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短編　最強プレイヤーの今

　ＶＲ・ＭＭＯ・ＲＰＧ【アナザーワールド・オンライン】。このゲームにおいて、トッププレイヤーとして名を馳せる者達。

　その中でも、特に有名なプレイヤーの一人……その名は、アーク。

　誰よりも早くレベル６０……現在のレベルキャップに到達した彼は、新たに入手したマント≪聖衣の外套≫を検証し終えた。

「アーク、まだやってたのかい？」

　彼がマントを羽織ったところで、一人の女性が姿を見せた。

「シルフィ。君こそ、こんな遅くまで残っていて大丈夫なのか？」

　既に夜中の二時を回っており、他の幹部メンバーはログアウト済みだ。故に、残っているのは二人だけである。

　最も、幹部以外のプレイヤー三割は残っている。

「明日は、大学の講義が休講でね。お陰でのんびりしてられる」

　そう言って笑うシルフィに、アークは口を噤んでしまう。

――大学生……だったのか。

　彼はてっきり、シルフィは社会人だと思っていた。見た目も大人っぽいし、ギルドの運営についてもテキパキとこなしているのだ。

　見るからに、仕事が出来る大人の女性……という印象だった。故に、アークは勘違いしていたのだった。

　そこで、アークはふと気付く。

「シルフィ、あまり現実（リアル）の情報を口にするのは避けた方が無難だ。君は女性だしな」

　そんなアークの忠告に、シルフィは目を丸くする。

――アークが、そんな忠告をするだなんて。意外っちゃ意外。

　彼はあまり、そういった事に頓着していない……正確に言うと、他人のそういった事にだ。自分に火の粉が掛からなければ、それで良いという印象を与えていた。

　変化著しい、【聖光の騎士団】のギルドマスター。しかし、そこまでの変化は予想外。

　しかし、悪い事ではない。むしろ、好感を強く抱く。なにせ、自分の身を案じてくれたのだから。

「あんがと、アーク。気を付けるよ」

「あぁ……」

　短く返事をして、アークは席を立つ。ログアウトするだけならば、この場で済ませてしまえば良い。彼の事だから、検証を済ませた新装備を実戦で試すつもりだろう。

　部屋を出る前に、アークは歩みを止める。

「シルフィ……俺も、君と同じ大学生だ」

　そう言い残して、アークは今度こそ部屋を出て行った。

「……んんっ！？」

　アークを見送ったシルフィは、何を言われたのか解らず硬直し……そして、十秒程経ってようやく再起動を果たした。

「何で、アークは……え、え……何で！？」

……

　フィールドに出たアークは、先程の自分の言葉について困惑していた。

――何故俺は、あんな事を……？

　これまで自分の現実（リアル）な情報を、誰かに明かした事はなかった。自分から進んでなど、論外だ。

　意図的にしたのではなく、本能的な行動だった。

　そんな自分の行動に、アークは頭を悩ませ……そして、最もそれらしい理由付けに至る。

――彼女の情報を聞いてしまったからだな。恐らく、そうだろう。

　シルフィが、大学生だという情報。そんな個人情報を得てしまったのだから、自分も教えなければ不公平だ。だから、教えた。

――まぁ、彼女ならば悪用したりはしないだろうし。

　ここにもし、ギルバートあたりが居たらこう言った事だろう。

　んなわけあるか！！　と。

次回投稿予定日：2021/8/16