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第91話：狂気の観測者

「教授、だと……？」

俺は警戒を強め、黒い泥の入ったカプセルを背にして構えた。

目の前の男からは、殺気とは違う、もっと異質で冷たい気配が漂っている。

まるで、実験動物（モルモット）を見るような目だ。

「そう警戒しないでくれたまえ。私は君たちの敵ではない……いや、今はまだ『評価者』と言うべきかな」

教授と呼ばれた男は、武装した掃除屋（スイーパー）たちを手で制しながら、悠然と歩み寄ってきた。

カツ、カツ、と硬い靴音がドームに響く。

「素晴らしい旅だったよ、相馬カケル君。……学園での平和な日常、S棟での悲劇的な覚醒、そして大峡谷を越えての逃避行。全てが、君という『器』を完成させるためのプロセスだった」

「……何が言いたい」

「わからないかね？君がここまで辿り着けたのは、我々がそう誘導したからだ」

男は片眼鏡（モノクル）の位置を直しながら、薄ら笑いを浮かべる。

「S棟のセキュリティを一時的に甘くしたのも、君たちがここへ向かうための地図（データ）を拾わせたのも、全て私のシナリオ通りだ。……最高の食材は、野生の中でこそ育つからね」

「……ふざけんな」

レンが低く唸る。「俺たちが必死で生き抜いてきたのを、全部お前の手のひらの上だったって言うのかよ」

「結果が全てだよ。……おかげで、彼はこうして『原点』に帰還した」

教授は、俺の背後にある黒い泥のカプセルを見上げた。

その目には、狂信的な色が宿っている。

「相馬ミサキは優秀な研究員だった。……だが、愚かにも『情』に流された」

教授の声色が、急に冷徹なものに変わる。

俺の心臓が、嫌な音を立てて跳ねた。

「彼女は、君を『神』ではなく『人間』として育てようとした。……世界を救うための部品（パーツ）を盗み出し、あろうことか『幸せになってほしい』などという無駄なノイズを植え付けたのだ」

俺の手が震える。

母さんとの穏やかな日々。

それを「ノイズ」と言い捨てやがった。

「だが、君はそれを証明してくれた。……S棟での『あの日』だ」

教授がニタリと笑う。

具体的には何も言わない。

だが、その目は明らかに、俺が母さんを殺したあの瞬間を知っていた。

「母親という唯一の愛着（アンカー）を自ら断ち切った時、君は初めて『個』として完成したのだよ。……あの絶望こそが、君をこの泥に適合させる最後のピースだった」

ブチリ。

俺の中で、何かが切れる音がした。

怒鳴り散らしたい衝動じゃない。

もっと冷たくて、深い、底のない穴が心に開いた感覚だ。

俺の周りから音が消える。

感情の高ぶりに呼応するような「熱」はない。

ただ、俺の右腕から溢れ出す黒い霧が、静かに、そして重く、周囲の空間を侵食し始めた。

「……アリス、下がってろ」

俺の声は、自分でも驚くほど低く、平坦だった。

「……カケル？」

アリスが怯えたように俺を見る。

今の俺からは、きっと人間らしい匂いが消えているんだろう。

「教授。……お前が望んだのが『虚無』なら、見せてやるよ」

俺は一歩、前に出た。

殺気さえない。

ただ、目の前の男を「存在しないもの」にする。それだけの事務作業だ。

「ほう……！その目だ、その虚ろな目こそが『被検体ゼロ』の真価！」

教授は怯えるどころか、狂喜して指を鳴らした。

「さあ、見せてくれたまえ！感情（ノイズ）を削ぎ落とし、ただの『現象』と化した君の力を！ ……掃除屋（スイーパー）部隊、プラン・オメガ実行！彼をテストしろ！」

ズズズズズ……！

教授の背後に控えていた掃除屋たちが一斉に動き出す。

彼らは通常の能力者ではない。

全身を黒い装甲で覆い、その背中には、俺の「虚無」を強制的に吸い上げ、解析するための巨大なタンクを背負っていた。

「対・虚無特化部隊だ。……君の力を吸い尽くし、データ化させてもらうよ」

「吸えるもんなら、吸ってみろ」

俺は右手を前にかざした。

黒い霧が、生き物のように鎌首をもたげる。

「……全部、消えろ」

静寂のドームに、俺の呟きだけが響いた。

それは戦闘の合図ではない。

一方的な「消去」の始まりだった。