09-01 準決勝第一試合・先鋒戦
インターバルの時間は過ぎ、ステージの上にアンナが姿を現した。いよいよ準決勝が始まるのだと、会場中のプレイヤー達は期待に胸を膨らませる。
そんなプレイヤー達の期待通り、アンナは手にしたマイクを口元へと運んだ。
『長らくお待たせ致しました、これより準決勝に移行したいと思います』
アンナらしい、クールでどこか事務的なアナウンス。それでもアナウンスを聞いた観客席のプレイヤー達からは、盛大な歓声が上がった。
『準決勝第一試合、出場する選手をお呼び致します……まずは一回戦で見事、【桃園の誓い】チームに勝利した【聖光の騎士団・Ⅰ】チーム！』
アンナによる、一回戦とは違うアナウンス。そのアナウンスを受け、【聖光の騎士団】に割り振られた控え室の扉が開く。
控え室の中から姿を見せたのは、まずギルドマスターたるアーク。その後に、並んで歩くのはギルバートとクルスだ。そして殿にシルフィ・アリステラ・ヴェインが続く。この登場の仕方で、どんな編成で挑むのかが丸分かりである。
これはライデンからの指示であり、他のプレイヤー達にトップギルドの風格を見せ付けようという意図がある。
当然、【聖光の騎士団】への声援は加熱していく。応援の声が止むには、時間がかかるだろう事は想像に難くない。故にアンナは声援止まぬ中、対戦相手となるチームを呼ぶ事にする。
『続きまして、一回戦第二試合の勝者。【遥かなる旅路】チームを撃ち破った、【魔弾の射手】チーム！』
対戦相手となるチーム名が耳に入ると、観客席が更に沸く。最もその中には、野次も含まれていた。銃というレアアイテムを使用するプレイヤーに対する感情に、歯止めを効かせられないプレイヤーは少なくないらしい。
しかしながら、【魔弾の射手】チームは意にも介した様子無く歩く。メンバーはレーナ・ジェミー・ディーゴはそのまま続投。そしてクラウドとビィト、メイリアが編成に加わっている。
しばらくして、両チームがステージの上に上がり向かい合う。二つの勢力の間には、緊張感が漂っていた。しかし、その沈黙を破る存在がいた。
「どうぞ、よろしくお願いします」
笑顔を浮かべて一礼するのは、【魔弾の射手】のレーナ。何ら含みを持たせない、純粋な挨拶である。
そんなレーナの挨拶に、真っ先に反応するのは？ やはり、ここはあの男。
「これはこれは……丁寧な挨拶痛みいるよ、お嬢さん。あぁ、先の試合は拝見したよ。最後の身のこなしは賞賛に値する、見事な動きだったね。引き締まった貴女の脚から繰り出された蹴りに、思わず見入ってしまったとも」
はい、安定のギルバートさんです。大仰な手振りとその口調は、実に相変わらずだ。
ちなみにステージの上は、音声が拾われる。故にこのギルバートのセリフは、会場中に聞こえているのである。なので、ギルバートは順調に女好きキャラとしての風評を高めていく。
「……ギルバート、その辺りにしておけ」
これには流石に、止めに入るアーク。ライデンが居れば良かったのに……と、内心で独り言ちる。ギルバートの操縦は、ライデンが一番なのだ。
「うん？ あぁ、これは失敬。試合の時間が伸びてしまう所だったね」
ギルバートの濃ゆいキャラクターに、【魔弾の射手】チームは苦笑い気味である。それを察したのか、シルフィとアリステラが口を挟む。
というのも、ギルバートの言葉を受けて、アークが本当に小さくだが溜息を吐いたのだ。これはフォローが必要だろうと判断したのである。
「いきなりでビックリしただろうね。うちのメンバーが申し訳ない」
「大変失礼致しました、【魔弾の射手】の皆様」
そんなシルフィとアリステラに対し、ジェミーが苦笑気味ながら言葉を返す。
「いいえ、お気になさらないで下さい」
柔らかな口調と、穏やかな返答。互いに同じくらいの年頃だろうと察する事も出来るので、ジェミーの言葉と視線には「大変そうですね」という思いが込められていた。
そんなジェミーの気遣い、二人にはしっかり届いていた。申し訳なさそうな、ありがたそうな笑みで返す。
「……不躾で悪いんだけど、試合前にいっこだけ聞いていいかい？」
唐突に声を掛けたのは、意外にもヴェインだった。寡黙なアークとクルスは黙りだし、ギルバートには期待は出来ない。しかしながら、どうしても聞いておきたい事があったのだ。
「えぇ、何ですか？」
笑顔で頷き、いっこだけならと微笑むジェミー。一縷の望みを賭けて、ヴェインは口を開く。
「さっきの試合で、銀髪のお姉さんが言っていた事なんだがね。ある素材を基に、銃が作れるってやつなんだが……アレはマジかい？」
「えぇ、マジですよ」
「……その素材について、教えてもらう事は？ 勿論、ちゃんと対価は支払う」
その質問に、ジェミーは笑顔を浮かべる。表面上は穏やかな微笑みに見えるが、その内心は違う。
――掛かった。
むしろ、ジェミーは……【魔弾の射手】はその質問を待っていたのだ。
「対価は無しで大丈夫ですよ？ 銃の素となる素材は、≪壊れた発射機構≫というアイテムになります」
その情報は既に、某掲示板に書き込まれている。それと同じ内容を、ジェミーが口にした。つまりは≪壊れた発射機構≫の情報は、確度が高い情報と判断される。
そして情報を明かすという行為にも、対価を求めないという行為にも、大きな意味がある。銃の秘密を独占するつもりは無い……そうアピール出来るのだ。
この行動によって【魔弾の射手】に対する批判をいくらか和らげる事が出来る。【魔弾の射手】はそう判断し、この質問を待っていた。
その為に、ユージンに銃の情報を書き込んで貰ったのだ。
そうとは知らないヴェインは、無償での情報提供に感謝の言葉を一言告げて引き下がった。ここまでは、【魔弾の射手】の思惑通りである。
『それでは先鋒戦に参加する選手以外は、ステージの外へお願い致します』
両チームのやり取りが一段落したのを察したアンナは、イベントを進行させる。どちらのチームからも異論は無く、先鋒戦メンバー以外が素直にステージから下がっていく。
こうして、ステージの上に残るメンバー。【聖光の騎士団】側からは、ヴェインとシルフィ、そしてアリステラ。【魔弾の射手】はディーゴ・ビィト・クラウドの三名だ。
ヴェインは腰に下げたクロスボウを抜き、【魔弾の射手】を見遣る。
「……Ｍ４Ａ１か。それにＭ１４、ステアーＴＭＰ……成程、いい趣味してるね」
その言葉に、ビィトが反応する。
「おぉっ？ もしかして、銃に詳しい人かな？」
「以前、ＦＰＳゲーをやっていた事もあってね」
そう言うと、ヴェインはクロスボウを掲げる。
「ＡＩＭ力には自信があるぜ？」
「そりゃあ楽しみだ」
軽口を叩き合う両者だが、交錯する視線は笑っていない。その様子に、会場の緊張感が高まっていく。
「頼りにしてるよ、ヴェイン」
「非才な身では御座いますが、全力を尽くしますので」
「こっちこそ、よろしく頼みますよ。そこまで硬くないもんでね」
シルフィとアリステラが盾を構え、臨戦態勢に入る。
「おぉ、やる気満々だね」
「立ち回りはいつも通りで良いんですよね？」
「それが良いだろう……行くぞ、二人共」
ビィト・ディーゴ・クラウドも、それぞれが銃を構える。
既に戦意を滾らせる両チームに、アンナは一つ頷いてみせる。
『それでは準決勝第一試合……試合、開始！』
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Ｍ１４を構えるクラウドを残し、ディーゴとビィトが走り出す。ディーゴはステアーＴＭＰ、ビィトはＭ４Ａ１を手に携えている。
同時にシルフィとアリステラも、盾を構えて前進する。二人が使用している盾は、大盾ではない。シルフィはカイトシールド、アリステラはラウンドシールドだ。
「まぁ、距離を詰められたら弱いのは間違いない……って、速っ！！」
シルフィは銃撃を恐れる事なく、全速力でディーゴに突っ込んでみせる。弾丸を受け止めたり、避けたりするというつもりは無いらしい。
同じくアリステラも、ビィトに向けて一直線に駆け抜ける。盾を構えてはいるものの、ダメージを受ける事を前提とした突撃である。
「随分と、思い切りが良いなっ！！」
ぼやきながら、ビィトがアリステラに向けて引き金を引く。ビィトが狙いを付けた場所は、アリステラの眉間。戦闘となれば手心を加える事も無ければ、情け容赦も無い。
しかしながら、アリステラは止まらない。迫る弾丸に怯む事なく、ビィトに向けて突進していく。
「【聖光の騎士団】に勝利をッ！！」
痛みを無視し、衝撃に耐えてみせる……そんなアリステラの剣幕に、ビィトは思わず怯んでしまった。その隙を逃さず、アリステラはビィトに向けて体当たりをする。
「ぐぅ……っ！？」
一方ヴェインは、立ち位置を調整しつつクロスボウで矢を放った。警戒しているのは、≪マークスマンライフル≫を構えるクラウド。彼の射線を切りつつ、シルフィやアリステラを狙わせない為にクロスボウで矢を放つ。
「……確かに狙いが良い。嫌になる程に」
そう呟いたクラウドは、ヴェインに銃口を向ける。しかし彼のＡＧＩの高さは、クラウドよりもずっと上。狙いを付ける間に、シルフィやアリステラを盾にして射線を切ってみせる。
「女性を盾にするのは本意じゃないが、そうも言っていられなくてな！！」
そう言うヴェインは、盾役を請け負ったシルフィの背後で狙いを定める。そして横飛びでシルフィの影から飛び出すと、クラウドに向けて矢を射つ。
ヴェインの放ったその矢は、クラウドの心臓を目掛けて飛ぶ。それに気付いたクラウドは、舌打ちをしつつステージの上を転がってみせる。ギリギリの所で矢がその脇腹を掠め、クラウドのＨＰが減少した。
そしてディーゴは、シルフィの猛攻を必死で躱しつつ≪サブマシンガン≫で牽制射撃を試みる。しかしながらシルフィは盾でそれを防ぎつつ、ディーゴに向けて突撃を続行。
「中々いい動きをするじゃないか！！」
ディーゴはシルフィに決定打を与えられず、その勢いを止める事が出来ないでいた。
「それ、お姉さんが言う？ こんなにやりにくいのは、初めてだよ……っ」
ディーゴの……そしてビィトやクラウドの動きは、決して悪くない。身のこなし、回避行動、射撃体勢……どれも惚れ惚れするくらいの完成度。鍛え上げられた軍人の様な、的確な戦闘行動。
もしもこれが現実であれば、狙撃によってアリステラは即死している。シルフィも手足の自由を奪われ、地面に転がっていただろう。そうすれば、残るヴェインは袋の鼠となる。三対一という絶望的な状況下ならば、即座に両手を上げて降参する事だろう。
しかしながら現実ではない、これはゲームだ。リアリティを追及しているものの、運営によって安全性が約束された仮想現実世界なのである。
プレイヤーが受けた痛みは、当然ながら軽減される。受けた痛みに耐えられず、悶絶する様なものではない。銃弾を喰らってＨＰは減少するが、一撃死はしない。攻撃を受けた部位が動かない……という事態にも陥る事は無い。
そしてもう一つ……ＡＷＯには、ステータスという概念が存在する。ステータスが高ければ高い程、プレイヤーの動きや力は増加する。レベルやステータスの差は、優劣に直結するのだ。
トップギルドの一つであり、攻略最前線を邁進する【聖光の騎士団】。その幹部クラスのメンバーともなれば、当然レベルもステータスも高い。
対する【魔弾の射手】の平均レベルは、レベル３０にも満たない。
レーナ達ＪＤ四人組とジェミー、この五人はレベル３０を越えている。彼女達は大学生であり、時間の融通もきく。
しかしディーゴ・メイリア・ビィト・クラウド……この四人はレベル２０を越えたばかりであった。ディーゴとメイリアは、ＡＷＯを始めてまだ一カ月も経っていない。そしてビィトとクラウドは社会人であり、残業も多い職に就いている。その為、ゲームに費やす事の出来る時間が少ないのだ。
そんな事情もあり、対戦相手とのステータスには歴然たる差がある状況。戦況は徐々に、【聖光の騎士団】へと傾いていく。
更に【魔弾の射手】は、シルフィとアリステラの勢いにばかり意識が向いてしまっていた。対戦相手三人の中で、最も警戒しなければならないのは……この試合の場合、ヴェインだったのだ。
「さぁて……仕掛け時かね」
右手にクロスボウを携えたまま、ヴェインは腰の後ろに手を回す。取り出したのは、野球ボールくらいの大きさの球体だ。
「よっと」
それを軽く放り投げ、クロスボウでそれを狙う。放たれた矢が球体を射抜くと、球体は破裂して白煙が発生した。
ちなみにデバフ系の消費アイテムは、地面に落ちるだけで効果を発揮する。普通ならば、それで問題無い。
しかし空中で撃ち抜くかプレイヤー又はモンスターに直撃させると、効果範囲やデバフ効果発生率上昇のボーナスを与えられるのである。
「来ましたわね……！！」
「始めたか、ヴェイン！！」
広がる白煙に気付いた二人は、更に目前の相手へと踏み込む。
「こっちの連携を完全に分断する……成程、ただの力押しじゃなかったわけだ」
視界を制限する白煙に怯む事無く、ビィトは冷静にアリステラとの戦闘を継続する。アリステラの速さにも目が慣れ、行動パターンも把握した。
「それじゃあそろそろ、反撃開始……かなっ！」
アリステラの突進を紙一重で躱し、手にしたＭ４Ａ１型≪アサルトライフル≫の銃口をその背中に突き付ける。しかし、引き金を引く直前……。
「【スパイラルショット】」
ビィトの脇腹に、ライトエフェクトを纏った矢が突き刺さった。削られるＨＰに、ビィトの顔が歪む。
「クラウドさんを放置して、こっちに二人……！？ 各個撃破が狙い……かっ！！」
「残念ですがハズレですわ」
想定外の攻撃によって散漫になったビィトの意識を、アリステラの声が引き戻す……しかし、気付いた時には既に手遅れだった。
「【クインタプルスラッシュ】」
手にしたショートソードを振るい、ビィトの身体を斬り付けていくアリステラ。彼女は攻撃特化のプレイヤーであり、自分の適性距離であればダイスとも拮抗できる実力の持ち主だ。お膳立てされたこの状況で、ビィトを取り逃がしたりはしない。
同時に、ディーゴも腕に矢を受けていた。
「くそ……っ！！」
彼が矢を喰らったのは、シルフィの両足を狙って発砲していた時だった。ステアーＴＭＰ型≪サブマシンガン≫を握った腕に、勢いよく突き刺さった矢。ＨＰを削ると同時、その勢いによって照準もブレた。
「【シールドバッシュ】！！ はあぁっ！！」
カイトシールドで、ディーゴを殴り飛ばすシルフィ。【シールドバッシュ】によって体勢を崩されたディーゴは、明らかにまずい事を悟る。
「こいつで決めるよ！！ 【ハードブレイカー】！！」
叩き付けられた大剣の一撃は、ディーゴのＨＰを根こそぎ刈り取る。
聞こえてくる音だけで、何が起きたのかを察したクラウド。しかしながら、まだ敗北は確定していない。最後まで戦い抜くべく、Ｍ１４型≪マークスマンライフル≫を構えて白煙の範囲外に出ようと一歩踏み出し……そこで、刺された。
「悪いね、お兄さん」
白煙が立ち込める前には、１５メートルは距離が開いていた。
――こんなに近付かれるまで、気配も足音も感じなかっただと……！？
クラウドは信じられないとばかりに目を見開きながら、減少していくＨＰバーに視線を向ける。残りＨＰは四割程残っており、レベル差はあれどヴェインのＳＴＲは然程高くない事が窺える。
――まだ……終わらせん……っ！！
ヴェインの喉元に≪マークスマンライフル≫の銃口を突き付け、無造作に引き金を引く。発砲音とマズルフラッシュが発生し、ヴェインに銃弾が命中する……その時、不思議な事が起こった。
銃弾をその身に受けたヴェインの身体は、風船に針を刺したかのように弾け、そして消えたのだ。
「これは……っ！？」
呆けている間に、白煙の向こうから人影が向かって来ている事を察知したクラウド。意識を切り替え、人影に向けて≪マークスマンライフル≫を構える。
「【アサルトバレット】」
その狙撃は人影を撃ち抜いたが、先程のヴェイン同様に弾け飛んで消えていく。
――まさか……デコイか！？
ヴェインの姿形をした存在が、囮の偽物だと判断するクラウド。彼はレーナから、あるプレイヤーについての話を聞かせて貰った事があるのだ。
その少年の持つスキルに、プレイヤーそっくりなＮＰＣを召喚するというものがあると聞く。そう、第一回イベントの動画にも映っていた……ランク一位で忍者な彼のスキルだ。
更にもう一人、人影が迫る。クラウドは舌打ちしつつも、≪マークスマンライフル≫で人影を撃った。ヴェインとの撃ち合いに加え、予想外の攻撃を受けたクラウド。それにより、二十発あった残弾数はゼロになってしまう。
敵に察知されにくくする為、足音を殺して移動。更に地面にへばり付くようにして身を屈めつつ、音を立てないようにマガジンを交換し始めるクラウド。その手際は良く、手慣れた行動だった。
だが、それだけでは足りなかった。この白煙はヴェインによるものであり、彼にとって白煙があろうと無かろうと支障は無かったのだ。
「【パワーショット】」
的確に放たれた矢が、白煙の中を突き抜けてクラウドに迫る。
「何……っ！？」
飛来した矢がクラウドの背に突き刺さり、ＨＰはゼロに達した。身体中の力が抜けていくのを感じながら、クラウドは疑問を抱く。
――何故、俺の居場所が解った……？
白煙が晴れて、ようやく視界が元に戻る。ヴェインはステージの端で膝を付き、クロスボウを構えていた。
「やったじゃないか、ヴェイン！ やはり君は、やる時はやる男だな！」
「お見事でございましたわ！ ここまで予定通りに事が運ぶなんて、ビックリしました！ ヴェインさんのお陰ですわ！」
シルフィとアリステラの賛辞を受けても、ヴェインは表情を変えずに立ち上がる。
「お二人の力があってこそって事で。あんまり過剰に評価されるのは、居心地が悪いんでね」
美女・美少女に持て囃されても、平静を保つヴェイン。その姿はまるで凄腕の狩人の様でもあり、または一流の暗殺者の様でもあった。
勝負が付いた事を察し、ステージの上にアンナが姿を現した。すぐ様マイクを口元に寄せ、決着を告げる宣言を行う。
『準決勝第一試合、先鋒戦……勝者、【聖光の騎士団・Ⅰ】チーム！！』
その勝者宣言を受け、会場中が盛大な歓声と拍手の音に包まれていった。
次回投稿予定日：2021/1/10
