引きこもって魔力を積み立てていたら、気づけば最強になっていた件

粛清の始まり

ゴーレムを倒し、王城へ戻った俺達は、すぐに国王へ報告を行った。

　レオンハルトやスカーレ、エリシアは無事だったこと、そして遺跡のゴーレムを破壊したことを伝えると、国王は一瞬だけ喜んだ様子を見せた。

　何でも、イグナ＝ラグ遺構にあったゴーレムは、失われた古代文明が生み出した最強の破壊兵器だったらしい。ゴーレムの技術を研究すれば、魔物を倒すための兵器開発が一気に進む、とのことだ。

　もっとも、俺が木っ端微塵にしてしまったおかげで、その技術が得られるかどうかは怪しいらしいが。

　国王にそのような話をされ、少しだけ気まずい気分になったが、そこから話が一転する。

　唐突に険しい顔になった国王が、重々しい口調で告げたのだ。

「……ところで、お前達に伝えねばならないことがある。つい先ほど『粛清会』から、我が国を粛清──つまり滅ぼすという宣戦布告があった」

　その瞬間、レオンハルト達が同時に肩を震わせた。スカーレは普段よりも険しい表情を浮かべ、エリシアはわずかに目を伏せる。

「なんだ、『粛清会』って……」

　長い間引きこもっていたから、世間の情勢には疎い。

　俺が首をかしげると、国王は深い溜息をついてから答え始める。

「世界最強の殺戮組織と言って差し支えない。

　幹部達は『執行者』と呼ばれ、全員が極スキルの持ち主だ。下層の構成員でさえ、かなりの実力を備えている。

　奴らの目的は、自分達以外の人間を抹殺し、優秀な者だけを世界に残すことだ」

「……わざわざそんなことする理由が分からねぇな」

　正直、理解に苦しむ。優秀な人間だけ残して一体何の意味があるのか。

「極スキル持ちの人間は、その高すぎる能力がゆえに周囲と軋轢を生みやすい。……レイン、お前にも覚えがあるだろう？」

　国王の言葉に、俺はかすかに胸がチクリと痛んだ。

　確かに、俺はかつて極スキルが原因で孤立したことがある。周囲に勝手に期待され、勝手に失望された。そして、誰も相手してくれなくなった。

　その結果、引きこもりの道を選んだ。

　エリシアも、過去の経験で心を閉ざしてしまったと聞いている。極スキル持ちには人には苦悩があるものだろう。

「粛清会は、そんな優秀すぎて行き場のない人間を取り込み、自分達だけの世界を築こうとしているのだ。

　結果、彼らの計画に巻き込まれ、蹂躙された国や都市は数知れない。今ここで何とかしなければ、この王国が滅びる番かもしれん」

　国王は大きく息を吸うと、真剣な眼差しで話を続けた。

「近いうちに全面戦争になる可能性もある。そこで、国としてはSランク冒険者をはじめ、あらゆる戦力を動員する方針だ。お前たちの力も頼りにしているぞ」

　そう言って、国王との謁見はひとまず終わった。周囲の家臣たちが忙しなく動く中、俺達は謁見の間を後にする。

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「……あらゆる戦力を動員って、大袈裟だよな」

　廊下を抜けながら、素直にそう呟く。

　すると横にいたスカーレが、眉を吊り上げて反論してきた。

「大袈裟なもんかよ。オメーこそ、もし粛清会との戦いになったら、エリシアから離れるなよ。

　エリシアの蘇生回復は範囲が限られているからな」

　どうやら、心配してくれているようだ。

　最初は剣で斬り殺そうとしていたが、今は助言をくれる程度には心を許してくれている。

「いやまぁ、そうした方がいいのかもしれないけどさ……俺は黒嵐竜や遺跡のゴーレムを一人で倒せるんだぞ？　楽勝だろ」

「……いや、ドラゴンやゴーレムとは話が違うよ」

　レオンハルトは真剣なまなざしで口を挟んできた。

「確かにドラゴンのパワーは凄まじいが、所詮は獣だ。

　戦術を練り、正しい武器や魔法で攻めれば攻略できる。だが、粛清会は人間だ。極めて厄介な能力に加え、頭脳や謀略を駆使してくる。

　こちらの戦術が全て読まれていて、気がついたら殺されていた、なんてこともあり得るんだ。油断は禁物だよ」

「へいへい、分かった分かった」

　返事は軽いが、俺も少しは危機感を抱く。

　どうやら、想像以上に厄介な集団なようだ。

　そして、俺も極スキル持ちだ。粛清会とっては仲間にする価値のある人間であり、そうでなければ真っ先に消すべき対象だろう。

　目をつけられ、執拗に追われる可能性は……捨てきれない。

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　そうして王城を出た。

　日は沈みかかり、もう夕暮れだ。

　空が不気味なほど赤い。まるで誰かが血をぶちまけたように。

「じゃあ、またな」

ギルドメンバーの三人に別れを告げ、帰路に着く。

　歩きながら、周囲の景色を見渡す。

　いつも通りの街の景色だが、今日はどこかおかしく見える。

　昼間の喧騒が嘘みたいになくなり、街の空気もどこか静まり返っていた。

「ん？」

　ふと、視界の先に一人の女性が歩いてくるのが見えた。

　彼女はピンク色の艶やかな髪を持ち、同じくピンク色のドレスをまとう、いかにもお嬢様然とした美少女だ。

　周囲に護衛らしき男たちが数十名、恭しく付き従っている。

　彼女は通りを行き交う人々を見ることもなく、ゆっくりと進んでいる。

　彼女の周りだけ、周囲の空気とまるで違っていた。

「……」

　そして、その視線がたまたま俺と交差した。

　目が合ったその瞬間、彼女はその視線をずらすことなく、俺をじっと見続けた。

　美人に見つめられるなんて、本来なら舞い上がるほど嬉しいはずだが、全くそんな気分になれなかった。何かが引っかかる。

　まるで──狙われているような感覚。

　数秒ほど俺を見つめた後、彼女は少しだけ頬を赤く染め、にっこりと笑ってみせた。