26「封印の牢」
「せーじょさま！ せーじょさまあ！！」
――頭が、痛い。
ぐらりと視界が揺れて、石の天井が滲む。
硬い石畳に寝かされていた身体を無理やり起こすと、体中の関節がきしむように痛んだ。
冷たい空気。灰色の石壁。小さな明かりが灯された鉄格子。
（牢……？ どうして――）
「せーじょさまっ！！ ごめんなさい、ごめんなさい、エル、しらなかったのっ……！」
震える声で泣きじゃくるのは、小さな女の子――エルだった。
私はようやく思い出す。
あのとき、エルに頭を撫でられて……バチン、と黒い瘴気が走った。
意識を失って――気づけば、ここ。
「エル……？」
子供とは思えないほど深く項垂れて、エルは両手で顔を覆って泣いている。
「ごめんなさい……ごめんなさい……！ おかあさまに、せーじょさまに、おまじないしろって、いわれて……っ」
その言葉に、胸が締めつけられる。
（エルは……命令されて、知らずに……）
子供を道具にするなんて、あまりにも卑劣すぎる。
「……いいのよ。エルは、悪くないわ」
声が震える。だって、本当は怖かった。
エルの手が触れた時、封印の魔法が私の全身に絡みついた。
瘴気に満ちた枷が、私の力を封じ、魔法を奪い、身動きを封じる。
私が瘴気を封じる魔法を持つのなら、王家はその逆。聖女を完全に支配する魔法を持つ一族。
庶子とはいえ、エルにもその力があると警戒すべきだった。
だけど……こんなにも純粋な子を、どうやって疑えというのだろう。
「目を覚ましたようね」
カツン、とヒールの音が響いた。
鉄格子の向こうに現れたのは、優雅な桃色の髪を揺らすカミーユだった。
「カミーユ……！」
その目に、狂気の光が宿っている。
かつての男爵令嬢の、あどけなく笑う姿はもうどこにもなかった。
「“元”聖女様。ここがお気に召さなかったかしら？」
「私をこんなところに閉じ込めて……何が目的なの？」
エルが怯えて私の服の端を握る。守らなきゃ。
自分を責めて泣いているこの子だけは、私が絶対に――
「瘴気対策よ」
カミーユは笑って言った。
「魔王の血を引く男とくっついて、幸せな顔なんてしてるから……国の瘴気がまた濃くなってきたじゃない？」
「……それは関係ないわ。私の仕事は終わった。戦争は終わったの」
「いいえ。瘴気は消えない。なら、聖女に“結界”を張ってもらうしかないじゃない」
「……なにを言ってるの？」
「ここに永遠にいて、魔素の流れを制御しなさい。貴女には“聖女の人形”になってもらうの」
ゾッとする言葉だった。
生ける封印。生贄のように、この場所にただ存在し続けるだけの人生。
それをこの女は、涼しい顔で――まるで理想を語るかのように口にする。
「ふざけないで！ 私がそんなことを――！」
「じゃあ、逃げれば？ 扉は開いてるわよ？」
にこりと笑って、カミーユは牢の鍵を回した。
……まさか、と思った瞬間、カミーユはくるりとこちらを見て言った。
「ただし。封印の起点はエルよ」
「……っ！」
「封印を破りたければ、エルを壊すしかないわ。小さな命を、自分のために」
カミーユの声音が甘く、優しい。けれどその中身は、猛毒そのものだった。
「できる？ 聖女様」
「や、やだぁ……やだやだやだぁああ！！」
エルが怯えてしがみつく。小さな体が震えて、涙がポロポロと落ちてくる。
できるわけが、ない。
こんな子を、壊してまで私は自由になりたいなんて思わない。
「聖女様が出ようとしたら、エルの中に仕込んだ封術が暴走するの。もし逃げたら、どうなるかしらねえ？」
ああ、なんてひどい。
この子に、自分が人殺しになるか、囚人になるかの選択肢しか与えないなんて。
「あなた、どうしてこんなことを……この子はあなたとオルフィー殿下の大切な子供でしょう！？」
「オルフィー？ いいのよ別に。私はもうすぐ哀れな寡婦になるのだから」
――どういう、こと？
カミーユの微笑みが、とうとう“本物の狂気”に変わった。
「オルフィーには戦争で死んでもらうわ。私は哀れな寡婦として、聖なるあなたが守る結界の中で静かに暮らさせてもらう……エルと一緒にね」
「戦争なんて起きるわけないでしょう……！」
「起きるわ。貴女を奪えば、ヴェルグは動く。ヴェルグは国を滅ぼすでしょう。戦争が始まるの。すてきでしょ？」
ぞっとした、この女は、私の考えうる悪意のその先を行っている。
世界をめちゃくちゃにして、その中で静かに暮らすなどと、ふざけたことを夢想している……！
「エル……エルを、巻き込まないで……」
ようやく絞り出した言葉に、カミーユはまた笑う。
「じゃあ、じっとしてて。聖女様」
そう言って、カミーユはくるりと踵を返す。
扉がバタン、と閉まる音がする。
そのあとに残ったのは、石の牢と、小さな女の子のすすり泣きだけだった。
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