ブライト・ストーン

第１３話 ： 対決３

「私のものになりなさい。そして、その石共々、私の　”力”　となるのです――」　

　青白い淡い闇の中

　上総は、そう言って嗤った――。　

「な…にを、言ってるの……？」

　座り込んで、敬悟を胸に抱えたまま、茜は信じられない思いで、上総のその言葉を聞いていた。

　この男は、何を言ってるの？

　意味が、分からない。

「いささか、この現状にも飽きたのでね」

　そう言って、何処か自嘲気味に嗤う。

「私は、故郷の星に帰れようと帰れまいと、そんなことはどうでも良いんですよ。鬼部の一族が滅ぼうが、どうなろうが知ったことではありません」

　所詮、己はどちらの星にも属さない、コウモリのようなモノだ――。

　何処に行こうと、「異端」のモノで在ることには変わりがない。

　ならば、いっそ――。

「この世を、支配してみるのも、一興かと思いましてね」

　ニヤリ、とその赤い口の端がつり上がる。

　それを聞いた茜は、背筋が凍った。

　上総の本性は「あの赤鬼」だ。

　それが支配する世界など、想像するのも嫌だった。

「頭、おかしいんじゃないの？　私が、思い通りになるとでも思っているの？」

「思ってますよ」

　くすくすと笑う。

　茜は、胸のペンダントを握りしめた。

　それは、茜の心に反応するかのように、微かに振動しながら熱を帯びてくる。

　お母さん。お願い。力を貸して――。

「止めておきなさい。例えその石の力を使ったとしても、あなたでは私には勝てませんよ？」

　嘲るような上総の声が、茜の癇に障った。

「そんなの、やってみないと分からないじゃない！　あなたは、ハーフなんでしょ！？　だったら、純血体の私の方が力が在るって言う事じゃないの！？」

「……どんな生き物でも、”亜種”　と言うものは、本来の種よりも強い個体になるものなのですよ？　学校で、習いませんでしたか？」

　茜は、ぐっと唇を噛んだ。

　それは、そうなのかも知れない。

　あの赤鬼に変化した上総と戦って、自分が勝てるとは茜自信も思えなかった。

「これは、私の提案です。あなたが、私の言う通りにするのなら、その男は助けてあげましょう」

「えっ！？」

「今、その男は瀕死の状態です。普通の人間ならとうに失血死していてもおかしくはありません。保っているのは鬼部の血を引いているからです。が、それも時間の問題です。あなたが、”はい”　と言いさえすれば、今すぐその男の傷を治して、前のように記憶を封印して　”神津　敬悟”　として元の生活に戻してあげますよ。もちろん、あなたの記憶も封印しますがね」

「父は……。鬼部の惣領は、どうしたの？　あなたが、殺したの？」

　今、もし茜の味方になってくれる存在があるとしたら、その人しかいなかった。

「鬼部の惣領と言うのは、一人の個人を指すものではないのですよ。第一世代のリーダーが、自分を含め選りすぐった者の遺伝子を、冷凍保存しました。その、リーダーの遺伝子で明日香に生ませたのが、茜、あなたです。今、この鬼部一族の実質的なリーダーは、私です」

「そ……んな……」

　唯一の望みが絶たれてしまった。

　なら、私はどうすればいいの？

　どうすれば……。

　茜は、胸に抱えた敬悟の顔を見詰めた。

　もはや、その命の灯が消えかけているのが、茜にも分かった。

「どうします？　のんびりしている暇は無いと思いますが？」

　上総の声は、何処までも、ゲームをしているかのように楽し気だった。　

「分かった……。あなたの言う通りにするよ」

　今は、敬悟を助けるのが先決だ。

　生きてさえいてくれれば、

　生きてさえいれば、

　きっと道は開ける――。

　茜は、敬悟の頬に唇を寄せると、そっと口付けた。

　頬を、一筋涙が伝う。

　ゴメンね、敬にぃ。

　きっと、たくさん怒られちゃうね……。

　ああ。そうか。記憶を封印されてしまうんだから、怒りようがないかぁ。

　こんな時なのに、笑いがこみ上げて来る。　

「お願い。敬にぃを助けて……下さい」

　震える声でそう言うと、茜は上総に頭を下げた。

「だ…めだ……。茜……。止め…ろ」

　茜の腕の中で、敬悟が身動ぎをした。

　先ほどまで、堅く閉ざされた瞳が、茜を見詰めていた。

「敬にぃっ！？」

　驚いて見詰める茜の目の前で、敬悟の顔色が見る間に戻って行く。

「何故だ……？　あの傷で、何もしないで回復するはずがない……」

　上総の、初めて聞く声音だった。

　いつもの、嘲るような余裕が消えていた。

「敬にぃ！？」

「これが、利いたみたいだ」

　そう言って、さっき茜が口付けた頬を、指さした。

　ふう――と敬悟が、一つ大きく深呼吸をした。

　浅かった呼吸が、深く大きくなって行く。

「ん……じゃ、このくらいで、完治する…かな……」

　そう言うと、茜を引き寄せ、唇を重ねた――。

「ん……！？」

　茜は、突然の事に、頭がパニック状態でどうして良いのか分からない。

「ん……！？」

「何故だ！？　何故、あの傷で動ける！？」

　上総が目に見えて、狼狽する。

　まさか――この娘、無意識に己の力を使ったのか！？

　上総が、茜に言ったことは、半分真実で、半分嘘だった。

　確かに、身体能力は、変化した上総の方が勝る。

　相手が、クオーターの敬悟ならば、体力、精神能力のどちらをとっても、負けることは無い。

　が――、

　茜は違う、最も血の濃い「純血体」。体力はともかく、精神エネルギーは上総では遠く及ばない。

　だからこそ、こんな姑息な罠を張って茜を、その力を手に入れようとしたのだ。

「け、敬にぃっ！！」

　やっと、今の自分の状態を把握した茜が、抱き上げていた敬悟の身体を、ばっと放した。

「でっ！」

　さすがに、まだ元には戻ってはいない敬悟が、茜の膝の上にどすんと落ちる。

「お前…なぁ。　これはないんじゃないか？」

　いつもの敬悟の、あきれたような、”しょうがないなぁ”　と言うその声が、茜はたまらなく嬉しかった。　

　ゆっくりと、だが確実に、敬悟は立ち上がる。

　そして、完全に立ち上がると、上総に向かって言った。

「もう一度、やってみるか？　今度は、簡単にはやられないぜ？」

　俺には、勝利の女神が付いているからな――。

　戦い勝たねば未来が無いなら、それが誰だろうと、どんな相手だろうと、勝ってやる。

　敬悟の目には、もう何の迷いも無かった。　

　最後の戦いが、始まろうとしていた――。