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「蛮行の雨ＶＳラウガー隊長」(前)

「くそう。こっちが飛べないと思って」

　　斧刃(ふじん)を引っ込めて、棍棒をホルスターに収めるミトラ。

盾を消し杖を収め、聖女の雑な消火を逃(のが)れた炎に「無能(ニュル)なる空気(アリア)」を射ち始めるジュテリアンとフーコツ。

「足止めのための放火じゃのう、これは」

　　とフーコツ。

「建物の窓は、割れたり割れてなかったりね」

　　と、ジュテリアン。

ぼくら蛮行の雨と聖女ベルベリイとの戦闘中、あちこちそこここの窓の外に光の盾が現れていたから、そのお陰(かげ)で割れなかったのだろう。

盾の力が弱い者は押し負けたかも知れないが、尼さんたちが逃げずに盾を張って頑張ったのだ。

「ううむ。あちこち割れておるが、弁償しろと言われたら、仕方がないかのう」

「建物だって、あちこち欠損してるわよ。デカい！　この弁償はデカいっ！」

「だ、大丈夫、これくらいの破損ならなんとかなるわ」

「芝生の丘なんか、禿げの丘になっちゃったよ？」

「芝生を貼り直せば、何とかなるでしょう」

「芝生の思い出を返せ、って言われたら、どうする？」

「ああもう、ややこしい事を言わないで！」

　　ジュテリアンはそう言って頭を抱(かか)えた。

「オーロレラ副院長が、怒り心頭の態(てい)でこちらに来ますよ」

　　と、ぼく。

「まあ、そうなるわよね」

　　肩をすくめるジュテリアン。

副院長は若い尼僧、クチュロさんとチェンガさんを従えていた。

「ええっと、『聖女様が魔狼に操(あやつ)られている事が分かったので、解放しに来た』んだよね？」

　　ミトラが打ち合わせた話を確認した。

「そうじゃ。それでゆく。こちらは少しは知られた勇者団」

「たぶん」と、ミトラ。

「討伐証明書を見せれば、ワシらの身分は確かになる」

「たぶん！」力強くミトラ。

「ええっと、はずみで戦いになってしもうたのじゃ」

「ほら、フーコツ、手を休めない。壁の炎を消して！」

「怖い！　副院長さん、もう人間の顔を超えたっ！」

オーロレラ副院長は、修道院や礼拝堂の炎よりも激しく眼を燃え上がらせていたが、

「ではとりあえず、ワタクシの部屋で説明して頂きましょうか」

　　と、穏(おだ)やかな口調でいった。

「あの、警備隊が来たら詳(くわ)しくお話しいたしますので」

　　ジュテリアンが躱(か)わそうとしたが、

「まずは、ワタクシの部屋でお話を！」

オーロレラ副院長はゆずらず、お供の二人の若い尼僧も、口を激しくへの字に曲げてうなずいた。

仕方なく、クチュロさんとチェンガにはさまれて、ぼくたちは副院長の部屋に連行された。

長細く狭い部屋の左右には本棚ずらりと並び、大きな窓を背にさほどでもない机があった。　

椅子に座り身を乗り出し、机の上に手を組んでぼくたちの「言い訳」を聞いているオーロレラ副院長。

　　外で見せた険(けわ)しい顔は消えていた。そして、

「それはワタクシの推測とは違いますね」と言った。

副院長の左右に立ち、への字の唇を消してうなずくクチュロさんチェンガさん。

「あんなにご寄付をされた勇者団様が、その程度の推理とは残念ですわ」

　　と、チェンガさん。

「何で聖女様が魔狼に操(あやつ)られるんですか。逆でしょう。聖女様が魔狼を操っているんでしょう！」

　　と、クチュロさん。

　　尼僧たちの言葉に絶句するぼくたち。

そんな言葉が彼女の口から出てくるとは思っていなかったのだ。

「ワタクシどもは、聖女様が魔狼を操り、各地の極悪人を退治して回っていると踏んでおりました」

　　と、副院長。

「そして、目標の殺人を隠すために、罪もない人々まで傷つけていたものと思われます」

　　と、チェンガさん。

「罪もない人々を傷つけるのは止めて頂こうと、クチュロとチェンガに見張らせていたのですが、なかなかシッポを出されませなんだ」

　　うなだれる副院長。

「だって、聖女様が部屋に居る時でも魔狼が人を襲っているので、副院長様の推理間違いかなーー、と」

　　と、クチュロさん。

「そうそう。人を襲う時は聖女様は外に出られると思っていたんですよね」

　　とチェンガさん。

「えーーっと、私たちも、聖女様が魔狼使いだと思っていました。あのう、嘘を吐(つ)いておりました」

　　とゲロし始めるジュテリアン。

「ワシらも同じじゃ。一般市民を傷つけた事を謝(あやま)らそうとして拒否され、戦闘になったのじゃ」

「昨夜、宿にいる所を魔狼に襲われたのよね！」

　　怒り顔で言うミトラ。

「えっ？　魔狼様が貴方(あなた)がたを襲った？！」

　　驚く副院長と二人の若き尼僧。

「そこは大問題なのじゃ。ワシらは貴方がたには宿泊の宿屋を教えておらん」

「そ、そうですね。宿屋の場所は聞いておりませんわ」

「誰が聖女にワシらの宿の部屋を教えたのか？　討伐ギルドは知っておるのじゃ。ギルドで会話した折(おり)、教えたからのう」

「ええっ？　じゃあ、ギルドに聖女様と内通している者がっ？！」

「そ、そんな。昨日、聖女様の安否を確かめにギルドの方が来られましたが、あれが内通者っ？！」

(来たんかい？！)心で叫ぶぼく。

(『ばればれ』)とサブブレイン。

「そうか。やはり内通者はギルドにいたか」

　　と顎(あご)を撫(な)でるフーコツ。

そんな所に、ドアがノックされ、

「警備隊の皆さんが来られました。如何(いかが)いたしましょうか、オーロレラ副院長様」

　　と言う声が聞こえた。

「分かりました。芝生の丘に待たせて下さい。こちらから行きます」

　　副院長が答えた。

「分かりました、伝えて来ます」

　　パタパタと、かわいい足音が遠ざかって行った。

「では参りましょうか」

　　椅子から立ち上がる副院長。

「警備隊は、聖女派です。施(ほどこ)しの活動を敬(うやま)っています。聖女が魔狼使いであると言う推察は伏せましょう」

「では、先ほどのワシらの『魔狼に操られていた』話でよろしいですか？」

　　と、フーコツ。

「はい、その話で押して下さい。とにかく、聖女様が悪者にならない方向で」

禿げた丘でぼくたちの戦いの言い訳を聞く十名ほどの警備隊たち。

　　昨夜も会ったラウガー警備隊長が、

「昨夜の魔狼の強襲で、聖女様が魔狼に操られている事が分かり、貴方がたは解放に来たと？！」

　　何故(なぜ)か笑顔で言った。

「確かにそう言う噂はあったが……、で、聖女様は解放されたのかい？！」

「うん。解放されて、ツムジ風に乗って飛んでったよ」

　　と、ミトラ。

「解放されたのなら、何故、去らねばならなかったのでしょうか？」

　　警備隊の一人が言った。

何処にでもいるよね、ひと言、突っ込んで来る人。

「それは、また魔狼に利用されないためでしょう」

　　と、ジュテリアン。

「そうだ。聖女様が魔狼に利用される事はもうあるまい」

　　ラウガー隊長はとことん嬉しそうだった。

「人身売買の疑いのあった貴族は、今朝方、魔狼一味に襲われて死んだんだよ！」

　　衝撃の告白だった。

「死んだ？！(ジュテリアン談)」

「天罰？！(ミトラ談)」

「今朝方？！(フーコツ談)」

「魔狼一味？！(オーロレラ副院長談)」

　　どよめく尼僧の群れと蛮行の三人娘。

「魔狼一味ってナニ？！」

　　と、ミトラ。

「魔狼と一緒に黒装束の人間が二人、いたんだそうだ」

　　と、ラウガー隊長。

「体格からして、男と見られるらしい」

「魔狼の悪人退治に人間が一緒だなんて、初めての話だ」

「貴族は魔狼を恐れて出歩かず、用心棒を何人も雇(やと)って、屋敷に籠城(ろうじょう)していたらしい」

「つまり、逆効果だったって話だ」

「悪党貴族は、用心棒と一緒に斬り殺されたってよ」

「使用人たちの話によると、黒装束の二人は斧使いと大剣使いだったそうだ」

　　隊員たちが、堰(せき)を切ったように話し始めた。

「これらは、使用人たちからの情報だ。彼らは殺されなかったからな」

　　ラウガー隊長が、話を引き受けて言った。

「用心棒たちを検分して来たが、どうもおたずね者だらけのようだ。よくぞ集めたもんさ」

「ああ、何という悪党貴族っ！！」

　　オーロレラ副院長は、本当に怒っていた。

ぼくたちに見せた借りの怒り顔とは、深みもスケールも違っていた。

　　　　　　　次回「蛮行の雨ＶＳラウガー隊長」(後)に続く

次回、第百三十八話「蛮行の雨ＶＳラウガー隊長」後編は、明日の日曜日に投稿予定です。