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「宿屋オストーン」(後)

「そうそう、噂の黒騎士様も、一人倒したぞ。余りにも弱かったので、恥をかかせて追っ払った。やりすぎたと、今は反省しているが」

「わあ、こっちでも出たんだ、偽物」

　　ミトラがはしゃいだ。

　　だいたい、本物の黒騎士はいないんだから。

「ん？　お主たちも黒騎士に出会ったのかい？」

　　と、コラーニュさん。

「うん。コラーニュさんくらいの背丈の、小(ち)っこい黒騎士だった」

　　と、悪気なくコラーニュさんをディスるミトラ。

コラーニュさんも百八十センチはあるはずだが、一緒にいるゴルポンドさんが優に二メートルを越えているので、確かに小さく見える。

「背丈はコラーニュくらいか。オレが懲(こ)らしめたのと同じ黒騎士かも知れないな」

　　と、ゴルポンドさん。

「大剣を背負って、黒(エレ)の棍棒を持っていたか？」

「そうそう。おんなじ」

　　手を打つミトラ。

ぼくらの知る黒騎士は、ゴルポンドさんとの野試合は「引き分け」と吹聴(ふいちょう)していたようだが、そうではない事がコラーニュさんの話で分かった。

　　黒騎士は、自分に都合(つごう)の良い話を作ったんだ。

あいつは、嘘吐(うそつ)きの典型だった訳だ。

「偽物には、魔王ロピュコロス軍に狙われる事は数えたわ」

　　と、ジュテリアン。

「私たち……じゃなくて、本物の黒騎士さんにとっては、偽物がいるのは有り難いんだけど」

「ありがたい？」

　　と、ギュネーさん。

「ほら、ロピュコロス軍にしたら、沢山(たくさん)いる中の、どれが伝説の棍棒を持ち去った黒騎士か分からないじゃないの」

　　と、ジュテリアン。

「謎の黒騎士の出現前から、フルアーマーの赤騎士、青騎士、白騎士、そして黒騎士はいたもんね」

　　そう言って、ミトラは顎(あご)に人さし指を当て、

「迷惑している黒騎士は多いかも知れない」

　　と、つぶやいた。

「なに。色を黒から他に変えたら良いのじゃ。それなりのこだわりはあるじゃろうが、魔族軍に狙われるよりマシじゃろう？」

「黒騎士様のためには、偽物が沢山いた方が魔王軍が困惑して良いんですね？」

　　話し合うメンバーの中で、ただひとり黒騎士のカラクリを知らないギュネーさんが言った。

　　申し訳ない。

早くゴルポンドさんにカラクリを伝えてもらおう。

「だけど、弱すぎる黒騎士とか、イメージダウンになるじゃん？」

　　ミトラは強さにこだわった。

「『強くて誠実な偽物よ、来たれ！』みたいな？」

　　と、結論するギュネーさん。

そんな事を話している内に、地味で安いが風呂は広い宿屋オストーン(ゴルポンド談)に着いた。

　　旅館を、ざっと案内したいそうだ。

「どうぞお嬢さん方」

コラーニュさんが戯(おど)けて、二階建てレンガ造りの宿屋の扉を開き、頭(こうべ)を垂(た)れた。

金属板(メタルプレート)で補強された、木製の大きな扉だった。

「苦しゅうない」

　　フーコツは「御苦労」という顔で、宿に入った。

　　玄関ロビーは狭く、すぐに受付台があった。

予約した「蛮行の雨」をジュテリアンが伝え、人数変更も滞(とどこお)りなく進んだ。

　　部屋は二階だったが、ロビー横の階段は使わず、

「奥に階段がありますから」

　　と、コラーニュさんが言った。

「こちらが」

と、窓のない、低い壁板に隔(へだ)てられただけの、故(ゆえ)に中が丸見えの部屋を指して、

「食堂です」

　　と紹介するコラーニュさん。

紹介されるまでもなく、「食堂」の札が付いていたので、分かった。

「そしてこちらが」

　　と、今度は反対側の部屋を指すコラーニュさん。

食堂の向かいは、壁は天井まであったが窓が大きく、同じように中が丸見えだった。

　　「喫茶室」の札が掛かっている。

「喫茶室です。売店も隣接しており……、あれ？　ロウロイドさん？！」

　　と、言って歩みを止めるコラーニュさん。

喫茶室の隅のテーブルには、懐(なつ)かしい鼻髭(はなひげ)のオヤジが座っていた。

　　クカタバーウ砦の、元・隊長さんだ。

「黒騎士で行こう！」と言い出した張本人である。

「ああ、ロウロイドだ。もう帰ってたんだ」

　　と、ゴルポンドさんが言った。

まるで仲間を見るような、いや、仲間なのだろうが。

「一緒にいる黒装束の女の子は誰だ？　ロウロイド、あんな趣味だっけ？」

「あれは、あの黒装束は、ウチのくノ一です」

　　と、ジュテリアンが答えた。

「くノ一？　『あばれ旅カゲマル漫遊記』か？！」

と、ゴルポンドさんは、件(くだん)の物語の名を出した。

　　あんがい読まれている本なんだ……。

　　そしてアヤメさん。

さすが「くノ一」と言うべきか、ぼくらの知り合いと、もはや談笑している。

　　驚くべき有能さだ。

「手の早いくノ一だのう」

　　と、フーコツ。

「渋(シブ)好みなんですかね？」

鼻髭オヤジ、ロウロイドさんの事だろう。

　　感心した様子で、ギュネーさんがつぶやいた。

「オレもそうだけど」と。

　　　　　　　　　次回「引き潮の海の新入り」(前)に続く

お読みくださった方、ありがとうございます。

次回、第六十八話「『引き潮の海』の新入り」前編は、明日の土曜日に投稿します。

新しい仲間も良いけど、昔の仲間も良いですよね。

しかし、ゴルポンドたち、日数的にはさほど古くもなかった……。

書いても書いても、日にちが過ぎゆかない。

いつか、ぽーーーん！　と飛ばしてやる！