14-01 第四回イベント開幕しました
【忍者ムーブ始めました】をご閲覧下さる皆様へ。
大変長らくお待たせ致しました。待たせ過ぎたかもしれません。待たせ過ぎました。
蛇足は控えて、簡潔に。
あれやこれやのご期待に、応えられるように描きました！
それでは第四回イベント編、始めます！
十二月二十日。多くのプレイヤーが、待ちに待った日がやって来た。アナザーワールド・オンライン、第四回イベント……ＧｖＧイベントが、いよいよ開始するのである。
ジン達【七色の橋】も、この日の為にレベリングや素材・アイテムを集めて準備をして来た。大半のメンバーはレベルキャップまでレベルを上げ、夏から本格的に始めたヒビキ・センヤ・ネオンもレベル５３に到達している。
この成果は、エクストラクエスト攻略や大規模ＰＫを戦い抜いた事……それが大部分を占めている。
イベントに参加するプレイヤーは、システム・ウィンドウで参加者を設定。メンバーを確定させ参加申請を送る事で、イベントに参加する事が出来る。
また、この段階で応援現地人も決定する事となる。選択出来るのは、使用する武器やステータスの傾向のみだ。
例えばメンバーに、壁役を入れたいとする。その場合はステータス傾向はＶＩＴ、装備は大盾を選択。それ以外のステータスやスキル、性別や体格はランダムで決定される。
ジン達は応援者を採用する必要があるので、それらの設定も早めに済ませてある。
また応援ＮＰＣに振り分けられるステータスポイントは、運営管理ＡＩによって決定される。しかし、全て一律という訳ではない。
というのもプレイヤーの数が少なければ少ないほど、応援ＮＰＣに振り分けられるステータスポイントは多くなるのだ。これは大人数のプレイヤーが居るギルドとの差を、可能な限り少なくする為の措置だろう。
ちなみに今回のイベントには、メーテル・カーム・ボイドも参加する事になっている。
その理由は勿論、戦闘要員としてではない。
「婆やには戦う力は無いけれどねぇ、あんた達の身の回りのお世話くらいは出来るよぉ」
「戦場の士気を上げるには、やはり美味い料理でしょう。腕の振るい甲斐がありますね」
「親方とユージンの旦那だけでは、装備の修繕が追い付かないかもしれませんからね。俺も頑張らせて頂きますよ」
彼等の役割は、後方支援。拠点でメンバーや応援者のサポートをする、その為の参加である。
「拠点が用意されているとはいうが、十分な設備があるとは限らない。それに食材も、簡単に手に入る状況ではないかもしれないね」
ユージンはその為に、大量の素材や食材を用意してきた。それらが入っているのは、稀少なアイテムの≪無限鞄≫。アイテムの収納上限が無い、激レアアイテムだった。
これは先のガチャ大会で手に入れた、生産職ならば喉から手が出るほど欲しい逸品である。
「拠点が完成するまでは、防衛メイン。【隠密】対策に、【感知】持ちは分散して配置だな」
「そして拠点が完成次第、打って出る……ですね」
ギルドクリスタルを守る必要性がある為、拠点の防衛力は重要だ。それまでは、無理な作戦は取れないだろう。
「その為にも、まずは情報が必要になる。ジンには負担をかけるけど……」
情報収集に長けるのは、本来ならばハヤテやマキナといったメンバー。しかし二人は単独行動が出来るレベルではあるが、ギルド単位のプレイヤーを相手にして撤退出来るだけのスペックは無い。
白羽の矢が立つのは、やはりジン。ＡＷＯに存在する全プレイヤーの中でも、最速と称されるＡＧＩ極振り忍者。
偵察と生還、その両方をこなせるのは彼しか居ないだろう。
「心配ご無用。その大役、しかと承ったでゴザル！」
ジンは仲間達を鼓舞するように、忍者ムーブで応える。そんないつも通りのジンに、他の面々は信頼を滲ませた笑顔で頷いてみせた。
そんなやり取りをしていると、全員のシステム・ウィンドウが自動的にポップアップする。ウィンドウには、金髪の青年の姿が映っていた。柔らかく微笑むその青年は、初めて見る顔だ。
『アナザーワールド・オンラインをお楽しみの皆様、私の名前は【セイン】。第四回イベントのイベンターを務めさせて頂きます。プレイヤーの皆様へ、ご連絡致します。間もなくアナザーワールド・オンライン第四回イベント、ギルド対抗サバイバルが開始されます。イベント参加を希望される方は、システム・ウィンドウより……』
それはイベント開始五分前の、運営からのアナウンスだった。いよいよだと、ジン達は配置に付く。
「開幕から、遭遇戦とはならないと思うが……モンスターが居る可能性もある、いつでも動ける様にしようか」
ユージンがそう言うと、ミモリはメーテルに視線を向けた。
「お婆ちゃん達は、真ん中に居てね。私達が守るから」
「あぁ、足は引っ張らない様にしないとねぇ。気を付けるんだよ、皆」
生産ＰＡＣを中央に、後衛メンバーがそれを囲む。更にその前に立つのは、近接メンバーだ。
「ジンさん」
前に立つジンに、ヒメノが声を掛ける。その呼び掛けに振り返るジンは、既に口元を≪闇狐の飾り布・参≫で隠している。
「うん？ どうしたでゴザル？」
いつも通りのジン。ヒメノの、最愛の旦那様。彼とならば、どんな相手でも怖くない……その圧倒的な信頼感は、出会った頃から変わらない。
「雨、止ませましょうね！」
「無論にゴザル！」
寺野家でのやり取りを知らない面々からしたら、何の話だろう？ と思ってしまう。
どういう意味なのか、それをレンが聞こうとした時……全員の耳に、運営イベンターであるセインからのアナウンスが届いた。
『プレイヤーの皆様へご連絡致します。これよりイベント参加プレイヤーをイベントエリアへ、観戦プレイヤーを観戦エリアへ転送します。転送、百二十秒前』
ちなみに観戦エリアに転送されたプレイヤー達は、いくつかの場所に分散される。それはＮＰＣのバーだったり、レストランだったり、映画館だったりだ。その間はログインもログアウトも自由だし、通常マップとの行き来も可能である。
しかし戦闘に参加するプレイヤーがログアウトした場合、二度とイベントエリアには入れない。
ちなみに観戦エリアでの放映開始は、イベント開始から十分後となる。
何はともあれ、いよいよ戦いの舞台へと転送される。
「怪我するんじゃないよ、可愛い子供達や」
「お腹が減ったら、声を掛けて下さいね」
「装備は必ず、最良のコンディションに仕上げます」
いつもの雰囲気を崩さない、生産ＰＡＣのメーテル・カーム・ボイド。
「さて、美味そうな相手が居たら有り難いがな」
「集団戦なら、経験がある。任せときな」
「くっくっ……ようやく、存分に暴れられるというものよな」
戦闘と聞いて戦意を顕にする、元・エクストラボスのセツナ・ジョシュア・カゲツ。
「お嬢様、いつでもご指示を。最良の成果を挙げてご覧に入れましょう」
「お姉ちゃん、頑張りましょうね！」
「主様……このリン、どこへでもお供させて頂きます」
各々の武器を握り締め、主の横に並び立つリン・ヒナ・ロータス。
「う～、よしっ！ やるぞぉ！！」
贈られた和装に身を包み、グッと拳を握る配信者・コヨミ。
「ワイもやったるわ！ 商人舐めたらあかんでぇ！」
甚平姿にミスマッチな拳銃を構えるのは、商人ロールプレイヤー・クベラ。
「ふふっ♪ 皆、サポートは任せて！」
華やかな和装姿で、≪魔楽器・笛≫を握るはアイドル回復役・リリィ。
「気合十分だね、皆。僕もたまには、張り切ってみようかな」
腕を組みながらそう言って笑うのは、最高峰の万能生産職人・ユージン。
「うん、大丈夫……皆と一緒なら、怖くない！」
表情を引き締め、愛用している短槍を強く握り締める熟練プレイヤー・マキナ。グレードアップされたその装備から、武将の様な見た目である。
「どこまでやれるか解らないけど……僕も、頑張ります！」
グッと拳を握り締め、戦意を滾らせる近接格闘職・ヒビキ。このイベントに備え、軽装鎧も新たに身に着けて重厚感を増している。
「きっと大丈夫、私達は最高のチームだもの」
畳まれた傘を大切そうに持ちながら、そう言って微笑む魔法職・ネオン。正式版の新衣装も、実に彼女の雰囲気にマッチしている。
「にひひ、第二回は観戦側だったからね！ さぁ、暴れるぞー！」
嬉々とした様子で腰に挿した刀を撫でる、前衛職・センヤ。新装備と新衣装を引っ提げての戦闘イベント初参加だが、気負いは全く見受けられない。
「わ、私も……や、やる時は……やる、かも？」
そう呟いてポーチからハンマーを取り出す、鍛冶職人・カノン。新衣装を身に纏うだけではなく、親友からの勧めで今回は伊達メガネを外している様だ。
「イベントエリア限定の薬草とかあったら、拾っといてくれるとお姉さん嬉しいなー」
普段通りの明るい調子でそんな事を言うのは、調合職人・ミモリ。他の面々に比べて大胆な衣装ではあるが、彼女のその明るさ故か健康的な色気を滲ませている。
「いよいよです、準備は宜しいでしょうか？」
大太刀を右手に、大盾を左手に持つ要塞和装メイド・【酒吞童子】のシオン。
「こういうサバイバル、俺の得意分野ッス！」
そう言って愛銃≪ＦＡＬ型アサルトライフル≫を担ぐ最凶の銃使い・【一撃入魂】のハヤテ。
「鍛え上げた技で、皆の道を斬り拓くよ！」
地面に聖なる薙刀を突き立てて、凛々しい笑みを浮かべている侍少女・【百花繚乱】のアイネ。
「これが、新装備のお披露目でもありますね。どんな反応が見れるでしょうか」
そう言って悪戯っぽく笑いながら、ユニーク装備である魔扇で口元を隠すお嬢様巫女・【神獣・麒麟】のレン。
「新しい武器もありますし、全力全開でいきますっ！！」
カノンやユージンの拵えた新兵器を手に、気合十分といった雰囲気の一撃必殺巫女・【八岐大蛇】のヒメノ。
「何というか、こんな時でもいつも通りだな……」
「まぁまぁ。これこそ、ウチって感じでゴザルよ」
苦笑しつつ両手に妖刀を構える、ギルドマスターを務める鎧武者・【千変万化】のヒイロ。
そんなヒイロに反応を返しつつ、肩に乗ったコンを撫でる最速の忍者ロールプレイヤー・【九尾の狐】のジン。
『五……四……三……』
「よし、行くぞ！！」
『ニ……』
「「「応ッ！！」」」
『一……イベントエリア、観覧エリアへの転移を開始します。プレイヤーの皆様、ご武運を祈ります』
そのアナウンスが流れると、ジン達は光に包まれていった。
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光が収まると同時に、ジンは頬を撫でる風を感じる。目を開けて周囲を見ると、そこは森の中であった。
「ここが、イベントエリア……」
システム・ウィンドウを開いて、ジンはマップを確認する。しかしマップには自分達の居る位置……その半径五百メートルほどしか、描かれていない。
「移動によって、表示範囲が広がる……そういう事かな」
ヒイロは周囲を見渡し、そこにポツンと建つ建物に注目する。
「あれが、俺達の拠点……かな」
拠点の外見は、あまりしっかりしている様には見えない。木造のそれでイベント期間を乗り切るのは、難しいと思わせるものだった。
「現地人の装備に、ノコギリや金槌があるのはこの為だろう。拠点のインフラ整備も、このイベントのキモという訳さ」
「生産職がおらんくて、現地人も戦闘メンバーで固めとったら……」
「ギルドクリスタルが、破壊しやすくなる……やはりＡＷＯ運営、中々に良い趣味している」
そう言うユージンは、どことなく楽しげである。やはり、生産職としてのサガだろうか。
他の面々も、システム・ウィンドウを見ながらステータスや状態を確認している。
「空腹ステータスも、やはりありますね」
「空腹で戦闘不能になるプレイヤーも、出て来そうですよね」
「脳筋は生き残れない、って事？」
「極論ですが、そういう事ではないかと」
そんな仲間達に、レンは苦笑いを浮かべてしまう。
ついにイベント開始とあって、気分が高揚しているのは理解している。しかしこのイベント、初動が肝心なのだ。レンはそれを、深く理解していた。
仲間達の注目を集めるように、レンが二回手を叩いた。
「まずはやる事を進めましょう？」
そんなレンの号令に、異論を口にする者は居ない。流石、サブマスターなお嬢様である。
仲間達が意識を今後の動きに戻した所で、レンはヒイロに視線を向ける。
「さて、まずは現地人と合流ですね。ヒイロさん？」
「あぁ、拠点に入ってみよう。きっと、そこに彼等は居るはずだ」
まずやるべき事は、この二日半の戦いを共にする者達との合流。
木製の建物の扉をノックし、ヒイロは屋内に向けて声を掛けた。
「失礼、誰か居るだろうか？」
そう声を掛けると、中から人の気配が感じられた。足音が扉の方へ近付き、すぐに何者かの手によって扉が開かれる。軋む音を響かせながら開いた扉の向こうには、ケイン達と同じ年くらいの青年が立っていた。
「待っていたぜ。あんたらが、俺達の雇い主だな」
すぐにそう言ってみけた男に、ヒイロは頷いてみせる。
「あぁ。俺はヒイロ、この【七色の橋】のギルドマスターだ」
そんなヒイロの名乗りに、青年も一つ頷いて応える。
「俺はしがない傭兵なんぞしている、【ダナン】だ。一応、俺がここの連中のまとめ役をしている。宜しくな」
「こちらこそ、宜しく。頼りにさせて貰うよ」
そう言って、二人は握手を交わす。ファーストコンタクトは、中々に良い滑り出しと言って良いだろう。
そして、拠点の中央……そこに、それは存在した。オブジェクトの一つは、拠点内で一番頑丈そうな台座。
そして、その台座の上に鎮座するモノ。例えるならば、ラグビーボール程の大きさの結晶体。これが、ギルドクリスタルだろう。
ギルドクリスタルについて、調べたり確認したりしたい所だ。しかし、その前にやるべき事がある。
ヒイロはダナン達に視線を向け、声を上げる。
「まずは俺達に力を貸してくれる君達に、渡したい物がある」
ヒイロがそう言うと、シオン・ミモリ・カノンがシステム・ウィンドウを操作して収められていたアイテムを出す。
「……これは」
「俺達が製作した装備だ、是非使って欲しい」
応援ＮＰＣは、ＰＡＣ同様にある程度の戦闘が可能なＡＩを搭載したＮＰＣ。しかし、装備はそこそこの装備しか与えられていない。
それを想定していた【七色の橋】は、戦力の底上げになると考えて彼等の装備を用意していた。
鎧は具足風の物で、男女どちらが使用しても違和感の無い物。
武器は刀・大太刀・小太刀・長槍・短槍・大盾・弓矢・金棒と多岐にわたる。
服も和装から、普通のチュニック等まで様々だ。正に、選り取りみどり。ここに【七色の橋】が製作した物を欲するプレイヤーが居れば、目を輝かせている事だろう。
「……これは驚いた、どれもいい装備だな。あぁ、助かる。ありがたく使わせて貰うさ」
ダナンはそう言って、仲間達に声を掛ける。
ダナンの呼び掛けに従って、応援ＮＰＣ達は自分に適した装備を手に取っていく。その表情から、喜んでいるのが解る。
ダナン達に配ったのは、取引掲示板に出品する物と同程度の品だ。それはつまり、現在の最前線である第三エリアで通用する性能を持つ装備。
実は騒動のせいで、装備の売れ行きもあまり良くない。その為、イベント準備期間中は店仕舞していたのである。販売を委託しているクベラも、騒動から派生するトラブルを避けて販売を中断していたし。
故に、これらの装備を用意するだけの余力はあったのだ。
「さて、それでは拠点のアップグレードといこう。生産メンバーの皆は、手を貸して貰えるかな」
「はいはーい！」
「お、お手伝い……します……！」
「ワイもやるで！」
ユージンの呼び掛けに、ミモリとカノンが動き出す。そんな二人にクベラが続き、生産ＰＡＣ三人もそちらへと向かった。
プレイヤーとＰＡＣの七人、更にそこへ生産向けの構成にした応援ＮＰＣ十三人が続く。
「じゃあ、俺達は周囲の警戒と探索を進めよう。リリィさんとコヨミさんは拠点内で手伝いをしつつ、ギルドクリスタルの防衛と調査をお願いします」
ギルドクリスタルの情報は、現地でなければ解らない事もあるだろう。その為、ギルドクリスタルについての確認や検証が必要となるのだ。
「はい、解りました！」
「了解です！」
二人はしっかりと頷いて、ヒイロの指示に同意してみせた。彼女達は防衛戦力として割り当てられた、八人の応援ＮＰＣと共に生産メンバーの方へと歩いていく。
――アイドルのリリィさん、配信者のコヨミさん……二人が俺達と行動を共にしている所を見られて、その活動に影響を及ぼすのは避けないとな。
二人に共通するのは、ファンからの好感度だ。彼女達もそれを承知の上で、バッシングを受けているギルドに参加してくれている。
自分達の活動に、支障が出る可能性がある。二人にとっては大事な存在である、ファンが離れる危険性がある。それでも、自分達と共に戦う事を選んでくれた。
ならば自分達は、彼女達の為に出来得る限りの事をしなければならない。それは、【七色の橋】の総意である。
基本的には、裏方でサポートを担当。必要な場面では、力を借りる。それは二人からも、了承を得ている。
……
拠点組に後を任せ、ジン達は外へと出た。
「よし……拠点防衛は、俺とレン・シオンさんとヒメだな……そうなると」
ヒイロはダナンに歩み寄り、声を掛ける。
「ダナン、今良いかな」
「あぁ、何だい」
傭兵らしく、指示待ちをしていたダナン。雇い主のリーダーであるヒイロの声掛けに、「仕事かね？」といった雰囲気だ。
しかし、ヒイロが声を掛けた理由は別にある。
「応援者の皆にも一緒に行動して貰うけど、誰と誰が連携がうまいとかあるかな？ 最大限、君達の力を生かせる組み合わせでいければと思っているんだ」
ギルド【七色の橋】は、プレイヤーとＰＡＣが見事に調和したギルドと言って良い。そんな彼等だからこそ、戦場を共にするダナン達をただのＮＰＣと考えていなかった。
彼等は一人の人間、そして戦友となる存在。だからこそ、彼等がどうすれば戦いやすいか。どうやったら、連携が出来るか。それを突き詰める。
そんなヒイロの反応に、一瞬だけ目を見開くダナン。しかし、すぐにニカッと笑い頷いてみせた。
「オーケー、今回のクライアントは大当たりだ。必要な人数と、役割を教えてくれ。振り分けについて、俺も検討に参加するぜ」
拠点周囲の警戒は、ヒメノ・ヒイロ・レン・シオン。こちらに参加する応援ＮＰＣは、ダナンを含めた三十一名だ。合計、二十六人である。
そして周辺の探索は、三チームに分かれて行う。ＰＡＣとコンビを組み、それを二組一チームにしたのだ。
ハヤテ・カゲツとアイネ・ジョシュアの、契約チーム。
センヤ・リンとヒビキ・セツナの、火力と速攻を旨としたチーム。
ネオン・ロータスとマキナ・ヒナで、安定した戦力を保有するチームだ。
更にそのチームに、六人ずつ応援者を配置。十人でパーティを組む形である。
さて、ここで名前の挙がらないメンバー……ジンが居る。
「ヒメ、コンを頼むでゴザル」
「はい！ 任せて下さい♪」
ヒメノがコンに「おいでー」と呼び掛けると、コンは嬉しそうにヒメノの胸元へと飛び込んだ。それを抱き留めると、コンはスルリとヒメノの身体を登って肩に収まる。
「ママの言う事を聞くでゴザルよ、コン」
「コンッ！」
まるで「任せて、パパ！」とでも言っているように、コンがジンに応える。そんなコンに、ジンもヒメノも頬を緩めた。
イベントであっても、変わらぬラブラブ新婚モード（ペット付き）である。
しかし、すぐにジンの表情から笑みが消える。視線を森の中へ向けると、ジンはスッと身体を沈み込ませた。
「それでは、いざ……」
しゃがみ込み、両手を地に付くジン。それは、クラウチングスタートの体勢だ。
「コンちゃん、行きますよ？」
「コンッ！！」
コンは「任せて、ママ！」とでも言わんばかりに、一鳴きしてジンに視線を向ける。
「ジン、頼んだ！」
「存分にどうぞ、ジンさん」
「ジン兄、気を付けるッスよ！」
「頑張って下さい、応援してます！」
「ジン様、ご無事のお帰りをお待ちしております」
「ファイト！ ジンさん！」
「こっちは任せて下さい♪」
「ファイトです！」
「ジンさん、お願いします！」
そんな仲間達の声援に、ジンは頷きのみで応える。
その目付きは、アスリートのそれだった。
全力で走る事に、神経を集中させていく。イメージするのは、最適なフォーム。研ぎ澄まされていく精神、埋没していく意識。
【七色の橋】が誇る最速忍者の、全力疾走モードである。
「いきます！！ よーいっ！！」
「コンッ！！」
ヒメノとコンの、連携プレー。可愛いと可愛いのコラボレーションによる、スタートの合図。
そんな愛妻と愛獣の可愛らしさは後で堪能するとして、今のジンにはやはりこれ。
「参るッ！！」
忍者ムーブをしながら、そのＡＧＩ性能を全て解放。
それは陸上時代含めて、過去最高のスタートダッシュ。全身全霊の疾走により、地面に生えていた草が巻き上がった。
進行方向を見ていなければ、確実に見逃してしまうであろうジンの背中。それはみるみる内に、小さくなっていった。
「……な、何だあ、あの速さ……」
「一体、何がどうなって……」
ジンの全力スタートダッシュ……応援ＮＰＣ達は当然、それを初めて目の当たりにした。その規格外の速さに、目を皿の様にして凝視し……ジンの姿を見失う。
「っていうかあの兄ちゃん、一人で大丈夫なのか？」
ダナンがヒイロにそう問い掛けると、ヒイロはニヤッと笑ってみせた。
「あぁ、大丈夫。あいつはジン……俺の親友で、世界最速の忍者だ」
どことなく誇らしげにそう告げるヒイロに、ダナンはポカン……とした顔になってしまう。
そんなダナンの肩を叩き、ヒイロは全員に聞こえる様に声を張り上げた。
「さぁ、俺達も行動だ！ 行こう！」
ギルドマスターのその号令を受け、【七色の橋】のメンバー達は一斉に拳を突き上げて「おーっ！！」と唱和した。
【今回描きたかったもの】
ヒメノとコンのコラボによるスタートの合図
次回投稿予定：2021/12/24（本編）
作者からのささやか過ぎるクリスマスプレゼントとして、12/24と25に連続更新します！
