んだのは、敬悟ではなかった。

「随分……器用な真似をしてくれる……」

　そう言って、上総は笑った。

　それはいつもの嘲る様な嗤いではなく、心からの笑みに敬悟には見えた。　

　はぁ、はぁと敬悟が荒い息を付く。

　その右腕は、鬼のそれに変化していた。

　上総と同じ、赤い鬼の腕――

　とっさに起こした、メタモルフォーゼ。

　その変化した敬悟の鋭い鬼の爪は、上総の身体を貫いた。　

「行け……結界の発生装置は、そのまま宇宙船の自爆装置に繋がっている……。それが壊されれば、この洞窟は、崩落する……。行け……」

　そう言うと、上総は静かに目を閉じた。

「おい……」

　敬悟が、その身体を揺さぶる。

　変化していた上総の腕と顔が、人間のものにすっと、戻って行く。

「な……んで……」

　何故、涙が出るのだろう――？

　何故、こんなに悲しいんだろう――？

　上総は、いずれは倒さなければならない敵だった。

　茜を守るには、それしか選択肢はなかった筈だ。　

　それでも、後から溢れ出す涙の訳を、敬悟は分からずにいた――。