ワンダール公爵 3
「虫が出た」
ワンダールが抑揚のない声で告げる。エルメダやカノエが反応できるわけがない。
待機していた使用人など口元に手を当てて、異常事態であるかのように怯えている。
「出ましたか！ よかったです！」
「あんなものがオレの体内にいたというのか！？ いつの間に！」
「ワンダール公爵はお肉が好きなんですね。たぶんそこからシュラ虫に寄生されたんだと思います」
「シュラ虫だと？」
今度はエルメダが青ざめる。冒険者であれば虫程度で怯まないが、体内の寄生虫となれば別だ。
野営して狩りをした獲物を食べる事もある。要するに他人事ではない。すぐ様、メディにすがった。
「メ、メディ！ 寄生虫ってどういうこと！」
「ワンダール公爵の体内にいたシュラ虫は生き物の体内に寄生している事が稀にあります。お料理の時に気をつけないといけないのですが、小さくて見逃しやすいんですよね」
「か、かか、加熱とかで殺せないの！？」
「シュラ虫は生命力が強くて、少しの熱では死にません。そして寄生して少しずつ宿主の栄養を奪っていくんです」
エルメダがお腹を押さえて心配すると、大丈夫ですよとメディのお墨付きをもらった。
遠方の国で崇められている悪神に準えた名前であり、または静かなる暗殺者とも呼ばれている。
宿主の栄養をわずかに奪っていき、決して一気に殺さない。ただし健康体であっても寿命が縮む上に問題は弱った時だ。
シュラ虫にとって弱った宿主に利用価値はなく、すぐに命を奪う。ワンダールのような強靭な肉体を持つ者など絶好の宿主だ。
長く健康で生きてくれたほうがシュラ虫にとっても都合がよかった。
「ワンダール公爵。最近わずかに疲れやすくなったり、動作が面倒になってませんでしたか？ 先程、ソファーを立ち上がる時ものっそりとした動きでしたから……」
「……今だからそう自覚できる！ 体全体がスッキリして今にでも走り出したいほどだ！」
「ワンダール公爵は他の方よりも強い体をお持ちなので、寄生されてもより自覚症状が表れません。ですが確実に命を奪っているので、取り除けてよかったです」
「お前はポーションで虫を殺したというのか？」
「はい。グリーンハーブはうってつけなんです。飲んだ時の刺激は駆除する為に必要な成分で、ワンダール公爵には特別に多く抽出しました。お体がお強いので、普通の方より楽でしたねぇ」
ワンダールの傍らでカノエは言葉を失っていた。
シュラ虫は決して有名な寄生虫ではない。多くの治療院でも、原因が特定できずに患者の命が奪われているのだ。
ポーションだけで済む問題ではなく、その知識の源泉はどこなのだとカノエは訝しんだ。
何よりずっと近くにいた自分が気づけなかったという自責の念に駆られている。
「ワンダール公爵、この私がいながら申し訳ありませんでした……」
「お前の専門じゃねえだろ。そもそもあのガキがおかしいんだよ。普通、気づくかぁ？」
自身の肉体に自信を持っていたワンダールだが、それが驕りだと気づかされた。
エルメダのメディに対する評価に嘘偽りなどない。冗談など一切抜きでメディならばもしかしたら、と思った。
――治癒師推進制度がひっくり返ります
「ククッ！ こりゃ世間様に知れたら大変だわなぁ」
有力貴族が訪ねてきた時ですら笑わず、時には吠えて突き返す。決して愛想など振りまかず、媚びない。
それ故に一部の王家や貴族からは煙たがられているが、尚も公爵として居座れるほどワンダールの力は大きい。
カノエや使用人はこれほど楽しそうにしている当主など見たことがなかった。
ワンダールは愉快で仕方ない。これほどの逸材を導いてくれて感謝する、と普段は気にもかけない神へ感謝した。
「メディとかいったな。お前、オレの専属薬師になれ」
「えっ……！」
「ちょ、ちょっと！ それは」
「オレはメディと話してるんだ」
エルメダの制止をワンダールが睨んで収める。さすがのメディもこの誘いは意外で、答えを返せない。
「オレが知る限り、お前以上の薬師はいない。治癒師の中にお前以上の癒し手がいるかも怪しいな。どうだ？ 専属になりゃレスの葉だろうが魔力水だろうが使い放題だ。最高の研究室も用意してやる」
「あ、ありがとうございます。私をそんな風に評価していただけて……」
「お、おい？ なんで泣くんだよ？」
「いえ、すみません……」
メディが堪えきれず涙をこぼす。公爵ほどの者に自身がスカウトされた事実がたまらなく嬉しかった。
治療院で濡れ衣を着せられた時を思えば考えられない。
その魅力的な誘いに応じたいと思うが、メディは覚悟を決めて答える。
「すみません。私、その……。やるべきことがあるんです。辺境の村には私を待ってる方々がたくさんいます。あの村にはまともな医療施設もなくて……。だから」
「それじゃ代わりの奴を派遣してやるってんならどうだ？」
「でも……」
「あのですね！ ワンダール公爵！ あの村はメディの居場所なんです！ あまり困らせないでください！」
エルメダはつい熱くなったことを後悔した。相手は公爵だ。不敬も甚だしい。
「……半分冗談だよ。その気になったらいつでも来い。今はせめてレスの苗木なんていくらでもくれてやる」
「レ、レスの苗木を！？」
「それと待たせている他の奴らとも会ってやる。今日はすこぶる機嫌がいい」
「あ、ああああ、あり、ありがとうございますぅ！」
メディは何度も頭を下げた。今しがたヒヤリとしたエルメダも安心してソファーでリラックスする。
彼女から見て、ワンダールの誘いは半分どころか本気だった。あそこで止めなければ、下手をすれば押し切られていた可能性がある。
微力ながらメディの役に立ててよかったと今は自己満足した。
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