第93話：感情という名のバグ
「馬鹿な……ありえん！ 私の計算では、君の出力はタンクの容量の８０％で飽和するはずだ！」
教授がモニターと俺たちを交互に見比べ、狼狽する。
部隊を全滅させられたショックよりも、自分の計算式が狂わされたことへの憤りの方が大きいようだ。
こいつは最後まで、俺を「数式」としてしか見ていない。
「計算通りにいかなくて残念だったな」
俺は黒い霧を纏ったまま、教授との距離を詰める。
掃除屋たちはもういない。
残るは、この狂った科学者と、背後の黒い泥だけだ。
「なぜだ……！？ 君は母親を殺し、感情を捨てたはずだ！ なのに、なぜ出力が低下しない！？ むしろ、安定して増幅しているだと……！？」
「捨ててねえよ」
俺は足を止めずに言い放つ。
「母さんの記憶も、学園での日々も、あいつらと食った飯の味も。……全部持っていくことにしたんだ」
S棟で、俺は母さんを楽にしてやった。
あれは「忘れる」ためじゃない。母さんの願いを、痛みごと背負って生きていくためだ。
心に空いた穴（虚無）は、何かを捨てる場所じゃない。
大切なものを、誰にも奪われないようにしまっておくための「金庫」だ。
「理解不能だ……！ そんな不純物を抱えたままでは、泥とリンクした瞬間に精神が崩壊する！」
教授が懐から拳銃を取り出し、無茶苦茶に発砲する。
乾いた銃声。
だが、弾丸は俺に届く前に黒い霧に触れ、音もなく消滅した。
「くそっ、化け物め……！」
「白石、右のサーバーだ！」
俺は弾丸を無視して指示を飛ばす。
「うん！」
俺の影から白石が飛び出し、教授が守ろうとしたメインコンソールへと疾走する。
彼女は実体化し、キーボードに指を叩きつけた。
「アクセス権限、強制奪取！ ……セキュリティ、全部解除するよ！」
「やめろぉッ！！」
教授が叫ぶが遅い。
カチャカチャと軽快な音が響き、ドーム内の照明が赤から青へと変わった。
施設の制御権が、俺たちに移ったのだ。
「……終わりだ、教授」
俺は教授の目の前まで歩み寄り、拳銃を構えた彼の手首を掴んだ。
「ぐっ……！」
「お前の理論は正しいのかもしれない。感情は非合理的で、進化の邪魔かもしれない。……だがな」
俺は掴んだ手首に少し力を込める。
「俺たちは、その『無駄』がないと生きていけない不完全な生き物なんだよ。……お前が切り捨てたバグに食い殺される気分はどうだ？」
「……ひ、ひぃッ！」
教授の顔が恐怖で歪む。
俺の背後で、カプセルの中の黒い泥が、俺の言葉に呼応するように激しく脈打った。
それは怒りではない。
まるで、俺の「人間臭さ」を面白がっているような反応だった。
「カケルくん、上！」
白石の声。
次の瞬間、制御を失った施設の防衛システムが誤作動を起こし、天井のアームが落下してきた。
俺は教授を突き飛ばし、バックステップで回避する。
ガシャーン！！
巨大なアームが、俺と教授の間を分断するように突き刺さる。
「……ふ、ふふふ……はーっはっはっは！！」
瓦礫の向こうで、教授が狂ったように笑い出した。
「面白い！ 実に面白いぞ、相馬カケル！ 君はシステムのエラーそのものだ！ だが、それでいい！ その混沌こそが、泥を次の段階へ進めるのかもしれん！」
教授は瓦礫の隙間から、憎悪と好奇心の入り混じった目で俺を睨みつけた。
「私は退場しよう！ だが覚えておきたまえ！ その泥と一つになった時、君のその『人間性』が維持できる保証はどこにもないぞ！」
教授の姿が、床の隠し通路へと消えていく。
逃がしたか。
だが、追う必要はない。
今の俺たちの目的は、彼じゃない。
「……カケルくん」
白石がコンソールの前から戻ってくる。
そして、アリスとレンたちも合流した。
全員の視線が、ドームの中央――『黒い泥』の入ったカプセルに注がれる。
『……システム・オールグリーン。拘束解除シーケンス、準備完了』
無機質なアナウンスが響く。
100年の時を経て、ついに「それ」が解き放たれようとしていた。
「……やろうぜ、カケル」
レンがニヤリと笑う。「元凶をぶっ壊して、地上に帰るんだろ？」
「ああ」
俺はカプセルの前に立った。
ここからが本番だ。
俺の腕の虚無と、このオリジナル。
どちらが主導権を握るか、生存を賭けた対話が始まる。
