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28「空が黒くても」

　体が、重い。

　まるで全身に石を詰め込まれたみたいに、指一本動かすことすらできない。

　封印はまだ解けていない。

　エルを起点に張られた術式は、私の聖なる力だけを縛り上げ、自由だけを奪っている。

「せーじょさま……」

　涙でぐしゃぐしゃになったエルが、私の袖を握っている。

　この子は悪くない。何度だって思う。

　悪いのは、子供を道具にした大人たちだ。

「おとーさまも、おかーさまも、へんになっちゃった」

「大丈夫よ。必ず元に戻して見せるから」

　その手段はまだ思いつけていない。だけど目の前の哀れな子供を慰めたくて、必死に聖女らしいふるまいをした。

　そのときだった。

　ゴォォォ……と、地の底から唸るような振動が伝わる。

　牢の小さな窓から、空が見えた。

　黒い。

　いや、夜ではない。

　天へとまっすぐ伸びる、巨大な黒い柱。

　瘴気が渦を巻き、雷のように走り、空を裂いている。

（……魔王の、顕現）

　知っている。

　あの柱は、かつてヴィンセントが力を解放したときと同じもの。

　そして、あの中心にいるのはきっと――

「ヴェルグ……」

　胸が、ぎゅっと締めつけられる。

　おびただしい量の瘴気から、彼の存在を感じる。

　私を失って、あの人は。

　優しくて、甘くて、少し拗ねやすいあの人が。

　闇を抱えきれずに、魔王の力に目覚めてしまった。

「だめ……」

　声が震える。

　涙がにじむ。

　私のせいだ。

　私がいなくなったから。

　私が、守れなかったから。

　絶望が、心を覆い尽くそうとした、そのとき。

「アルティア！」

　地下牢の扉が蹴り破られる。

　荒い息を吐きながら立っていたのは、カイルだった。

「……カイル？」

「無事か……っ」

「あっ、私……今こんな姿だけど本当は……」

「もういい。全部わかってるから」

　彼は私の姿を見て、歯を食いしばる。

　そして、あの黒い柱を見上げた。

「ヴェルグ様が、止まらない」

　短い言葉だった。

　でも、それで十分だった。

「魔物を率いて王都を蹂躙してる。オルフィー王子が捕まったらしい。もう、誰も止められない」

　――誰も。

　その言葉が、静かに落ちる。

「……違うわ」

　私は、ゆっくりとエルの肩に触れた。

「まだ、いる」

　カイルが息を呑む。

「止められるのは、私だけ」

　封印はエルを核にしている。

　私の力を吸い上げ、固定している。

　ならば。

　逆にすればいい。

　吸われるのではなく――

　与える。

「アルティア、なにを……」

「聖女の力を、全部この子に流し込む」

　カイルの顔色が変わる。

「そんなことをしたら、あんたは……」

「ただの人間に戻るでしょうね」

　不思議と、怖くなかった。

　聖女。

　救世主。

　神の代行者。

　そんな肩書きに縛られて生きてきた。

　でも今、私が守りたいのは――称号じゃない。

「私は、あの人を守りたいの」

　エルが不安そうに私を見上げる。

「こわい……」

「大丈夫。あなたは、光になるのよ」

　私は、エルを抱きしめた。

　胸の奥にある、最後の聖なる灯火を解放する。

　まばゆい光が地下牢を満たす。

　封印の術式が悲鳴を上げる。

　瘴気が逆流する。

「っ……！」

　焼けるような痛みが体を走る。

　体の芯から、何かが抜け落ちていく。

　聖なる力。

　奇跡。

　癒し。

　浄化。

　全部。

　全部を、エルへわたす。

　光が収束したとき、封印は、霧のように消えていた。

　エルの瞳は、澄んだ緑色に輝いている。

　瘴気は消え、封術も解けていた。

　一方で――

　私の手は、ただの人間のものだった。

　魔力は、ない。

　奇跡も、感じない。

　空っぽ。それでも、立てる。

「アルティア……」

　カイルが支えようとするのを、私は首を振って断った。

「大丈夫」

　足は震えている。

　息も荒い。

　でも。

「旦那様を、必ず止めて見せるわ」

　私は虚勢を張って笑った。

　聖女じゃなくていい。

　救世主じゃなくていい。

　私は。

「ただの人間として、ヴェルグの前に立つ」

　黒い柱は、まだ空を貫いている。

　でも。

　私は、歩き出した。

　闇の中心へ。

　愛しい人を、取り戻すために。

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