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「行商人プピペテラとの再会」(後)

ぼくは背後から迫ってくる怪人については、後頭部の電子眼で視認していた。

　　が、三人を驚ろかそうと、黙っていたのだ。

そこには、灰色(ラオーム)の麻の服を着た大男が立っていた。

　　スキンヘッドだった。

少し猫背だった。

　　　　　　　　　　太い眉。

　　どんぐり眼(まなこ)。

　　　　　　　　　　　　　大きな口。

エラの張った顎(あご)など、造形がゴツい感じだ。

大きな荷物を背負い、腰の太いベルトには短剣が差してある。

　　行商人、プピペテラさんだ。

またの名を、バンガウア。

死んだ事になっているロピュコロス軍四天王の一人である。

　　さらにまたの名を、なぞの勇者、黒騎士。

「あら、バンガ……むにやむにゃ、プピペテラさん、お久しぶり」

　　笑顔になるジュテリアン。

「何処(どこ)におったのじゃ？」

　　と、驚くフーコツ。

先ほどまで、街道に人影はなかったからだ。

「あちらの森で、木の実を取っていた」

　　道の反対側の森を指差すバンガウアさん。

そう言えば、上着の袋袖(ふくろそで)が膨(ふく)らんでいる。

「ディンディンちゃんは？　アカネさんは？」

　　と、やはり笑顔でミトラが言った。

ディンディンとは、四角い妖魔トオセンボの事だ。

　　バンガウアさんの相棒である。

姿を消して、彼の後ろにいた。

　　姿を消せても、生体の放射熱は隠せていない。

ぼくは、

「ディンディンは、バンガウアさんの後ろに」

　　と、知らせた。

「あっ。いつものように姿を消しているのね」

バンガウアの後ろに走り込み、見えぬディンディンに打(ぶ)つかって倒れるミトラ。

「痛っ！」

　　と叫ぶ声と、ドスン！　という音がふたつずつあった。

ミトラとディンディンだ。

　　二人とも倒れたのだった。

「あたたたた。ディンディンちゃん、居た！」

　　腰をさすりながら立ち上がるミトラ。

倒れたまま、姿を可視化するディンディン。

「大丈夫か？　ディンディン」

ディンディンの小さな手を取り、引き起こすバンガウアさん。

「大丈夫だけど、角(かど)がちょっぴり凹(へこ)んだよう」

　　頭の角を撫(な)でるディンディン。

「そのくらい、すぐに治る」

　　バンガウアさんは、なんでもないように言った。

「アヤメ殿の方は、ムンヌルとの連絡を取るために、スハイガーン軍に潜入中だ」

　　アヤメさんは、女忍者。くノ一である。

元転生転移担当官ランランカさんの機動忍者部隊に居たが、その後、抜け忍となり、今は黒騎士(バンガウア)さんに寄り添(そ)い、尽くしている。

「ああ。バンガウアさん、死んだ事になったから、もうムンヌルさんと連絡が取れなくなったものね」

　　と、ジュテリアン。

「代わりに、アヤメ殿に連絡係をしてもらっている。彼女はどんな影にも潜(ひそ)むからな」

　　と、バンガウアさん。

「そんで、『早かった』って、なに？　あたしたちが来る事を知ってたの？」

「クカタバーウ砦に、ここに集合するように伝達蜥蜴(アビソサウラー)を飛ばしたのでな。連絡を受けて来てくれたのではないのか？」

「あら、いつの事かしら？　私たち、クカタバーウからの連絡事項は知らないわ」

「うっ。そ、そうだったか。通り掛かったのは偶然だったか。どうりで早いと思った」

「なんかあったの？」

「うむ。スハイガーン軍五神将の一人、双鞭(そうじょう)使いのドラグザンは、拙者(せっしゃ)が倒した事になっているだろう？」

「あーー、そうかも……？」

「なぜ疑問形なのだ。お主ら蛮行の仕業(しわざ)だろうが」

「そんな事があったかも知れないけど、それがどうしたのよ」

　　ミトラは居直った。

「スハイガーン軍五神将の一人、魔法使いのツアツアエが拙者に決闘を申し込んで来たのだ」

「えっ？　どうやって？」

「『黒騎士に告ぐ』という告知が街や村の外部掲示板にあったろうが！」

「御免なさい。見ていません」

「人間はタチの悪い冗談だと思ったらしいが、ロピュコロス文字を模様のように使って、場所と時刻が書いてあったのだ」

「あっ、敵討(かたきう)ちとか？」

「へえ、敵討ち？」

「魔族にもそんな気概を持った者がおったのか？」

「分かってくれればそれで良い。そこで拙者は仲間に助けてもらおうと、クカタバーウに頼んだのだ」

「他に誰がくるの？」と、ジュテリアン。

「『引き潮の海』とか、メリオーレス殿とかだ」

「ふうむ。ユームダイムつながりの者たちじゃのう」

「それで、私たちも入っているのね」

「『機動忍者部隊』も呼べば良かったのに」

「そ、その名は知らんぞ」

「決闘に仲間を呼んで大丈夫なのね？」

　　と、ジュテリアン。

「大丈夫だ。ツアツアエも自分の精鋭部隊を連れて行く、と書いてあった」

「えっ？　じゃあ、バンガウアさん、人数的には全然足りないんじゃないの？」

　　と、ミトラ。

「おそらく足りない」

　　うなずくバンガウアさん。

ぼくは「おそらく」ではないと思った。

「そうとう足りない？」

　　念を押すジュテリアン。

「それはまあ良い。まずは敵情視察だ。一緒に来てくれ」

バンガウアさんは、ジュテリアンの手を取り、荒れ地に足を踏み入れてゆく。

　　頬を染め、黙ってついて行くジュテリアン。

　　後を追うディンディン。

ディンディンと手をつないでいるミトラ。

　　ぼくとフーコツは手をつながなかったが、皆んなに従った。

「これは決闘の場が、荒れ地にあると言う事じゃな？」

　　と、フーコツ。

「そ、そういう事ですね。さすがミトラ、鋭く魔界に踏み込もうとしていたんだ」

　　と、ぼくは感嘆した。

　　　　　　　次回「黒騎士軍ＶＳツアツアエ軍」(前)に続く

次回、第百七十六話「黒騎士軍ＶＳツアツアエ軍」前編は、明日の日曜日に投稿予定です。