ブライト・ストーン

第１２話 ： 対決２

「私どもは、これより先には入れません。茜様お一人でどうぞ――」

　そう言って、行ってしまったお付きの女性達。

　その姿が消えたのを恨めしげに見詰めていた茜は、意を決したように、洞窟の奥を睨んだ。

　ごくり――

　つばを飲み込む。

　手にしているのは、渡されたロウソクの頼りない灯りだけ。

　それはむき出しの、ごつごつした岩肌にゆらゆらと不気味な影を刻む。

「怖くない。怖くない。なんて言ったって、私は１００％　エイリアンなんだからっ」

　ぶつぶつとそんなことを呟きながら、怖々、進んで行く。

　いつもなら、こんな時はすぐに敬悟を呼んだ。

　幼い時から、暗闇が無性に怖かった。

　怖いと泣く幼い自分を、いつだって優しく包んでくれた、大好きな従兄。

　繋いだ手の温もりが、いつだってそこにあった――。　

　でも――

　今は、頼れない。頼ってはいけない。

「でも、何だかあの時を、思い出すなぁ……」

　初めての異変があったあの夜――

　赤鬼に変化した上総にペンダントを取られそうになって、飛ばされた青い闇。

　あれは、ここではなかったか？

　分からない。

　あの時は、岩肌は見えなかったし、限りの無い空間のように感じた。

　あれ自体が、現実だったのか、夢だったのかもそれすら確信がなかった。　

　と、行く先がほの明るくなって行く。

「うわぁ……。こんなトコも、あの時と一緒だぁ……」

　これであの振動音が聞こえれば、そっくりそのままだ。

　行き着く先にいるのは、鬼部の惣領、自分の父親のはずだ。

　母に似た鬼女……。そんなモノがいるはずない――。

　茜は、震える手で母のペンダントをぎゅっと握った。　

　視界が急に開ける。

　そこは、ほのかに淡い青い光で満たされていた。

　不思議な、青い光。

　光源が何処にあって、何なのか分からない。

　岩自体が発光しているのかも知れない。

　どれくらいの広さだろうか？

　端から端まで５０メートルくらいかも知れないし、２００メートルあるのかも知れない。

　ただ、とてつもなく広いと言う事だけは分かった。

　ゆっくりと、視線を巡らす。

　男が、いた――

　その「広場」の中央あたりにある、ちょうど能の舞台のような場所。そこにその男は、胡座をかいて座っていた。

　茜の着ている白い装束とは正反対の、黒い装束――

　母や茜と同じ、色素の薄い茶色の明るい髪――

　肌の色も男にしては白皙の、あまりに白い肌――

　それが、鬼部一族の、「エイリアンの末裔」の身体的特徴なのだろうか。

　まるで瞑想をしているかのように、両目を堅く瞑って微動だにしない。

　茜の気配に気付いているのかいないのか、ただ、静かに座っている。

　茜は、意を決して声を掛けた。

「あ、あの……。木部さん、ですよ……ね？」

　緊張の余り、声がかすれる。

　反応が無い――

「あのっ！　木部さん！私、茜です！」

　聞こえなかったのだろうと、今度は大声を上げる。

　それが、その空間の中で、うゎんうゎん、反響した。

　が、やはり何の反応もない――

　茜は、怖々、近付いてみる。

　でもやはり、目の前に来ても、その男は動かない。

　（まさか、この格好のまま、眠っているとか？）

　不安になって、触れてみようと、手を伸ばした瞬間、

　男が消えた――　

「ええっ！？」

　びっくりして手を引っ込める。

　すると、又、何事も無かったかのように、男が現れる。

「な、何これ……！？」

　触れようと、手を伸ばすと、男はかき消すように消えて、手を戻すと、又現れる。

　茜は、前に見たＳＦ映画を思い出した。

「ホ…ログラフィ……てヤツ！？」

「おや、早々とバレてしまいましたか。駄目ですよ、若い娘が、気安く男の身体に触っては」

　笑いを含んだ声が後ろから聞こえて、茜は心臓が飛び出すかと思うほどびっくりした。

「上総！？」

　そこには、上総が立っていた。

　外では雨が降り出したのか、全身がずぶぬれで、水が滴っている。

　そして、その手は、真っ赤に染まっていた――

「な……に？　それ？……血…？」

　嫌な予感がして、声が震えた。

　上総は、儀式が終わるまで敬悟と一緒に、、洞窟の入り口で待っているはずだ。

　その上総が、ここに、いる。

「ああ。これですか？」

　上総が、右手をかざすと、指先からしたたる赤い液体を、目を細めて　”ぺろり”　と舐め上げる。

「そこに転がっている者の、血ですよ」

　楽しげなその言葉に悪寒を感じながら、上総の指さす先に、ゆっくり視線を巡らす――

　思ったように、身体が動かなかった。

　自分の目に映っているものが何なのか、すぐには理解が出来ない。

「け……い…にぃ……？」

　そこには人間が転がっていた。

　一目でそれと分かる、赤い血――――

　その全身がおびただしい血で染まっていた――――

「敬にぃっ！？」

　呪縛が解けたように、茜が駆け寄る。

　生きているようには、見えなかった。

　顔色は、青いのを通り越して、紙のように白い。

　血が全て流れ出してしまったかのように、生気が感じられない。

　茜は、座り込むと、血まみれの敬悟を抱きかかえる。

「敬にぃ！！」

「敬にぃっ！！」

　その茜の必死の声に、微かに敬悟が、反応をした。　堅く閉じていた瞼が微かに、開く。

「あ……か…」

　そこまで言って、力尽きたようにまた目を閉じてしまう。

「何を、したの……？」

　声が、震える。

「敬にぃに、何をしたのっっ！？」　

　それは、恐怖の為じゃ無かった。

　敬悟を傷つけられた、そのことに対する純粋な怒り――――

　その爆発しそうな激情に、茜は、心の奥底に眠っていた膨大な精神エネルギーが渦を巻き、外に吹き出そうとしているのを感じていた。