第９話 ： 儀式前夜
「神津さん、今日はもう、一度下山しましょう。これ以上は、無理ですよ……。今夜はまた嵐になりそうですし……」
暮れ始めた空を見渡しながら、申し訳なさそうに話を切り出した『隣町の駐在』こと、渡瀬巡査の言葉に衛は、無言で進めていた足を止めた。
茜たちを追って来ていた衛は、渡瀬巡査の話から、茜たちが鬼隠れに行ったことを確信すると、登山中の遭難者として届けを出した。
そして、自らも捜索隊の一員として、山を登って来たのだった。
「しかし、不思議ですね。この石の柱……。鳥居とも違うし、一体何なんでしょうね。私も長年ここに居ますが、山の上にこんなモノが建ってるなんて初めて知りましたよ」
渡瀬の言葉に、衛はその柱を見上げる。
大地から生えた大きな石の柱。
直径二メートル程の円筒形のその柱は、十メートルほどの間隔で垂直に建っていて、その柱と柱にはしめ縄が渡されている。
それは見る者に一種宗教的なモノ、例えば「鳥居」を連想させたが、勿論既存の鳥居とは確実に違っていた。
「これは、鬼隠れへの『門』ですよ。鳥居は神域を象徴する一種の門ですから、似ていると言えば言えるのですが、これはどちらかと言えば、『結界』と言った方が良いのかも知れないですね……」
衛の言葉に、渡瀬巡査が厳つい顔に似合わず意外とつぶらな目を剥いて驚く。
「『ケッカイ』って、仏教だか、密教だかの、あの結界ですか？」
「ええ。あの『結界』です」
『結界』とは、密教で、修法によって一定の地域に外道・悪魔が入るのを防ぐことを言うのだが、町への門がその結界だというのは、どういう事なのだろう。
渡瀬は、恐る恐る、その結界の下に右手を出してみる――。
が、別段、どうと言うこともない。
その脇を、無造作に衛がくぐり抜ける。そのまますたすたと進んで行く衛の後を、渡瀬が慌てて付いて行く。
百メートルほど行くと、二人の足はぴたりと止まった。
「か、神津さん……これは、一体？」
渡瀬の目が、驚愕に見開かれる。
「さっきのが門だとしたら、木賀暮の町は、何処に行ったんですか？」
そこには、山の上にあるはずの町の姿は無かった。
あるのはただ、そこですとんと切り取ったような崖だった。その崖の下にはただ、奥深い峡谷が霞に浮かぶ蜃気楼のように広がっているだけだった。
衛には、遭難者の捜索でならあるいは、鬼隠れに入れるかも知れないと言う目論見があった。
十八年前、自分が鬼隠れの町に入ったのも、発掘中の落盤事故による緊急避難的なものだった。
「……あの時は、明日香、君が助けてくれたんだったな……」
「はっ？」
衛の呟きに、渡瀬が怪訝そうに聞き返す。
「いや。何でもないです。……私は今夜は、ここにテントを張ります。明日夜が開けてから、娘達を捜してみますよ」
「ちょっ、ちょっと待って下さい！ あなただけを置いて行くなんて出来ませんよ。相談してみますから、待ってて下さいよ！？」
そう言うと、石柱付近で休んでいる捜索隊の方へ駆けて行く。
「……そうか、明日だな。結界が開くとすると、明日の夜なのだな。分かったよ――」
何かの声に耳を傾けていた衛が、静かにそう呟くと、捜索隊の方へゆっくりと歩いて行く。
薄闇に包まれた山肌を、湿気を含んだ生暖かい風が吹き抜けて行った――。
嵐が、近付いていた――。
「茜様、お体をお流しします」
広すぎる内風呂の隅っこに、ちょこんと身体を沈めていた茜は、家人らしい女の声にぎょっとしてタオルで胸を隠した。
「け、けっ、結構です！ 自分で洗えます！大丈夫です！」
「……かしこまりました。お着替えは、こちらにご用意しておきますので」
しばらく聞き耳を立てていた茜は、人の気配が消えると、ほっと身体の力を抜いた。
いくら女の人だって、自分の身体を洗って貰うなんてとんでもないと思う。そこは、花も恥じらう十七歳。それくらいの羞恥心は持ち合わせている。
外さないでいる、胸のペンダントに手が触れる。
「……お母さん。私、１００％エイリアンなんだって？」
ペンダントに、問いかける。
石は黙して何も語らないが、今の茜はこの石が何であるか知っていた。
精神体としての要素が強い彼らは、二つの寿命を持つ。
人間と同じように、肉体の寿命。その寿命は、人間の実に十倍近い。
千年を生きる彼らを人々は、神とも鬼とも畏怖し、恐怖した――。
そしてもう一つ、精神体としての寿命。
彼らは肉体が滅んでも、精神体として生き続けると言うのだ。
その寿命は、個々の精神体の力の強さに左右される。
力が強ければ、その寿命は無限だと言うことだ。
「じゃぁ、じゃぁ、お母さんは……？」
湧いた疑問の答えは、ごく簡単に返って来た。
敬悟の指さす先の自分の胸で光るペンダントの石を、茜は呆然と見詰めた。
「えっ？ これ？ このペンダントが何？」
「そこに宿っているのが、お袋さんだよ。茜を、今まで守っていたのは明日香さんだ。だから、茜に害意のある上総に反応したんだ……」
茜の母・明日香は、一族の中でも、最も濃い血と力をもったサラブレットだったのだ。それが、神津 衛と出会い、平たく言ってしまえば、「駆け落ち」してしまったのだ。
おまけは、その時既に、更に又血の濃いサラブレットの茜が宿っていたということだった。
そして茜が生まれると明日香は、その力の半分を勾玉の石に封印し、茜を守り続けていたのだ。おそらくは、茜の血統を狙って追っ手が掛かることを予見して。
本来、一つであるべき力を二分した明日香の身体は、急速に消耗して行った。そしてついに肉体が滅んだとき、その守りがゆるんだ間隙を狙われたのだ。
茜は、何故母の死に涙が出なかったのか、やっと分かったような気がした。
”実感が湧かない” ”信じたくない” と言う側面も確かに在ったが、母が精神体として自分を守ってくれていることを、本当の意味で死んではいないことを、何よりもその本能で、知っていたのだ。
「……お父さん、人の奥さんさらって、駆け落ちしちゃったのかぁ……」
呟く声が、浴室に反響する。
研究一筋で愛妻家。
気の優しい父にそんな激しい一面があったことが意外でもあり、また、ちょっとうらやましくもあった。
そこに、どんな恋物語があったのかは知るよしも無いが、茜の知っている二人は、娘の茜が見ても仲の良い夫婦だった。
いつか結婚して家庭を持つのなら、二人のような夫婦で居たいと、そう思っていた。
明日の夜『儀式』というのがあり、茜はそれに出ることになっているらしい。
そこで血統上の実の父、『主』と呼ばれる、木部の惣領と会うのだ。
そして、直談判しなくてはいけない。
自分がこれからどうしたいか。
どう、生きたいか。
めまぐるしく知らされた色々な事実――。
確かに、ショックだし、いまだに信じ切れない部分もあるが、大事なものはいつだって一つだ。
それさえ忘れなければ、きっと何とかなる。
茜の心は、決まっていた。
