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「英雄の剣作戦始末」(前)

シャショナ村には、魔族との戦いやら火消し作業らやで帰還が遅れ、到着は夜半になった。

　　行きに五時間。

こもごも疲弊(ひへい)した帰りは、さらに時間がかかったのだった。

村に着くと、さすがにジュテリアンとフーコツはぼくの身体から降りたがった。

　　恥ずかしいのだろう。仕方なく、下ろした。

とりあえず、「英雄の剣作戦」の顛末(てんまつ)を報告するために、ミトラたちは疲れた身体(からだ)にムチ打って、村の警備隊屯所へ向かった。

　　先頭は、ぼくとミトラ。

陽が落ちてからは、ぼくはヘッドライトを点灯させて進んでいた。

屯所の近くまで来て、窓の前に透明な物体が立っているのが分かった。

姿を消していたが、生体熱を放射していたので、ぼくの熱感知眼(サーモアイ)に引っ掛かったのだ。

高さは三メートルくらい。横幅は短くて一メートル。

　　おそらく妖魔ディンディンだ。

縦に長いのは、背伸びをしているからだろう。

窓の中を覗(のぞ)いているようだ。

　　隠密行動だろうか？　

いや違う。黒騎士が室内に居るのだろう。たぶん。

「ディンディンが屯所の窓ん所にへばり付いているよ」

　　と、知らせてしまうぼく。

「えっ？　ディンディンちゃんが居るの？　じゃあ、バンガウアが到着したのね！」

ミトラは屯所に走り出し、窓の下に寄って辺りの空間を掻き混ぜ、やがてディンディンを捕らえて撫(な)でた。

　　やがて振り返り、

「へへっ」という顔をぼくたちに見せ、ミトラは屯所に入って行った。

ディンディンは窓の中を覗いていたようだが、ミトラの視線の方向に身体を捻(ねじ)ってぼくたちに気がつき、細い腕を伸ばして振った。

　　ぼくも四本の腕を上げて、振り返した。

ぼくのその動作を見て、見えてないはずだが、

「ディンディン、こんばんは」

と、小さく言って、幻魔の潜む窓の方向に顔を向けるジュテリアンとフーコツ。

窓から漏れる光で、そこに何か居るような、薄っすらとした影が地面に落ちていた。

その昔、街道でディンディンに通せんぼをされた時は、影などなかったが、陽の光と人工の光とでは、幻魔も勝手が違うのかも知れない。

「ディンディンさんとやらが、姿を消して潜んでおられるの出すか？」

　　と、五節棍使いの法師、エルビーロさん。

「ディンディンは黒騎士の中の人、バンガウアさんの友人。伸縮自在の幻魔さんです」

　　ジュテリアンのその説明に、

「げ、幻魔？！　さすがは四天王。奇っ怪なご友人をお持ちで」

　　と、目を剥(む)くエルビーロさん。

「クカタバーウ砦で一度は捕らえたのですが、巨大化し牢を壊して、見事に魔族どもを逃した張本人ですよ」

　　と笑う、元クカタバーウ砦隊長、ロウロイドさん。

「うむ？　魔族を逃すのは作戦だったのですか？」

　　エルビーロさんがさらに問うた。

「そうです。二重スパイのムンヌルさんを魔王軍に送り込むための作戦でした」

「それは知らなかった。拙僧の街の警備隊には、クカタバーウ警備隊の不手際としか情報が伝わっておりませんぞ」

　　怒り目で語るエルビーロさん。

「いや、上の連中は知っておったのかも知れませんが」

「うんうん。現場って、コキ使われるけれども、肝心な事は知らされなかったりするわよね」

ジュテリアンは、宮廷僧侶時代を思い出したのか、しみじみとした口調でそう言った。

屯所に入ると、もはやミトラは黒騎士(バンガウア)さんに抱きついていた。

　　ぼくたちを見て、

「おう、『蛮行の雨』、『引き潮の海』も。ええっと、その他の皆さんも無事でなにより」

と、全員の人数を知っているのか、黒騎士さんが野太い声を発した。

「ご無沙汰しております、蛮行の皆さん」

　　と、頭を下げる黒装束のくノ一アヤメさん。

半袖の胸許(むなもと)からは、鎖帷子(くさりかたびら)が見えている。

　　短パンからは、網タイツの足がニョッキリ出ている。

足元は、漆黒のショートブーツだったが、この容姿を忍者と言わずなんと言おう。

屯所のロビーには、メタルアーマーに身を包み、出陣を待つばかり、という雰囲気の警備隊たちが十人ほど居た。

「なんなの、モノモノしい」

　　と、ささやくジュテリアン。

黒騎士さんが到着し、魔族ドラグザン隊進軍の情報を伝えたので、今まさに出陣しようとしていたのだと言う。

「ああ。いつもの手遅れじゃ」

　　と、つぶやくフーコツ。

　　そうなのだ。

ぼくたちは「英雄の剣」を見るだけの予定だったので、ノンキに朝早く出掛けたのだった。

　　黒騎士の情報で、

「大変だ！　あの人たち、五神将ドラグザンと鉢合わせになるかも知れない！」

　　と、屯所も慌てていたらしい。

そんな所へ、ミトラがヒョッコリ帰って来たのだった。

　　そして、黒騎士に、

「ドラグザンに出会わなかったか？」

　　と問われ、

「ドラグザン？　うん、出会って、倒して来たよ」

　　と返事したものだから、また屯所内は騒(ざわ)めいたそうだ。

「いや、ユームダイムでは、雷(トニトルス)のガシャスを共闘して倒した仲間だ。そのくらいの事は為(な)そう」

と、黒騎士が説明してくれ、ミトラはクカタバーウ砦の魔族退治も話した。

　　そこに今度は、ぼくたちが入って行ったらしい。

そしてぼくたちは、ドラグザン退治の顛末を報告したのだった。

　　警備隊員たちに、

「ドラグザン隊を全滅させたなんて！」

「大手柄ではありませんか！」

「さすがは黒騎士様の尖兵(せんぺい)隊！」

「なんと素晴らしい！」

　　などなど、お言葉を頂いた。

　　ただ、アヤメさんがひとり、

「黒騎士様の活躍が見られず、残念です」

　　と、肩を落としていた。

「ドラグザンは仲間が七人いたぞ」

　　と、ゴルポンドさんが言った。

「七人か。親衛隊の幹部の数と一致するな」

　　と、黒騎士さん。

「お主がおらんから手こずったぞ」

と言って、フーコツは欠損が大きかったというロウロイドさんの肩を掴(つか)んだ。

「あだだだだだだだだ！」

治療は終わったはずなのだが、ロウロイドさんは大きな声を出した。

「ほれ見よ。この通り、怪我人も出た」　

　　さらに肩に指を食い込ませるフーコツ。

「あぎゃっ、あぎゃ！　この通りじゃねーーよ！　肩を離せよ！」

　　さらに喚(わめ)くロウロイドさん。

「と、ともあれ皆さん、欠員がなくてなにより」

　　と、アヤメさんが言った。

　　　　　　　　　　　次回「英雄の剣作戦始末」(後)に続く

次回、第百六十一話「英雄の剣作戦始末」後編は、今週の木曜日に投稿予定です。