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「森にひそむ魔族ＶＳフーコツ」(前)

小高い「荒野の戦場」が下り坂になった頃、荒野大大大サウラーに旗を立てに行ったタブルクさんが戻って来た。

「チャビム警備隊の獲物なので、手を触れぬよう、ひとこと書き添(そ)えて来ました」

　　と報告するタブルク隊員。

「勝手ながら、［蛮行の雨に退治を協力してもらった』と、書き足しました」

「協力じゃないだろう。全部、蛮行の皆さんの所業(しょぎょう)じゃないか」

　　頭を押さえるナズバンス隊長。

「ははっ、申し訳ありません。消してきます」

　　走り出そうとするタブルクさんに、

「あっ、そのままで良いです。皆さんと一緒にここまで来たからこそ、出来た駆逐(くちく)ですから」

　　と気を使うジュテリアン。

人付き合いって、なんだか複雑怪奇で面倒だ。

　　荒野の遥かに、大森林が見えた。

「あの森が、守り神の棲家(すみか)じゃな？」

　　指を差すフーコツ。

「はい。魔族ダイファの言葉に偽(いつわ)りがなければ、あれが守り神のお住い、ムハムハンの大森林です」

　　と、ナズバンス隊長。

「神獣様も、真っ直ぐムハムハンに向かわれますな。まず間違いありますまい」

　　と、タブルク隊員。

そして大森林の縁(ふち)にポッカリと暗い大穴がある。

　　守り神の出て来た跡だろう。

それから、小魔獣の姿は見たが戦いになる事はなく、つつがなくぼくたちは進行した。

が、森までもう少しという所で、森林蜥蜴(ヴァルトサウラー)が立ち止まった。

「ピュルンピュルン」と、鼻を鳴らしている。

　　警戒音か？

「街の建物を壊した後、あたしたちを見て立ち止まった時も、ピュルンピュルン、言ってたよね」

　　と、ミトラ。

するとやはり、警戒音だ。

「うん？　どうしたんだ。家までもう少しなのに」

　　と、ナズバンス隊長。

「森に魔族が居るので警戒しているのでしょう」

　　と、火炎使いのルバイさん。

「そうだった。しかし、このまま近づいても魔族には逃げられてしまうなあ」

　　そう。距離がまだありすぎるのだ。

今さらに頭を掻くナズバンス隊長。

魔族は四人、こちらは四倍以上の数だ。

　　警備隊と森林蜥蜴が一緒にいるのを見たのだ。

作戦の失敗を悟っているだろう。

　　逃げるのが常識、というか賢明であろう。

「パレルレ、森の探索を頼む。それから、ワシに望遠鏡を」

　　と、フーコツが言い、ゴーグルを装着した。

言われてぼくは収納庫から、ユームダイムの魔族事件の時にメリオーレスさんに貰(もら)った望遠鏡を取り出し、フーコツに渡した。

同時に、熱感知(サーモ)と暗視(ナイトピジョン)に望遠機能をプラスして、森の縁(ふち)をガン見した。

「ああ、四つの熱反応が、木の陰(かげ)から出たり入ったりしている」

「うむ。守り神が魔獣使いのダイファではなく、警備隊を連れて帰って来たので慌(あわ)てておるようじゃのう」

　　ゴーグルの上から望遠鏡を見ていたフーコツは、

「よし。四人ともロックしたぞ」

　　と言ってミトラに渡した。

一方、警備隊の方も、小荷物係のリュックから何本もの望遠鏡を取り出して、代(か)わるがわるに森を覗(のぞ)いていた。

「森の守り神様と魔獣使いを待っていた連中、我々の姿を見ても逃げませんねえ」

　　望遠鏡を覗いて、そう言ったのはタブルクさんだ。

「作戦は失敗、守り神が兵器として役に立たなかった事を今、知ったと思うのだが」

　　と、ナズバンス隊長。

「ひょっとして、あの魔獣使いのダイファが、この部隊のリーダーだったのかのう」

　　と、フーコツ。

「なるほど。隊長の姿がないので心配しているわけね」

　　と、ジュテリアン。

「しかしこの失敗を、魔族軍に持って帰ってもらわねばならん。のう、ナズバンス殿！」

　　フーコツの圧の強い物言いに負けたのか、

「そ、それはそうですね」

　　と成り行きで答えてしまうナズバンスさん。

「このまま接近しても距離があるので、逃げられてしまう。ここから卍を射って、三人を殺す」

　　ナズバンスさんを見て妖艶に笑うフーコツ。

「残りの一人は、報告のために『命からがら逃げ延び』てもらう。それでよろしいかな？」

「こ、この距離で倒せるのですか？　確かに卍は遠距離攻撃魔術と聞いておりますが」

「そのためにロックした」

　　と、ゴーグルを叩くフーコツ。

「外しはせん。一人にはほどほどの怪我をしてもらう。では、ゆくぞ」

銀色(ギュミュシ)の盾を四枚、発現させ、フーコツは空中にＸの形に手印を切った。

　　二本の指を立てた手を突き出し、

「卍(スヴァスティカ)！」と詠唱した。

今回はそれなりの発動演出が入ったが、毎回モーションが違うのが気になった。

　　気分でやっているから、仕方がないのだが。

円盤型の盾から変化した卍は、虚空高く舞い上がった。

「どっ、何処(どこ)へ？！」

　　と、空を見上げるルバイさん。

「無念だが、森の樹々を切断してしまうじゃろう。樹を避けるようには念じてみるが」

　　自信なげに答えるフーコツ。

この際、森の木を切り倒すくらい気にしなくて良いと思うが、これは人間(ぼく)の自己中(エゴ)なのだろう。

　　卍は森の上空まで飛んだ。

森の中に居る魔族からは、見え難(にく)かったのではないだろうか？

　　それから急降下をして、広大な繁(しげ)みに突入した。

位置的に、魔族の背後だ。

　　背後から襲おうというのだろう。

そしてほどもなく、ぼくたちの方向に飛び出して来る四枚の卍。

かと思ったら空中高く舞い上がり、円盤型の盾に戻って消滅した。

「パレルレ、どうであった？」

　　フーコツに聞かれ、

「絶叫がふたり、驚愕の声がひとり。その後、叫びながら逃げ去ったのは、驚愕の声の人物。と思う」

　　と答えるぼく。

「ん？　声がひとり足りんな。ロックの手応(てごた)えはあったのじゃが、しくじったのかも知れん」

　　フーコツは無念そうに首をひねった。

「ともかく、魔族が片付いたんなら進みましょう」

　　と、ジュテリアン。

「魔族の声がひとり足りないんでしょう？」

　　と、ルバイさん。

「一応、四人倒れましたよ。起き上がって逃げたのはひとりだけです」　

　　と、ぼく。　

「あっ、守り神が進み始めた。やっぱり魔族がいるからイヤだったんだ」

　　と、ミトラ。

「やはり魔族は倒されたんだ。行こう」

　　ナズバンス隊長は、警備隊に前進を指示した。

　　森の守り神は無事に、目の前の森の大穴に入った。

後ろをつけるぼくたちに構わず、ヴァルトサウラーは奥深くにずんずん入ってゆく。

　　ムハムハンを通り抜けるのでなければ良いが。　

　　ぼくたちは、恐る恐る森に踏み入った。

人間たちは冷んやりとした空気に包まれたはずだ。

もう、守り神の後は追わず、森の入り口でうろうろし始める警備隊と蛮行の三人娘。

　　絶叫がひとつ足りなかった理由はすぐに分かった。

ひとりは、首を掻き切られていたのだ。

「これでは、叫ぶ余裕はなかっただろう」

首に大きな傷のある死体を見下ろして、ナズバンス隊長がつぶやいた。

「魔族を倒した証拠を持って帰らねばならん。マントを脱がせろ。武器も持って帰るぞ」

「護符のたぐいは、褌(ふんどし)の中ですかね？」

　　と言ったのは鼻髭のタブルクさんだ。

「そうだろう。護符も持って帰るぞ」

「フンドシはどうします？」

「武士の情けだ。そのまま履(は)かせておけ」

　　残りのふたりは、身体をほぼふたつに裂かれていた。

「三人とも即死か。観念通りじゃ」

　　と、フーコツが安心したようにつぶやいた。

「紫色(ビオレータ)の血が続いているわ」

　　ジュテリアンが地面を指して言った。

そして、血の跡を追ってゆく。

　　　　　　次回「森にひそむ魔族ＶＳフーコツ」(後)に続く

次回、第百四十八話「森にひそむ魔族ＶＳフーコツ」後編は、明日の金曜日に投稿予定です。

週末に、いわゆる「お盆休み」に入るようですので、

「蛮行の雨」は、七日(木曜日)から十七日(日曜日)まて連投する予定です。

在庫が間に合うと良いなあ。