09-27 イベントの後でした
夏休みも残りわずかとなった、八月二十五日。この日、仁と英雄は始業式の為に学校へと登校していた。
いつも通り早い時間に教室入りした二人は、自分達の席で雑談に興じる。
話題は、第二回イベントが終了した後の事だ。
「最近、ゲーム内でゆっくりする時間が取れないね」
「ギルド加入希望者に、フレンド登録希望者がやたら増えているからね……」
先日の第二回イベントで優勝した【七色の橋】。第一回イベントの戦績も考慮すれば、既にトップギルドと見て差し支えないだろう。本人達は、小規模なエンジョイ勢のギルドと思っているが。
そんなトップギルドと、繋ぎを作りたい、加入したいと思うプレイヤーがいても不思議ではない。そんな訳で、【七色の橋】のギルドホームへの訪問者が、最近は後を絶たないのである。
それは運営による第二回イベントの動画が公開され、更に加速した。
その影響で、ジン達はギルドホームの入口となる外壁の門扉を閉じているのが現状だ。フレンド達にはポータル・オブジェクトを使用し、転移機能を利用して訪問するようにお願いしていた。無論、使用したゴールドコインはこちらで支払う事にしている。
「【桃園】もそんな感じらしいね」
「あ、やっぱり？ 【魔弾】もらしいよ、レーナさんからメッセージ来ていたんだ」
先日開催された、第二回イベント。【聖光の騎士団】や【森羅万象】といった、大規模ギルドに勝るとも劣らない活躍をみせた三つのチーム……【七色の橋】を除けば、残る二つは【桃園の誓い】と【魔弾の射手】だ。加入希望者が殺到するのも、無理はないだろう。
最も、向けられるのは善意や好意だけではない。言葉にし難い悪意もまた、向けられたのだ。
最も多いのは、メール機能による暴言である。メール機能は、同じマップ内に居ればフレンド以外も送信が可能なのだ。
というのも、イベントの翌日……ジン達が町中を歩いている際に、メール機能を使用して誹謗中傷が記載されたメールが送られたのである。
その内容が、これまた酷い物だった。
『新参者が出しゃばるんじゃねぇ、クソが』
『何が忍者だ、調子に乗るな。●ね』
『レン様と別れろ、クズ。お前ごときが近づいて良い人じゃねぇんだよ』
『銃を使うなんて卑怯じゃありませんか？ 恥ずかしくないんですか？ 今からでも優勝を辞退して下さい』
『あなた達のせいで、俺達はトーナメントに出られませんでした。心当たりがあるでしょう。慰謝料代わりに、あなた達の装備やスキルをプレゼント機能で送って下さい』
理解に苦しむ内容だが、これは実際に送られたものである。ここに挙げたのは比較的マシな方で、これよりもっと酷い物も少なくない。
当然メールをしたプレイヤーは、全て通報済みである。今頃、メールを送った輩はペナルティを受けて凹んでいる事だろう。
不幸中の幸いだったのは、女性陣へのメールが口説く様なもので済んでいた事か。正直なところ気持ち悪い思いはしたものの、まだ穏当なものしか無かった。
「【魔弾の射手】に宛てたメールは、それはひどかったらしいね……」
「まぁ、全員が銃で武装していたからなぁ……しかし、ユージンさんがアドバイスをくれて良かった。お陰様で、メール攻撃は落ち着いたからね」
「そうだね。これまでは必要無かったけど、今後は必須になるだろうねぇ」
ユージンのアドバイスとは、メール機能の設定によってメールを受信するプレイヤーを選べるというものである。ジン達は全員、メール受信対象を”フレンドのみ”に設定したのだ。ちなみに余談だが、運営からのメッセージは受信拒否が出来ない。
「有名になるって、大変なんだなぁ……」
「そうだねぇ……陸上の時とも、少し違った感じで僕も戸惑ってるよ……」
ここ数日の間に起きた、ＶＲＭＭＯライフの変化。それでも続ける意志は変わらず、仁と英雄は顔を見合わせて苦笑し合う。
そんな彼等の会話に割って入る、二人の少年が居た。
「おはよう……星波君、寺野君」
仁と英雄に挨拶するのは、倉守明人。その横には、鳴洲人志が佇んでいた。人志は口を横一文字に結び、俯いている。
「あぁ、おはよう倉守君、鳴洲君」
「おはよう……鳴洲君？ どうかした？」
仁の呼び掛けに、人志はビクッと肩を跳ね上げる。そして、恐る恐る顔を上げ……人志は膝を付いて頭を下げた。土下座である。
「寺野、済まなかった！！」
突然の、同級生からの土下座。思わぬ事態に、仁は目を丸くする。
「え、えぇと、どうしたの？」
戸惑う仁に対して、明人が神妙な面持ちで口を開く。
「いきなりごめん、寺野君。実はこの人志が、ギルバートなんだ」
ギルバート……という名を聞いて、仁と英雄は目を丸くする。というのも人志の容姿と、ギルバートの容姿が似ても似つかないのだ。
エメラルドグリーンの長髪に、整った目鼻立ち。細身ながら筋肉の付いた、長身の美丈夫……そんなギルバートの中の人が、クラスメートだった。これには二人も、驚きを禁じえない。
「解ってる！ 美容整形真っ青の、超絶美化されたアバターなのは自覚があるんだ！ 最初にやったＶＲで、思いの外有名になったもんだから、あのまま……」
「うん？ あ、うん。そこは気にしてないよ、よくある事らしいし」
「まさか同じクラスだったとは……それなら、僕の足の事を知っててもおかしくないね」
足の事……と仁が口にして、人志は口を噤んだ。
肩を震わせながら、再び頭を床に擦り付けるように下げてみせる。
「本当に、あの時は済まなかった！！ ごめん！！」
必死になって謝罪の言葉を口にする人志の姿を見て、本心から暴言を悔いて謝罪しているのだと仁は察した。となれば、仁が口にするのは赦しの言葉だ。
「あの時、試合の後に和解したつもりだったけどね……それじゃあこれで正真正銘、和解だね？」
そう言って、仁は人志に笑みを向ける。顔を上げてその笑顔を目の当たりにした人志は、瞳を潤ませてもう一度頭を下げた。
「……これでひとまず、決着かな」
そう言ったのは、英雄だ。彼としても、仁が人志を赦したのならば、これ以上は掘り返さないつもりである。
そんな英雄に、明人が声を掛けた。
「ありがとう、星波君。ちなみに、ウチのギルマスは君達に謝罪をしたいみたいなんだけど……」
英雄は彼がライデンだとすぐに察して、苦笑しながら首を横に振る。
「それは遠慮しておくよ。アークが動くとなれば、騒動になりそうだからね。気持ちは受け取ったと伝えてくれるかな？」
「了解、必ず伝えておくよ」
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一方その頃、ヒメノ達はＡＷＯにログインしていた。現在地は、【七色の橋】のギルドホームだ。大広間で寛いでいるメンバーは、ＪＣ五人組とシオンである。ジン達は登校日であり、ミモリとカノンはアルバイト。ハヤテとヒビキは、ログインしてはいるが席を外していた。
机の上に浮かぶウィンドウを見ながら、ヒメノがポツリと口を開く。
「ギルドホームに、この機能があって良かったですね……」
ギルドメンバー全員が操作できる、ギルドホーム用システム・ウィンドウ。そこに記載されているのは、来客を受け付けるか否かの画面だ。
現在の設定は、ギルドメンバーのフレンドまで来訪可能な設定になっている。それ以外は、ギルドホーム内に居るプレイヤーに来訪を報せる呼び鈴を鳴らす事も出来ない。
「この機能を使う事態になったのが、残念ね……」
「まぁねぇ……でもさ、防犯の為には仕方がないよ」
レンとセンヤの会話に、ヒメノ・アイネ・ネオンも頷く。イベント終了後に彼女達に送られたメールの内容を思い起こせば、妥当な措置だというのがギルドメンバーの総意であった。
その内容とは……。
『ヒメノさん。君に本当に相応しい男は、この俺だ。それを証明してみせる、どうか俺を【七色の橋】に加入させてくれ』
『レン様、あなたの美しさに心を奪われました。私をあなたの側に置いて下さい、決して損はさせません』
『初めまして、アイネさん。第一回イベントで一緒に戦った者ですが、覚えていますでしょうか。あの時の約束を果たしたいと思います。今夜、お時間を頂けますでしょうか』
『シオンさん、私もあなたと同じくレン様を心から支えたいと思っています。どうか私を【七色の橋】の執事にして下さい。あなたの為に、全てを賭けてお役に立って見せます』
こんな感じのです。これを見た瞬間、女性陣の背筋に怖気が走ったのは当然の事。
「親しい人達は皆、フレンド登録済みだからね。ポータルも有効化しているし、交流するのに不都合は無いと思う」
アイネの言葉に、ヒメノとレンが頷く。
「ギルドメンバーが増えるきっかけは減るけれど……仕方がないよね」
「えぇ。私達は別に、大規模ギルドになりたい訳ではないし。ギルドのメンバー、それにフレンドさん達と楽しくゲームが出来ればそれで良いもの」
【七色の橋】は別段、トップ争いに躍起になっているわけではない。その為、新規メンバーを募集してはいない。
第一回・第二回イベントで最高の成績を残したのは、あくまで”仲間でゲームを楽しむ”というギルド方針の結果だ。その結果が貢献度ランキング上位だったり、決勝トーナメント優勝なのだが。
そんな風に会話をしていると、庭先のポータル・オブジェクトが光を放った。その光が収束すると、二人の少年が姿を見せる。
「や、ただいまッスー！」
「様子を見て来たよ。凄かった……悪い意味で」
このギルド唯一の銃使い・ハヤテ。そして、美少女と見紛う容姿の持ち主であるヒビキだ。二人の服装は和装では無く、地味なチュニック姿。その上にローブを羽織り、フードを被っていた。
「門の外、そんなに酷かったのかな？」
微妙そうな視線を門の方に向けるネオンに、ハヤテが苦笑いして頷く。
「今の時期は、特に酷いかもね。夏休みで時間がある学生が、たくさんログインしてるッスから」
つまり肉体的にだけではなく、精神的にも幼いプレイヤーが多いという事だ。
「名前の書かれた旗を振っていたり、ウチワを振っていたり……」
「アイドルのコンサート会場かしら？」
「【七色の橋】って焼き印の入った饅頭を売っていたり……」
「観光地のお土産みたいですが、それは通報案件ですね。ここは私が……」
「大丈夫ッス、シオンさん。既に誰かが通報していたらしくて、ＧＭに連行されてたッス」
「あとは……隠し扉が絶対にある！ 探せ！ とか言っているプレイヤー集団が多数」
「忍者屋敷ではないんだけどなぁ……いや、解らなくもないけど」
どうやら【七色の橋】のギルドホームに集った野次馬達は、いろんな意味でフリーダムらしい。とはいえ、これは迷惑行為に他ならないのだが。
「となると、今日はどうしましょうか……」
ヒメノの言葉に、他の面々が難しい顔をする。
「ここ数日は生産ばかりで、フィールドに出ていないもんね」
「レベル上げして、皆の役に立てるようになりたいのにぃ〜」
ネオンとセンヤの言葉が、ここ数日の彼等のＶＲライフを物語っていた。
イベント翌日から、【七色の橋】のギルドホームに訪れるプレイヤーが殺到した。ポータルでワープしても、町に居たプレイヤーに囲まれてしまったのだ。
結局、その場でログアウトしてホームへ復帰。ホーム内に戻って生産に打ち込む事となった。
「分散してレベリングするッスか？ 変装すれば、行ける気がするッスけど」
特徴的な容姿のメンバーが多いので、印象を変える為に変装するのは良い手だろう。更に数名に分かれれば、気付かれにくくなるとハヤテは考えた。
「問題は、ヒイロさんの右腕ですね。呪いの装備は、一度装備すると外せませんし……」
「ローブの中に隠すしかない……かなぁ」
唸りながら、良い案が無いか考え込むレンとヒメノ。彼氏・実兄の為となれば、真剣にもなるだろう。
そんな中、レン宛にメールが届いた。フレンド限定の設定にしているのだから、相手は当然フレンドだ。
「ユージンさんからね……今、ここに来ても良いかって」
前約束がない場合、ユージンがポータルで転移する時に伺いを立てるのはいつもの事だ。当然、ハヤテ達は笑顔で頷く。
レンが了承の旨を記したメールを返信し、数分後にユージンが転移してきた。
「やぁ、皆。いきなり訪問して済まないね」
「ようこそ、ユージンさん。さぁ、上がって下さい」
レンがユージンを招き入れると、シオンがキッチンの方からお茶とお菓子を持って来た。
「今日はどうしたんッスか、ユージンさん？」
ハヤテの問い掛けに、ユージンは苦笑してホームの庭先……その向こうにある塀に視線を向けた。
「こちらの事情はメールで聞いていたけれど、大丈夫かと心配になってね。そこで、変装用の装備を作ったらどうかと思って来たんだ」
その言葉に、新メンバーの三人は嬉しそうに表情を緩めた。変装すれば、フィールドに出られる……となればレベリングや素材採集も出来るのだ。
そんな三人に微笑みながら、他の四人はユージンに感謝の気持ちを込めて頭を下げる。ユージンは相変わらず、【七色の橋】に対して親身に接してくれている……それがとてもありがたく、嬉しいものだった。
「ただまぁ、全員で行動すると目立ちそうではある」
「やっぱりそうッスよねぇ……」
「私達も、分散して探索に出ようかと話していまして……」
この騒動が沈静化するまでは、全員での行動は目立って仕方がないだろう。そんなギルドメンバー達の心に溜まったフラストレーションは、ユージンが聞き上手な事もあって徐々に解消されつつあった。
……
「皆、お待たせー……あれ？」
ジンがＡＷＯにログインすると、そこには勢揃いしたギルドメンバーと一緒に、談笑しながら変装用装備を製作するユージンの姿があった。
そんなジンのログインに、真っ先に気付いたのはヒメノだ。視界の左上に表示されるパーティメンバー……その一番上、目立つ所にジンの表示があるからである。無かったとしても、ヒメノならば気付きそうだが。
「ジンさん！ おかえりなさい！」
愛しの恋人に、飛び付くように駆け寄るヒメノ。それによって、仲間達とユージンはジンのログインに気が付いた。
「やぁ、ジン君。登校日だったんだって？ お疲れ様だったね」
朗らかに微笑みながら、ユージンが挨拶をする。こうして何気ない会話を交わすのが、何だか久し振りに思えたジンも笑みを浮かべた。
「ユージンさん、遊びに来てくれたんですね！ おや、それは？」
「君達がフィールドを探索する為の、変装用の装備だよ。ほら、このウィッグとかリアルだろう？」
ユージンが持ち上げたウィッグは、金色の長い髪をしたものだった。確かに出来が良く、本物と言われてもすんなりと信じられそうである。
「ちなみに、これは誰用です？」
「アイネ君とかどうだろう？ かなり印象が変わると思うんだが」
そう言われ、ジン達はそれを被ったアイネを想像してみる。確かに大和撫子といった雰囲気のアイネが、金髪になったら雰囲気が違うだろう。
……
そうして生産に精を出す中で、ユージンがここ数日の事を語って聞かせた。
「【聖光の騎士団】と【森羅万象】は、変わらずにプレイしている様だよ。【聖光】は西側の攻略に集中するつもりみたいだ」
帰り道、人志や明人から「次は負けないぞ」と言われた仁と英雄。どうやら彼等は、更なる高みを目指して前に進んでいるらしい。
「【森羅万象】は、北側の第二エリアに姿を見せているそうだ。新たなスキルや、レア装備を探しているのかもしれないね」
レアスキルやレア装備を駆使して、激しい勝負を繰り広げた相手である【森羅万象】。その動向を聞いて、ジン達は顔を見合わせる。
「北側……かぁ」
「もしかしたら、第二エリアで顔を合わせる事になるかも？」
更に【遥かなる旅路】や【暗黒の使徒】も、更に強くなろうと探索を進めているらしい。
「【ベビーフェイス】は、よくわからないな……クエストを進めているんじゃないかという話は聞いたけど、第一エリアのエリアボス手前辺りらしいし」
彼等は知らないが、これは金策の為である。ＰＡＣの製作するデバフ消費アイテム頼りの戦い方で、決勝トーナメントまで上り詰めた【ベビーフェイス】。しかしその戦術は、コストがかかるのだ。
つまり今の【ベビーフェイス】は、深刻な金欠状態なのである。
「そういえば、皆はもうチケットは使ったのかな？」
そんな問い掛けに、【七色の橋】のメンバーは全員首を横に振る。
「折角だから、いざという時の為に取っておこうかという話になったんです」
現在、【七色の橋】が保有しているチケットは他のギルドを圧倒する物だ。その中でも、まだ彼らしか保有していないチケットが存在する。
「優勝賞品の≪オリハルコンチケット≫だったかな？ どんなモノだったんだい？」
現状では、トーナメントで優勝した【七色の橋】以外に手にした者が居ない≪オリハルコンチケット≫。その性能は、公にはされていない。
本来ならば、その情報を公開するのは憚られるのだが……その相手がユージンならば、話は別。【七色の橋】の設立にも深く関わり、各々のギルドをサポートしつつ中立を保つ彼にならば……と、ジン達は詳細を明かす事にした。
「基本的には≪プラチナチケット≫と同じなんですが……それに加えて、これを使うとＰＡＣ契約が即可能になるらしいです」
ＰＡＣとの契約……ＮＰＣの好感度を上げ、条件を満たす事でパートナーとして行動を共にする契約。それを色々とすっ飛ばして、契約可能にする。これは、ＰＡＣと契約していないプレイヤーにとっては是非欲しいアイテムだろう。
「成程、そういう感じか。【七色の橋】はまだＰＡＣが三人だし、かなり役立ちそうなアイテムだね」
「即契約となると、ＰＡＣクエストを省略出来ますからね。時短になるので、ありがたいです」
ヒイロの言葉を受けて、ユージンは何やら考え込む。
「第一回では、ＰＡＣ製作。第二回でＰＡＣとの即契約か……運営はＰＡＣシステムに、強い拘りを抱いていそうだね」
その言葉を受けて、ジン達は考えを巡らせる。確かにＰＡＣ関連の賞品が、二回連続で最上位のプレイヤーに渡されている。これは、何かしらの意図があるだろう。
「ちなみに、その情報は公開するのかな？」
ユージンの問い掛けに、ヒイロとレンが顔を見合わせる。情報を公開するとなると、情報源は【七色の橋】のメンバーに他ならない。それを行って、得られるメリットは……。
「心象操作、ですね」
「情報を隠すよりも、公開する方が良いイメージを得られる……か」
今回のイベントで、【七色の橋】は更に注目を集めている。他プレイヤーからの印象というものが、普段のプレイにどの様な影響を齎すか？ それを考えると、印象を良くしておくのは大切だろう。
「今後の事も考えると、公開した方が良いかもね」
ヒイロの言葉を受け、他のメンバーも頷いた。
「それならヒイロさん、俺に任せてくれないッスか？ こういうのは、得意分野ッス」
手を挙げて、情報公開を担当する役に立候補するハヤテ。【七色の橋】の中で最もＶＲ歴が長く、掲示板等も利用してきている。
「確かに、ハヤテさんが最適ですね」
「うん、それじゃあ頼めるかな？」
ギルドを率いる二人の言葉に、ハヤテは自信満々に頷いた。
「お任せッス！！」
次回投稿予定日：2021/3/17
優勝したら、これくらいの騒ぎになりそうだなというお話。
